レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第6話 帝国の宿場町

王都を発って九日目。

四人は、地図の上の護送路に、合流した。

南のカランドの方から、真っ直ぐ北へ伸びてくる、細い線。

その線の途中に記された、小さな丸印の一つ。

宿場町だった。

＊

町は、街道の両脇に、細長く伸びていた。

石と木を組み合わせた、二階建ての家々。

どの家も、屋根が急な角度で尖っている。北の雪を落とすためだろう。軒下には、薪が隙間なく積み上げられ、窓には分厚い木の鎧戸がついていた。

街道の真ん中を、荷馬車が行き交っていた。

毛皮を山と積んだ荷馬車。材木を積んだ荷馬車。麦の袋を積んだ荷馬車。

御者たちが、白い息を吐きながら、互いに大声で挨拶を交わしている。

道端で、子供たちが走り回っていた。

木の枝を剣に見立てて、打ち合っている。

「――帝国軍、突撃ーっ!」

「うわあっ、やられたー!」

「次、お前が帝国軍な!」

「えー、またあたしが敵ー?」

雷夕は、手枷を嵌めた手首を膝の上に置いたまま、その光景を、馬の上から眺めていた。

（――どこにでもある、町だ)

ベルリアとも。

イヴァルキアの城下とも。

シュテルン村とも。

ほとんど、何も変わらなかった。

＊

町の真ん中に、小さな広場があった。

井戸が一つ。その脇に、掲示板が一枚。

掲示板の前に、人だかりができていた。

雷夕は、馬の上から、人々の肩越しに、掲示板を見た。

粗い紙が、一枚、貼り出されていた。

『――帝都の命により、布告す』

心臓が、どくんと跳ねた。

イヴァルキアの執務室で見た、あの写しと、同じ文面だった。

和平派と内通し。

グラウエンブルクにて。

次の新月の朝。

七つの名前。

その、四つ目。

『ヨアヒム・ガルトナー』

＊

雷夕は、前を行くリヴァールの背中を見た。

リヴァールは、馬の上で、真っ直ぐ前を向いていた。

掲示板の方を、一度も見なかった。

見なかったのではないと、雷夕には分かった。

見られなかったのだ。

――見れば、顔に出るから。

＊

掲示板の前の人だかりから、声が漏れ聞こえてきた。

「……七人も、か」

「和平派ってのは、要するに、帝国を裏切ろうとした連中だろう。当然だ」

「当然、ねえ」

腰の曲がった老人が、杖をつきながら、掲示板を見上げていた。

「わしの若い頃は、和平を言う者は、裏切り者とは呼ばれなかったがね」

隣にいた中年の男が、ぎょっとして、老人の袖を引いた。

「爺さん、滅多なことを言うもんじゃない。誰が聞いてるか――」

「誰が聞いてても、構わんさ。どうせ、わしは来年の冬は越せん」

老人は、掲示板の名前を、皺だらけの指でなぞった。

「――この中の一人を、知っとるよ。昔、この町の近くの砦にいた騎士様だ。ガルトナー様といった。冬の飢饉の年に、砦の蔵を開けて、町に麦を配ってくださった」

中年の男が、黙り込んだ。

「あんな方が、裏切り者かね」

老人は、それだけ言って、杖をつきながら、広場を去っていった。

＊

雷夕は、手枷の嵌まった手首を、ぎゅっと握りしめていた。

リヴァールの背中は、相変わらず、真っ直ぐだった。

けれど、手綱を握るその手が――一瞬だけ、強く、握りしめられるのが見えた。

＊

宿は、広場の脇の、古びた二階建ての旅籠だった。

軒先に、木彫りの熊の看板。

入り口の脇の柱に、子供の背丈を刻んだ傷が、何本も並んでいた。

リヴァールが、宿の主人と話をつけた。

護送隊の士官と兵が三人。部屋は、二階に二つ。

囚人は――。

「囚人は、厩だ」

主人が、少し申し訳なさそうに言った。

「部屋に入れるわけにはいかないんで。……藁は、たっぷり敷いておきますよ」

＊

厩は、宿の裏手にあった。

馬が三頭、仕切りの中で、のんびりと飼い葉を食んでいた。

その一番奥の、空いた仕切りに、藁が、本当にたっぷりと敷かれていた。

雷夕は、手枷を嵌めたまま、藁の上に腰を下ろした。

馬の匂い。

干し草の匂い。

板の隙間から吹き込む、冷たい北の風。

（――まあ、野宿よりは、ましか)

ケインが、厩の入り口に立っていた。

囚人の見張り、という役目だった。

「……寒くはありませんか」

「平気。藁、あったかい」

「何かあれば、呼んでください」

ケインは、入り口の柱にもたれて、腕を組んだ。

外から見れば、囚人を見張る、規律正しい護送の兵。

内から見れば――仲間を一人、寒い厩に置いておくことを、どうにも気に病んでいる、生真面目な男だった。

＊

夜が、更けた。

宿の母屋の窓から、灯りが漏れていた。

酒場になっている一階から、笑い声と、調子外れの歌が聞こえてくる。

雷夕は、藁の上に寝転がって、厩の天井の梁を見上げていた。

（――ガルトナー様、か)

あの老人の言葉が、頭の中で、繰り返されていた。

冬の飢饉の年に、砦の蔵を開けて、町に麦を配った騎士。

リヴァールの話と、同じだった。

村の蓄えを、半分、返しに行かせた騎士。

（そういう人を、殺すのか。帝国は)

＊

――ことり、と。

厩の入り口の方で、小さな音がした。

雷夕は、身を起こした。

ケインが、入り口の柱の脇で、何かを見下ろしていた。

ケインの足元に――小さな影があった。

子供だった。

七つか、八つ。

大人の厚い上着を羽織って、頭から毛糸の帽子を目深に被っている。両手で、何かを、大事そうに抱えていた。

昼間、広場で、帝国軍ごっこをしていた子供たちの一人だと、雷夕は気づいた。

「――何の用だ」

ケインが、できる限り柔らかい声で、言った。

それでも、子供は、びくりと肩を震わせた。

「……あの」

子供の目が、ケインの脇をすり抜けて、厩の奥の、雷夕の方を見た。

「あのおじさんに、これ」

＊

子供が、抱えていたものを、差し出した。

布に包まれた、パンだった。

まだ、ほんのりと温かかった。

ケインが、困ったように、振り返って雷夕を見た。

雷夕は、藁の上から、ゆっくりと立ち上がった。

手枷の鎖が、ちゃり、と鳴った。

子供が、その音に、また肩を震わせた。

「……俺に?」

「うん」

「なんで」

子供は、もじもじと、帽子の縁を握った。

「――だって、おじさん、悪い人なんでしょ。悪い人は、北の灰色のお城に連れて行かれるって、お母さんが言ってた。灰色のお城に行った人は、帰ってこないって」

「……」

「帰ってこないなら、最後に、美味しいもの、食べたいかなって」

＊

雷夕は、何も言えなかった。

子供は、パンを、ケインの手に押しつけた。

「お母さんには、内緒ね。台所から、取ってきたから」

それだけ言うと、くるりと背を向けて、宿の母屋の方へ駆けていった。

毛糸の帽子が、闇の中で、ぴょこぴょこと揺れていた。

母屋の裏口の戸が、そっと開いて、また閉まった。

＊

ケインが、手の中のパンを、雷夕に差し出した。

雷夕は、手枷の嵌まった両手で、それを受け取った。

温かかった。

布の包みを、そっと開く。

丸い、小さなパンだった。

表面に、木の実が、いくつか埋め込まれている。

「……ケイン」

「はい」

「帝国の子供も、パン、くれるんだな」

ケインは、しばらく黙っていた。

「――カランドの子供も、ベルリアの子供も、きっと、同じことをしたでしょう」

「……ああ」

雷夕は、パンを、半分に割った。

半分を、ケインに差し出す。

ケインは、首を横に振ろうとして――それから、黙って、受け取った。

＊

二人で、厩の入り口に並んで座って、パンを齧った。

木の実の香ばしさ。

ほんのりとした甘さ。

酒場の窓から、笑い声と、調子外れの歌が、まだ聞こえていた。

北の風が、板の隙間から、ひゅうひゅうと吹き込んでくる。

「――なあ、ケイン」

「はい」

「あの子、たぶん、帝国軍ごっこで、いつも敵の役なんだよ。昼間、言ってた。『またあたしが敵ー?』って」

「……聞こえていました」

「敵の役ばっかりやらされてる子が、悪い人にパンくれるんだ」

雷夕は、最後の一口を、ゆっくりと噛みしめた。

「……変な話だよな」

ケインは、何も答えなかった。

ただ、パンの最後の一欠片を、丁寧に口に運んでいた。

＊

翌朝、宿を発つ時。

宿の母屋の二階の窓から、小さな顔が、こちらを覗いていた。

毛糸の帽子。

雷夕は、馬の上で、手枷の嵌まった両手を、ほんの少しだけ、持ち上げた。

鎖が、ちゃり、と鳴った。

窓の中の小さな顔が、慌てて引っ込んだ。

それから、もう一度、そっと覗いた。

小さな手が、窓硝子の向こうで、ひらひらと振られていた。

＊

宿場町を出て、街道が北へ曲がる所で、リヴァールが、初めて口を開いた。

「――昨夜、厩に、誰か来たか」

「ああ。子供が、パンをくれた」

リヴァールは、前を向いたまま、しばらく黙っていた。

「……そうか」

それだけ言って、馬の腹を、軽く蹴った。

雷夕は、その背中を見ていた。

昨日、広場の掲示板の前を通り過ぎた時と、同じ背中だった。

真っ直ぐで。

一度も、振り返らない。

――けれど、その背中が、ほんの少しだけ、軽くなったように見えた。