レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第4話 帝国式の作法

「――遅い」

工房の裏手の空き地に、リヴァールの低い声が響いた。

「敬礼は、右の拳を左の胸に。肘は水平。指の付け根で、鎧の胸板を一度だけ打つ。音が鳴らなければ、やり直しだ」

「……鎧、着てないんだけど」

「着ているつもりで打て」

雷夕は、言われた通りに、右の拳を左の胸に当てた。

ぽす、と。

情けない音がした。

「やり直し」

「音、鳴っただろ今!」

「今のは、拳で胸を撫でた音だ。打った音ではない」

＊

準備に使える日数は、二日だけだった。

二日後の夜明けに、四人は王都を発つ。

北の要塞まで、馬を替えながら急いで、十七日。新月まで、残りは三日。その三日で、中に入って、出てくる。

その二日のうちに――雷夕たちは、「帝国の護送隊」にならなければならなかった。

「――そもそもさ」

雷夕は、胸を押さえながら言った。

「俺、囚人役なんだろ。敬礼なんか要るのか」

「要らん」

「じゃあ、なんでやらされてんだよ」

「ケイン殿とロゼリア殿がやっているのに、お前だけ見ているのは、不公平だと思った」

「……お前、意外とそういうとこ気にするよな」

＊

空き地の反対側では、ケインが、黙々と敬礼を繰り返していた。

右の拳が、左の胸を打つ。

ドン、と、鎧もないのに、腹に響くような音。

肘は水平。指の付け根。背筋は一分の歪みもなく、真っ直ぐに伸びている。

完璧だった。

「――ケイン殿は、問題ない」

リヴァールが、ケインの敬礼を一瞥して、短く言った。

「元から、帝国の兵よりも姿勢がいい」

「恐縮です」

ケインは、敬礼の姿勢のまま、真顔で答えた。

それから、少しだけ、首を傾げた。

「……ですが、リヴァール殿。帝国の兵は、上官に対して、もう少し肩の力を抜いているものでは」

「なぜ、そう思う」

「レイフ砦で、帝国兵の捕虜を何人か見ました。皆、イヴァルキアの兵よりも、どこか、だらりとしていた」

リヴァールが、僅かに眉を上げた。

「――よく見ている。前線の兵は、そうだ。だが、護送隊は、違う。帝都直轄の、規律にうるさい部隊だ。――ケイン殿は、そのままでいい」

「承知しました」

＊

問題は、ロゼリアだった。

「――ロゼリア殿」

「なによ」

「その、腰の袋は」

ロゼリアの腰には、いつもの工具袋が、ずっしりとぶら下がっていた。

帝国の兵の外套を羽織っているのに、その下から、拡大鏡の紐やら、小さな鑢の柄やら、得体の知れない瓶の首やらが、にょきにょきと覗いている。

「工具よ」

「護送の兵は、工具など持たん」

「持ってる兵もいるかもしれないでしょう」

「いない」

「いるわよ、きっと。帝国だって広いんだから」

「――いない」

リヴァールの声が、ほんの僅かに、硬くなった。

ロゼリアは、むっとした顔で、工具袋を両手で抱え込んだ。

「これがないと、何もできないのよ、私。要塞の中で何かあった時、どうするの」

「何かあった時のために、目立って、門で止められたらどうする」

＊

二人の間に、火花が散った。

雷夕は、胸を押さえたまま、二人を見比べていた。

（――これ、どっちも正しいやつだ)

しばらく睨み合った後、ロゼリアが、ふっと、表情を変えた。

「……分かった」

「分かったか」

「工具袋は、置いていく」

「それでいい」

「その代わり」

ロゼリアは、帝国の外套の前を、ばさりと開いた。

外套の裏地に、小さなポケットが、びっしりと縫い付けられていた。

十。二十。三十。

その一つ一つに、鑢や、細い棒や、小さな瓶や、丸めた布や、何かの部品が、ぎっしりと詰め込まれている。

「――全部、裏に縫い込んだわ。昨日の夜、徹夜で」

リヴァールが、黙った。

ケインが、敬礼の姿勢のまま、小さく噴き出した。

＊

「……外套を脱げと言われたら、どうする」

「言われないようにして」

「重くないのか、それ」

「重いわよ。でも、慣れる」

リヴァールは、しばらく、外套の裏地を見下ろしていた。

それから――ふっと、口の端を、僅かに持ち上げた。

「……分かった。それでいい」

「でしょう?」

ロゼリアは、得意げに、外套の前を閉じた。

チャリ、と。

裏地の中で、何かの部品が、小さく鳴った。

「――あと、音が鳴らないように、布を詰めておけ」

「……はい」

＊

昼過ぎ。

工房の作業台の上に、手枷が置かれていた。

鉄の輪が二つ、短い鎖で繋がれている。

帝国の護送隊が使う、標準的な形のものだと、リヴァールが言った。

雷夕は、その手枷を、じっと見下ろしていた。

「――はい、両手出して」

ロゼリアが、拡大鏡を額に押し上げて、にこやかに言った。

「……なんで、そんなに嬉しそうなんだよ」

「嬉しくないって言ってるでしょう。ほら、早く」

雷夕は、観念して、両手を差し出した。

カチャン。

冷たい鉄の輪が、手首に嵌まった。

重かった。

思っていたよりも、ずっと。

「――どう?」

「……重い」

「でしょう。本物と同じ重さにしてあるもの」

ロゼリアは、手枷の鍵穴を、指先でとんとんと叩いた。

「でもね、ここ。鍵穴の中に、細工してあるの。――内側の、この小さな出っ張りを、爪で二回押して、一回引くと」

ロゼリアが、雷夕の手首の内側で、何かを操作した。

カチッ。

手枷が、ひとりでに、開いた。

＊

雷夕は、目を丸くした。

「……おお」

「鍵なしで、自分で外せる手枷。外からは、普通の手枷にしか見えない」

ロゼリアは、得意げに胸を張った。

「魔法も魔道具も使ってない、ただの仕掛けよ。歯車と、ばねと、爪で押す出っ張りだけ。――魔法を封じられる場所に行くんでしょう? なら、魔法を使わない道具じゃないと」

雷夕は、外れた手枷を、まじまじと見下ろした。

（――ロゼリアの師匠の言葉、か)

力の差は埋まらなくても、工夫の差は誰にでも埋められる。

「……すげえな、お前」

「知ってるわよ」

ロゼリアは、照れ隠しのように、そっぽを向いた。

「二回押して、一回引く。――覚えた?」

「二回押して、一回引く」

「間違えて、一回押して二回引いたら、どうなると思う?」

「……どうなるんだよ」

「余計に締まるわ」

「なんでそんな仕掛けにしたんだよ!」

「囚人が適当に弄って外れたら、怪しまれるでしょう!」

＊

夕方。

城の中庭の楡の木の下で、オズワルドが、四人を待っていた。

楡の根元の若草は、また少し伸びていた。

ロゼリアが毎朝刈っているのに、追いつかないらしい。

「――アリシア様からだ」

オズワルドは、それぞれの手に、小さな包みを一つずつ載せていった。

干した果物と、堅焼きの菓子。

それから、一人一人に、別々の小さな品。

ロゼリアには、新しい拡大鏡のレンズ。

ケインには、革の手袋。

リヴァールには、砥石。

最後に、雷夕の手に載せられたのは――。

小さな、木の札だった。

＊

手のひらに収まるほどの、薄い木の札。

表面に、細い字で、何かが刻まれている。

『――無事な帰りを、待っています』

前に、レイフ砦に届いた手紙と、同じ言葉だった。

ただ、今度は、紙ではなく、木に刻まれていた。

「紙は、濡れれば破れる。燃えれば灰になる。――木なら、少しは保つだろう、と」

オズワルドが、しかめ面のまま言った。

「アリシア様が、昨夜、ご自分で彫られた。……指を、三箇所ほど切られていた」

雷夕は、木の札を見下ろしていた。

刻まれた字は、少しだけ、震えていた。

ところどころ、刃が滑ったのだろう、細い傷が、字の脇に走っている。

「……アリシアは」

「公務だ」

オズワルドは、ふい、と目を逸らした。

「見送りには、来られん。――来れば、引き留めたくなるから、と」

＊

雷夕は、木の札を、懐にしまった。

焦げた旗と、手紙と、杓子と、小石の、隣に。

懐が、また少し、重くなった。

「――オズワルドさん」

「何だ」

「伝えてくれ。……ちゃんと、持っていくって」

「自分で伝えろ」

オズワルドは、ぶっきらぼうに言った。

「帰ってきてからな」

＊

二日後の、夜明け前。

城の裏門から、四頭の馬が、ひっそりと出ていった。

先頭を行くのは、帝国の士官の外套を羽織った、リヴァール。

その後ろに、帝国の兵の外套の、ケインとロゼリア。

最後尾の馬の上で、雷夕は、両手首に、ずしりと重い鉄の輪を嵌めていた。

まだ、王都の中だ。

本当は、まだ嵌める必要はない。

けれど、リヴァールが言ったのだ。

――慣れておけ。重さに。

「……なあ、リヴァール」

「何だ」

「これ、十七日間、ずっと嵌めてるのか」

「関所の前ではな。それ以外は、外していい」

「よかった……」

「ただし、二回押して、一回引くのを、間違えるなよ」

「――お前まで言うな!」

ロゼリアが、前の馬の上で、肩を震わせていた。

＊

裏門を出て、城下を抜ける。

まだ眠っている町並み。

軒先の魔道具の街灯が、一つ、また一つと、自ら灯を落としていく。

城壁の上を、雷夕は、振り返った。

東の塔の上の、城壁の歩廊。

――人影が、あった。

胸壁に、両肘を預けて。

銀の髪が、夜明け前の風に、細く長く流れていた。

見送りには、来られない。来れば、引き留めたくなるから。

オズワルドは、そう言っていた。

だから、たぶん――あれは、見送りではないのだ。

ただ、朝は、いつもあそこにいる。

それだけのことなのだ。

雷夕は、手枷の嵌まった両手を、高く上げた。

鎖が、ちゃり、と鳴った。

城壁の上の人影が、小さく、手を上げ返した気がした。

＊

四頭の馬は、北へ向かう街道を、まっすぐに駆けていった。

懐の中で、木の札が、胸に当たって、こつんと鳴った。