レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第3話 新月の布告

報せは、帰都から六日目の昼に届いた。

執務室に呼ばれた時、雷夕は、工房でロゼリアの手伝いをしていた。中庭の若草を刈って、乾かして、細かく刻んで、瓶に詰める――「芽吹きの草が、刈った後も何か性質を残してるかどうか」を確かめるための作業だった。

迎えに来たのは、ケインだった。

工房の扉を開けたケインの顔を見て、雷夕は、刻みかけの草を作業台に置いた。

いつもの、真っ直ぐな顔だった。

けれど、その目の奥に、何か硬いものがあった。

「――リヴァール殿も、もう呼ばれています」

それだけで、何の話か、分かった。

＊

執務室には、アリシアとオズワルドと、見慣れない男が一人いた。

商人だった。

毛皮の縁取りのついた分厚い外套。日に焼けた、四角い顔。両手の指の節が、寒さでひび割れている。

壁際に、リヴァールが立っていた。

腕を組んでいた。

いつもと同じ姿勢だった。だが、その指が、組んだ腕の上で、ほんの僅かに、外套の布地を握りしめていた。

「――揃ったわね」

アリシアが、机の上に、一枚の紙を置いた。

「こちらは、北の毛皮を扱っている商人の方。帝国の北の町まで、毎年、買い付けに行っている。――この方が、北の町の広場に貼り出されていた布告を、写して持ってきてくださったの」

＊

雷夕は、机の上の紙を覗き込んだ。

粗い紙に、急いで書き写したらしい、乱れた文字。

『――帝都の命により、布告す。

和平派と内通し、帝国の秩序を乱さんとした者ども、グラウエンブルクにて収監中のところ、次の新月の朝、刑を執行する。

以下、その名を記し、帝国に弓引く者の末路を、広く知らしめるものなり』

その下に、名前が、七つ並んでいた。

雷夕の目が、上から、一つずつ、名前をなぞっていく。

四つ目で、止まった。

『ヨアヒム・ガルトナー』

＊

「グラウエンブルク、と書いてある」

商人が、低い声で言った。

「北の連中は、その名前を口にするのも嫌がる。帝国の一番北の、山の上の、灰色の石の要塞だ。強硬派のお偉方が、目障りな奴を放り込む場所だと」

「――次の新月は」

雷夕は、顔を上げた。

「いつだ」

「二十と二日後」

答えたのは、リヴァールだった。

壁際で、腕を組んだまま。

「布告が貼り出されたのは、十日ほど前だそうだ。――この方が、急いで山を下りてきてくださった」

商人が、肩をすくめた。

「領主様に、北で何か聞いたら知らせてくれと頼まれてたもんでね。こいつは、ただ事じゃないと思った」

＊

アリシアが、商人に深く頭を下げて、礼を言った。

オズワルドが、商人を扉の外まで送っていく。

扉が閉まる。

執務室に、四人と、アリシアだけが残った。

沈黙。

最初に口を開いたのは、リヴァールだった。

「――領主殿」

壁から背を離して、机の前に進み出る。

「暇を、もらいたい」

＊

アリシアは、リヴァールの顔を、まっすぐに見上げた。

「どこへ」

「北だ」

「一人で?」

「一人で」

リヴァールは、淡々と言った。

「地図はある。道は分かっている。二十二日あれば、間に合う。――間に合わせる」

「間に合って、どうするの」

「中に入る」

「どうやって」

「……考える」

アリシアの眉が、ぴくりと動いた。

「考えていないのね」

「考えながら行く」

「――リヴァール」

アリシアの声が、低くなった。

「それは、助けに行く、とは言わないわ。死にに行く、と言うの」

＊

リヴァールは、何も言わなかった。

言い返せなかったのではないと、雷夕には分かった。

言い返す必要が、ないと思っているのだ。

死にに行く。それでも、行く。

それが、この男の、もう決めてしまった答えだった。

（――ふざけんなよ)

雷夕は、一歩、前に出た。

「――リヴァール」

リヴァールが、横目で雷夕を見た。

「俺も、行く」

「断る」

「断られても、行く」

「俺一人の用件だ。お前を巻き込む理由がない」

「理由ならある」

雷夕は、リヴァールの目を、まっすぐに見返した。

「お前が一人で行ったら、連携が乱れる」

＊

執務室の空気が、一瞬、止まった。

リヴァールの目が、ほんの僅かに、見開かれた。

「……それは、俺の台詞だ」

「知ってる。六回目」

「数え方が、雑だと言っただろう」

「今のは、俺が言ったから、ノーカンじゃない。お前の台詞を、俺が使った。――だから、カウントする」

リヴァールは、しばらく、雷夕の顔を見つめていた。

それから、ゆっくりと、ロゼリアの方を見た。

ロゼリアは、腰に手を当てて、呆れたように溜め息をついた。

「――一人で灰色の石の要塞に乗り込むって、どういう道具を持っていくつもりだったの? 剣一本? 馬鹿じゃないの」

リヴァールの目が、今度は、ケインの方を向いた。

ケインは、背筋を伸ばしたまま、アリシアの方を見ていた。

「お嬢様のお許しがあれば、私も」

＊

リヴァールは、長い間、黙っていた。

組んでいた腕を、ほどく。

その手が、外套の上から、懐を押さえた。焼け焦げた紙の束と、畳んだ地図のある場所を。

「……お前たちは」

声が、少しだけ、掠れていた。

「俺の上官のことなど、何も知らんだろう。会ったこともない男のために、帝国の奥まで行く理由が、どこにある」

「あるよ」

雷夕は、言った。

「剣の振り方より先に、剣を振らずに済ませる方法を考えろ、って言う人なんだろ。――会ってみたいだろ、そんな人。帝国の騎士団に」

リヴァールは、何も言わなかった。

ただ、目を伏せた。

＊

「――アリシア」

雷夕は、机の向こうのアリシアに向き直った。

アリシアは、両手を机の上で組んだまま、四人の顔を、順番に見ていた。

その目は、領主の目だった。

「イヴァルキアとして、兵は出せないわ」

最初に、そう言った。

「北の要塞は、帝国の奥。ベルリアの時とは違う。使者の護衛という名目も立たない。イヴァルキアの人間が、帝国の監獄を破ったと知られれば――それは、そのまま、戦の口実になる」

「分かってる」

「だから」

アリシアは、一度、目を閉じた。

開いた。

「――今から言うことは、イヴァルキア領主としてではなく、聞いて」

＊

アリシアは、机の引き出しを開けた。

中から、小さな革袋を取り出す。

机の上に置くと、中で、硬貨が擦れ合う音がした。

「これは、私個人のお金。……レーヴァルト家の公の金庫からではなく、私が、自分の衣装を仕立てるために貯めていたもの」

ロゼリアが、小さく息を呑んだ。

「四人に、休暇を与えます。期間は、ひと月半。行き先は、聞かない。何をしに行くのかも、聞かない。――もし、何かあっても、イヴァルキアは、何も知らない」

アリシアの声は、平らだった。

平らで、静かで――一言一言に、ひどく重いものが乗っていた。

「それが、私にできる、精一杯よ」

＊

リヴァールが、机の上の革袋を見下ろしていた。

「……領主殿」

「アリシアでいいと、言ったでしょう」

「――アリシア殿」

リヴァールは、机の前で、膝をついた。

右手を、胸に当てる。

頭を、深く、深く垂れる。

ベルリアへ発つ前、この執務室で見たのと同じ、騎士の礼だった。

「必ず、返す」

「返さなくていいわ」

「返す。――全員、生きて連れて帰ることで」

アリシアは、何も言わなかった。

ただ、ほんの少しだけ、唇を噛んだ。

＊

扉が開いて、オズワルドが戻ってきた。

執務室の空気と、机の上の革袋と、膝をついたリヴァールとを見て――老人は、全てを察したようだった。

何も言わずに、机の脇の自分の椅子に座る。

それから、懐から、もう一つの革袋を取り出して、アリシアの革袋の隣に、どさりと置いた。

アリシアの革袋より、少し大きかった。

「――オズワルド?」

「わしの、酒代だ」

老人は、しかめ面のまま、腕を組んだ。

「どうせ、次の宴まで飲む機会もない。――宴を開くなら、全員揃っている方がよかろう」

雷夕は、思わず笑いそうになって、堪えた。

ロゼリアが、横を向いて、鼻を啜っていた。

＊

「――それで、中にはどうやって入るの」

ロゼリアが、気を取り直したように、机の上に身を乗り出した。

「剣一本で正面からっていうのは、却下よ」

リヴァールが、膝をついたまま、顔を上げた。

その目に、ようやく、いつもの平らな光が戻っていた。

「……一つ、考えがある」

懐から、紙の束を取り出す。

焼け焦げた束ではなかった。

ベルリアで、ディートリヒの天幕の鉄の箱から持ち出した、羊皮紙の束。

その中の一枚を、机の上に広げた。

帝国の紋章。ディートリヒ・ヴァイスの印。

『護送命令書』。

「あの将は、カランドの議員を北へ送る時に、この書面を使った。――同じ書面で、もう一度、囚人を北へ送る」

＊

雷夕は、命令書を覗き込んだ。

「……誰を」

リヴァールが、雷夕を見た。

ロゼリアが、雷夕を見た。

ケインが、雷夕を見た。

アリシアまでもが、雷夕を見た。

一拍。

「――俺かよ」

「お前だ」

リヴァールは、平然と言った。

「俺が護送隊の隊長。ケイン殿とロゼリア殿が護送の兵。お前が、護送される囚人。――帝国の護送隊になりすまして、正面から、門をくぐる」

＊

「待て待て待て」

雷夕は、両手を上げた。

「俺、劣化の傭兵って、帝国でも知られてるんだろ。バルトレンが通達回したって、アルブレヒトのとこの兵も知ってたし」

「顔までは知られていない。名前も、書面には書かん。カランドの残党の一人、とでも書いておく」

「でも、ディートリヒはもう死んでるだろ。その印の書面なんか――」

「北には、まだ届いていない」

リヴァールは、地図の上の、北の端の赤い印を指で叩いた。

「ベルリアから、北の要塞まで。帝国の早馬でも、ひと月はかかる。ましてや、強硬派の将が辺境で死んだという報せを、帝都がわざわざ北の監獄にまで回すとは思えん。――あの印は、まだ、生きている」

＊

ロゼリアが、命令書を手に取って、拡大鏡を額から下ろした。

紙を、灯りに透かす。

印の朱の滲み。紙の繊維。インクの色。

「……日付と、囚人の人数のところだけ、書き換えればいいわね。インクは、近い色を作れる。紙の擦れは、少し汚して誤魔化す」

「できるか」

「できるわよ。誰に聞いてるの」

ロゼリアは、にやりと笑った。

それから、雷夕の方を向いて、さらに深く、にやりと笑った。

「――囚人さん。手枷の寸法、測らせてもらうわね」

「……なんで嬉しそうなんだよ」

「嬉しくないわよ。全然」

「顔が嬉しそうだって言ってんだよ!」

＊

その夜。

執務室の扉が閉まって、四人が出ていった後。

アリシアは、一人、机に向かっていた。

机の上には、もう、何もなかった。

革袋も、命令書も、布告の写しも。

ランプの灯りだけが、静かに揺れていた。

アリシアは、両手を、机の上で組んだ。

その指が、少しずつ、白くなっていく。

――ひと月半。

帝国の、一番奥。

灰色の石の要塞。

何かあっても、イヴァルキアは、何も知らない。

自分で、そう言った。

（……雷夕)

組んだ指に、額を押しつける。

「――囚人役なんて」

誰もいない執務室で、小さく、呟いた。

「本当に、捕まったら、どうするのよ」

ランプの芯が、じじ、と鳴った。

答える者は、誰もいなかった。