レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第5話 関所の朱

イヴァルキアの北の国境を越えたのは、王都を発って四日目の昼だった。

越えた、と言っても、そこに何か線が引かれているわけではない。

なだらかな丘の連なり。

その谷間を縫って北へ延びる、一本の街道。

両脇の林の木々が、少しずつ、背の高い針葉樹に変わっていく。

ただ――街道の先に、それが見えた時。

雷夕は、ここから先が、もう帝国なのだと知った。

＊

関所だった。

街道を真横に塞ぐように、石造りの低い砦が建っていた。

両脇の崖に食い込むように積まれた石垣。その真ん中に、鉄の格子を嵌めた門が一つ。門の上の櫓には、黒地に金の紋章の旗が、風を孕んで重たげに揺れている。

門の前に、荷馬車が三台、列を作っていた。

その脇に、帝国の兵が四人。槍を持ち、荷を一つずつ検めている。

「――嵌めろ」

リヴァールが、振り返らずに言った。

雷夕は、馬の上で、両手首に手枷を嵌めた。

カチャン。

冷たい鉄の輪の重さが、手首にずしりと沈む。

（――二回押して、一回引く)

頭の中で、もう一度だけ、唱えた。

＊

列が、一台ずつ、門をくぐっていく。

荷を検めていた兵の一人が、四人の方を見た。

帝国の士官の外套。

二人の兵。

手枷を嵌めた男。

兵の目が、僅かに細まった。

「――護送隊、か」

近づいてくる。

若い兵だった。頬にそばかすの残る、まだ二十にもならない顔。

それでも、槍を持つ手は、慣れていた。

リヴァールが、馬から降りた。

それから、懐から、羊皮紙を一枚、取り出した。

ディートリヒ・ヴァイスの印が押された、護送命令書。

ロゼリアが、二日かけて、日付と人数を書き換えたもの。

＊

若い兵は、命令書を受け取った。

目を走らせる。

その目が、紙の下の方――朱の印の上で、止まった。

「……ヴァイス閣下の、印」

「そうだ」

「南の、カランド方面の部隊の」

「そうだ」

若い兵は、顔を上げて、リヴァールを見た。

「なぜ、カランド方面の護送隊が、西の街道から?」

雷夕の背筋が、ひやりとした。

リヴァールは、表情一つ変えなかった。

「カランドの残党が一人、西へ逃げていた。イヴァルキアとの国境の近くで捕らえた。――カランドまで戻ってから北へ上るより、ここから北へ上る方が、十日早い」

「……なるほど」

若い兵は、もう一度、命令書に目を落とした。

それから、首を傾げた。

「念のため、上に確認を――」

＊

「――ヴァイス閣下は」

リヴァールの声が、僅かに、低くなった。

「確認に時間を取られるのが、お嫌いな方だ」

若い兵の手が、ぴくりと止まった。

「囚人の引き渡しが一日遅れれば、それだけ閣下の機嫌が悪くなる。機嫌が悪くなった閣下が何をなさるか、南の方の噂くらいは、ここにも届いているだろう」

若い兵の喉が、ごくりと鳴った。

カランドの町を一つ、降伏の後に焼いた将。

その噂は――どうやら、こんな西の果ての関所にまで、届いていたらしい。

「確認したいなら、すればいい。止めはしない。――だが、その時は、お前の名前を、閣下にお伝えすることになる」

＊

沈黙。

雷夕は、手枷の嵌まった手首を、膝の上で握りしめていた。

（――脅してる)

リヴァールの声は、平らだった。

脅している、という響きは、どこにもない。

ただ、事実を淡々と述べているだけの声。

それが、かえって、恐ろしかった。

若い兵の目が、泳いだ。

それから――命令書を、そっと、リヴァールの手に返した。

「……失礼、いたしました」

＊

「囚人の顔を、検めさせていただいても」

それでも、若い兵は、それだけは言った。

職務なのだろう。

リヴァールは、黙って頷いた。

若い兵が、雷夕の馬の脇に来た。

見上げる。

雷夕は、俯いた。

伸びた前髪の隙間から、そばかすの残る顔が見えた。

「――顔を上げろ」

雷夕は、ゆっくりと顔を上げた。

目が、合った。

若い兵は、しばらく、雷夕の顔をじっと見ていた。

それから、ぽつりと言った。

「……カランドの人間か」

雷夕は、黙っていた。

答え方を、決めていなかった。

＊

「――口を利くな」

ケインの声が、横から飛んだ。

低く、硬く、有無を言わせない声。

雷夕の馬の手綱を、ぐいと引く。

手枷の鎖が、ちゃり、と鳴った。

「囚人と言葉を交わすのは、規則違反だ」

ケインは、若い兵を、真っ直ぐに見下ろした。

敬礼の時と同じ、一分の歪みもない背筋。

若い兵が、慌てて、一歩下がった。

「は、はい! 失礼しました!」

＊

門が、開いた。

鉄の格子が、軋みを上げて、ゆっくりと引き上げられていく。

四頭の馬が、その下をくぐった。

雷夕は、俯いたまま、手枷の重さを感じていた。

門をくぐる瞬間。

若い兵の声が、背中に、小さく聞こえた。

「……カランドも、大変だったらしいな」

独り言のようだった。

誰に聞かせるでもない。

ただ、手枷を嵌めた男の背中に向かって、ぽつりと零れただけの声。

雷夕は、振り返らなかった。

振り返れなかった。

＊

関所が、見えなくなるまで。

誰も、口を開かなかった。

針葉樹の林の中を、街道が、北へうねっていく。

馬の蹄の音と、手枷の鎖の音だけが、静かな林に響いていた。

やがて、街道が大きく曲がって、関所の櫓が木々の向こうに隠れた。

そこで、ようやく。

ロゼリアが、馬の上で、大きく息を吐いた。

「――っはあああああ……」

両手で顔を覆って、馬の首に突っ伏す。

「死ぬかと思った。心臓、口から出るかと思った」

「……出てないぞ」

「出てたわよ! 半分くらい!」

＊

雷夕は、手枷の内側の出っ張りを、爪で探った。

二回押して。

一回引く。

カチッ。

手枷が、外れた。

手首に、赤い痕が残っていた。

（――重かったな)

鉄の重さ、だけではなかった。

「……ケイン、さっきの、助かった」

「いえ」

ケインは、前を向いたまま、短く答えた。

それから、少しだけ、声の調子を落とした。

「――あの若い兵は、あなたを、気の毒に思っていたように見えました」

「……ああ」

「帝国の兵にも、ああいう者がいるのですね」

雷夕は、何も答えなかった。

ただ、外した手枷を、鞍の脇に吊るした。

ちゃり、と鎖が鳴った。

＊

その夜。

街道を外れた林の中で、四人は野営をした。

火は、小さく焚いた。

帝国の領内だ。目立つわけには、いかない。

ぱち、ぱち、と。

小さな炎が、四人の顔を、ぼんやりと照らしていた。

「――リヴァール」

雷夕は、焚き火越しに、リヴァールを見た。

「関所で言ってたやつ。ヴァイス閣下は確認に時間を取られるのがお嫌いだ、っての。――あれ、本当なのか」

「知らん」

「……は?」

「会ったこともない男だ。どういう男か、知るわけがない」

リヴァールは、砥石で、剣の刃を研ぎながら言った。

アリシアから渡された、新しい砥石だった。

「ただ、ああいう男なら、そうだろうと思っただけだ。――あの兵も、同じことを思ったから、通した」

＊

雷夕は、しばらく黙っていた。

それから、焚き火に、小枝を一本くべた。

「……お前さ」

「何だ」

「騎士団にいた頃も、ああいうこと、やってたのか」

研ぎ石の音が、止まった。

リヴァールは、刃の上の砥石を見下ろしたまま、しばらく動かなかった。

「――やっていた」

ぽつりと、言った。

「強硬派の将の名を出して、関所を通る。村の長を黙らせる。兵を動かす。……騎士団では、そういうやり方を、最初に教わる」

「……」

「ヨアヒム殿は、それを嫌った」

＊

焚き火の炎が、揺れた。

リヴァールは、砥石を膝の上に置いて、炎を見つめていた。

「新兵の頃、ある村で、税の取り立てがあった。村の長が、払えないと言った。冬の蓄えを全部出せば、子供が飢える、と」

雷夕も、ロゼリアも、ケインも、黙って聞いていた。

「俺は、先輩の騎士に教わった通りに、強硬派の将の名を出した。払わなければ、閣下に伝える、と。――村の長は、真っ青になって、蓄えを全部出した」

研ぎ石を、握る。

「その夜、ヨアヒム殿に、呼び出された」

「……怒られたのか」

「いや」

リヴァールは、首を横に振った。

「何も言われなかった。ただ、村の蓄えを、半分、荷車に積んで、村へ返しに行けと言われた。――俺一人で。夜のうちに」

＊

「返しに、行ったのか」

「行った」

リヴァールは、炎を見つめたまま、続けた。

「村の長は、俺の顔を見て、また真っ青になった。もっと取りに来たと思ったんだろう。――荷車を置いて、帰ろうとした時、村の子供が、俺の外套の裾を掴んだ」

「……」

「何も言わなかった。ただ、掴んで、俺の顔を見上げていた。……あの時の顔は、今でも、覚えている」

雷夕は、関所の若い兵の顔を、思い出していた。

カランドも、大変だったらしいな。

手枷を嵌めた男の背中に、ぽつりと零れた、あの声。

「次の朝、ヨアヒム殿は、俺に一言だけ言った」

リヴァールは、砥石を、また刃に当てた。

しゃり、と。

「――剣の振り方より先に、剣を振らずに済ませる方法を考えろ、と」

＊

しゃり、しゃり、と。

研ぎ石の音が、夜の林に、規則正しく響いていた。

誰も、それ以上、何も言わなかった。

ロゼリアが、外套の裏のポケットから、干した果物を一つ取り出して、黙ってリヴァールの膝の上に置いた。

リヴァールは、研ぎ石の手を止めずに、それを見下ろした。

「……何だ」

「アリシア様の果物。――食べなさいよ。あんた、昨日から何も食べてないでしょう」

リヴァールは、しばらく、膝の上の果物を見ていた。

それから、研ぎ石を置いて、果物を手に取った。

一口、齧る。

「――甘い」

「でしょう」

ロゼリアは、満足げに頷いた。

焚き火の炎が、ぱちりと爆ぜた。