レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第7話 錆びた鍵束

グラウエンブルクの典獄長室には、窓がなかった。

石の壁。石の床。石の天井。

壁の一面を、天井まで届く木の棚が埋めている。棚には、革の背表紙の帳簿が、隙間なくぎっしりと並んでいた。

三十年分の、帳簿だった。

この要塞に入った全ての囚人の、番号と、名前と、罪状と、入った日と――出た日。

出た日の欄が埋まっている者は、ほとんどいなかった。

埋まっている者の大半は、その横に、小さな十字の印が添えられていた。

＊

ゲルト・フォルクマーは、机に向かって、帳簿をつけていた。

羽根ペンが、紙の上を、かりかりと走る。

今日の配膳の数。

今日の水の量。

今日、熱を出した者の番号。今日、咳をした者の番号。今日、泣いた者の番号。

一つ一つ、丁寧に。

一文字の乱れもなく。

燭台の炎が、老人の落ち窪んだ目の中で、小さく揺れていた。

腰の鍵束が、羽根ペンが動くたびに、チャリ、と小さく鳴った。

＊

扉が、叩かれた。

「――入れ」

若い看守が、羊皮紙を一枚持って、入ってきた。

「典獄長。南の中継所から、早馬の報せです」

ゲルトは、羽根ペンを置かずに、顔だけを上げた。

「読め」

「は。――護送隊が一隊、北上中。囚人一名。ヴァイス閣下の印のある命令書を所持。あと数日で、当要塞に到着の見込み、とのことです」

羽根ペンが、止まった。

＊

「……ヴァイス殿の、印」

ゲルトは、ゆっくりと、羽根ペンをインク壺に戻した。

「十日前に、カランドの議員を五人、送ってきたばかりだな」

「は。四十一番から四十五番として、収監済みです」

「その時の命令書に、追加の護送の予定は」

「……書かれていなかった、と記憶しております」

ゲルトは、棚の帳簿の一冊を、迷いなく抜き出した。

ぱらり、ぱらりと、頁をめくる。

十日前の頁。

カランド議員五名。ヴァイス閣下の命令書による。護送隊、士官一名、兵八名。

追加の予定――記載なし。

＊

老人の落ち窪んだ目が、帳簿の上の文字を、じっと見つめていた。

「囚人は、どこの者だ」

「カランドの残党、とのことです。イヴァルキアとの国境近くで捕らえた、と」

「イヴァルキア」

その名前を、ゲルトは、ゆっくりと口の中で転がした。

「……カランドの残党が、なぜ西へ逃げる。カランドから逃げるなら、南のベルリアだろう」

若い看守は、答えられなかった。

ゲルトも、答えを求めてはいなかった。

ただ、帳簿の頁の余白に、小さな字で、一行だけ書き添えた。

『――数が、合わない』

＊

「到着したら、すぐに、わしのところへ通せ」

「は」

「護送隊の士官もだ。わしが、直接、命令書を検める」

「は。――典獄長」

若い看守が、少しだけ、言いにくそうに口を開いた。

「何だ」

「その……新月の刑の件ですが。帝都から、執行の立会人が、新月の三日前に到着される、と」

「知っている」

「七名の刑の準備を、そろそろ――」

「している」

ゲルトは、帳簿を閉じた。

「中庭の石畳は、昨日、全て洗わせた。刑具は、三日前に検めた。立会人の部屋は、明日、整えさせる。――七名の帳簿の、出た日の欄は、まだ空けてある」

若い看守の顔が、僅かに強張った。

「……は。失礼いたしました」

＊

看守が出ていった後、ゲルトは、しばらく、閉じた帳簿の表紙を見下ろしていた。

それから、立ち上がった。

腰の鍵束が、チャリ、と鳴った。

＊

チャリ、チャリ、チャリ。

廊下を、歩く。

石の廊下。湿った空気。松明の煤の匂い。

鉄格子の向こうから、いくつもの目が、こちらを見ている。

三十年、歩き続けてきた廊下だった。

ゲルトは、どの牢に、誰がいるのか、帳簿を開かなくても、全て覚えていた。

五番は、膝が悪い。

十二番は、夜になると、亡くなった妻の名を呼ぶ。

二十一番は、熱が下がった。今朝、椀を空にした。

――七十三番が、自分の分を分けていたからだ。

＊

廊下の角を曲がる。

一つの牢の前で、足を止めた。

鉄格子の向こう。

牢の奥の壁際で、少女が一人、膝を抱えて座っていた。

床の埃の上に、指で何かを書いていた手が、ぴたりと止まる。

「――七十三番」

「……はい」

少女が、顔を上げた。

八年前、この牢に入れられた時、少女は九つだった。

泣きもせず、叫びもせず、ただ、大きな目で、じっとゲルトを見上げていた。

今も、同じ目だった。

＊

ゲルトは、少女の牢の床に書かれた文字を、鉄格子越しに見下ろした。

『うみ』

「……海か」

少女の肩が、びくりと揺れた。

「十八番に、教わったのか」

「……はい」

ゲルトは、向かいの牢を、ちらりと見た。

痩せた男が、壁にもたれて、浅い寝息を立てていた。

咳が、時折、その胸を震わせている。

「――海など、見ることはない」

ゲルトは、少女に向き直って、静かに言った。

「お前は、ここを出ることはない。出れば、お前の力を欲しがる者が、必ず現れる。触れた者の力を大きくする力。反乱を企てる者の手に渡れば、それは、一人で千の兵を薙ぎ払う化け物を作る」

「……」

「ここにいる限り、お前の力は、誰も傷つけない。――それが、帝都の判断だ。わしは、それを守る」

＊

少女は、何も言わなかった。

ただ、床の文字を、じっと見下ろしていた。

ゲルトは、しばらく、少女の頭の上を見つめていた。

それから、外套の内側から、何かを取り出した。

小さな、毛布だった。

鉄格子の隙間から、それを、牢の中へ押し込む。

「――二十一番の分だ。熱が下がったから、もう要らん。お前が使え」

少女が、目を見開いて、顔を上げた。

ゲルトは、もう背を向けていた。

「帳簿の数が合わんのは、好かん。毛布が一枚、余っている。それだけだ」

チャリ、チャリ、チャリ。

鍵束の音が、廊下の先へ、遠ざかっていった。

＊

――向かいの牢で、ヨアヒムが、目を開けていた。

寝息を立てていたのは、ふりだったのだろう。

鍵束の音が、角の向こうに消えるのを待ってから、ヨアヒムは、小さく笑った。

「……相変わらずだね、あの人は」

エルザは、膝の上の毛布を、両手で握りしめていた。

古い毛布だった。

ところどころ擦り切れて、薄くなっている。それでも、エルザが今使っている毛布より、ずっと厚かった。

「――先生」

「うん」

「典獄長は、悪い人ですか」

ヨアヒムは、しばらく、答えなかった。

それから、壁にもたれ直して、天井を見上げた。

「……帳簿の数が、合っている人だよ」

＊

「三十年、この要塞で、帳簿の数を合わせ続けてきた人だ。囚人が一人増えれば、椀を一つ増やす。一人減れば、椀を一つ減らす。毛布が一枚余れば、寒がっている者に回す」

ヨアヒムの声は、穏やかだった。

「囚人が刑に処されれば――帳簿の、出た日の欄を埋めて、小さな十字を添える。それも、同じ手つきでね」

エルザは、毛布を握りしめたまま、ヨアヒムを見つめていた。

「あの人は、悪い人じゃない。……良い人でもない。ただ、帳簿の数を合わせることを、三十年、やり続けてきた人だ。帝都が決めた数を、一つも違えずに」

ヨアヒムは、咳き込んだ。

ごほ、ごほ、と。

痩せた肩が、丸くなる。

「――だから、怖いんだよ。ああいう人が、一番」

＊

その夜。

典獄長室の燭台は、遅くまで灯っていた。

ゲルトは、帳簿の頁の余白に書き添えた一行を、もう一度見下ろしていた。

『――数が、合わない』

ヴァイス閣下の印。

十日前には予定になかった、追加の護送。

カランドの残党が、なぜ、西で捕まる。

それから――。

新月の三日前に、帝都から来る、刑の立会人。

ゲルトは、羽根ペンを取って、もう一行、書き足した。

『護送隊、到着次第、囚人に鍵を掛ける。士官は、わしが検める』

インクが、乾くのを待つ。

腰の鍵束を、指先で、一本ずつ撫でた。

大小、数十本。

三十年分の、錆。

「――数は、合わせる」

誰もいない部屋で、老人は、静かにそう呟いた。

燭台の炎が、窓のない石の壁に、彼の影を、大きく揺らしていた。