レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第2話 鍋を買う

翌朝、中庭で、オズワルドが仁王立ちしていた。

楡の木の根元。

そこに、昨日までなかったものが、生えていた。

若草だった。

膝の高さほどの、瑞々しい緑の草が、楡の根元をぐるりと取り囲むように、こんもりと茂っている。その間から、細い蔓が這い出し、小さな白い花が、ぽつぽつと咲いていた。

――一晩で、だった。

「……誰だ」

オズワルドの声が、地の底から響くように低かった。

「誰が、中庭を掘った」

＊

中庭の隅で、ロゼリアが、そっと柱の陰に隠れようとしていた。

その腕を、雷夕が掴んだ。

「――お前だろ」

「しっ! 声が大きい!」

「昨日の夜、見てたぞ。窓から」

「見てたなら止めなさいよ!」

「止めても植えるだろ、お前」

「植えるわよ!」

「――ガルシア殿」

背後から、氷のような声がした。

二人が、ぎぎぎ、と首を回すと、オズワルドが、すぐ後ろに立っていた。

しかめ面。鋭い目。腕を組んだまま、ロゼリアを見下ろしている。

「……おはようございます、オズワルド様」

「おはよう。――あれは、何だ」

＊

ロゼリアは、観念したように、肩を落とした。

「ベルリアで、雷夕の劣化が化けた草です。焦土っていう固有スキルを写したら、芽吹きになって。その草が、イヴァルキアの土でも育つかどうか、確かめたくて」

「工房の前ではなく、中庭に植えた理由は」

「……工房の前の土が、硬すぎて」

「中庭の土は、先代が南から取り寄せた、上等な土だ」

「知ってます。だから、植えました」

オズワルドの眉間の皺が、一本、増えた。

それから、楡の根元の若草を、もう一度見た。

一晩で、膝の高さまで伸びた草。

朝露を抱えて、きらきらと光っている。

白い花が、一輪、風に揺れた。

「……一晩で、これか」

「はい」

「――止まるのか」

「分かりません」

ロゼリアは、正直に答えた。

「ベルリアでは、五日経っても、まだ少しずつ伸びてました」

＊

オズワルドは、しばらく黙っていた。

それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「楡の根を、絞め殺さんようにしておけ。――あの木は、アリシア様が幼い頃、寝台の窓から毎日眺めておられた木だ」

「……はい」

「毎朝、測れ。伸びすぎたら、刈れ。刈った分は、工房へ持っていけ」

「――はい!」

ロゼリアの顔が、ぱっと明るくなった。

オズワルドは、踵を返して、城の中へ歩いていった。

その背中に、雷夕は、思わず声をかけた。

「……いいのか、オズワルドさん」

老人は、振り返らずに答えた。

「劣化の記念碑なのだろう。――傭兵殿が、ベルリアで何を守ってきたのか、毎朝目に入る場所にあって、悪いことはない」

それだけ言って、扉の向こうへ消えた。

ロゼリアが、雷夕の脇腹を、肘で小突いた。

「……記念碑って、言っちゃった」

「お前が言いふらしたんだろ!」

＊

午前中は、執務室での報告だった。

四人揃って、アリシアとオズワルドの前に並んだ。

雷夕が昨夜話したことを、今度は四人で、順番に、もう一度。

ロゼリアの帳面が、何度も開かれた。ケインの報告は、簡潔で正確だった。リヴァールは、最後に、懐からあの地図を取り出した。

広げられた地図の上の、北の端の、赤い印。

アリシアとオズワルドは、長い間、それを見つめていた。

「――この話は、もう少し、時間をちょうだい」

アリシアは、地図から目を上げて、リヴァールに言った。

「あなたが、すぐには行かないつもりなのは、分かってる。でも、行く時が来たら、その時は――」

「その時は、俺一人の用件だ」

「その時に、決めるわ」

アリシアは、きっぱりと言った。

リヴァールは、何か言い返そうとして――口を閉じた。

それから、小さく、頭を下げた。

＊

昼過ぎ。

雷夕は、一人で、市場に出かけた。

用事は、一つだった。

（――鍋、買わなきゃな)

懐の中の、使い込まれた木の杓子。

ガストンに渡された、傭兵団の鍋の杓子。

鍋がないと、意味がない。

＊

イヴァルキアの市場は、相変わらず賑やかだった。

石畳の通りの両脇に、ずらりと並ぶ露店と店舗。

農具を扱う店。装身具を扱う店。子供の玩具を並べた店。薬草と薬瓶を山と積んだ店。

その一角に、厨房道具を扱う店が、何軒か軒を連ねていた。

雷夕は、一番手前の店の前で、足を止めた。

軒先に、大小さまざまな鍋が、ずらりと吊るされていた。

銅の鍋。鉄の鍋。素焼きの土鍋。

片手で持てる小さなものから、子供が一人すっぽり入りそうな大きなものまで。

その中に――妙なものが、混じっていた。

鍋の底に、細かな紋様が刻まれている。

取っ手の付け根に、小さな水晶が嵌め込まれている。

（――魔道具の、鍋?)

＊

「――お目が高い」

店の奥から、声がした。

小柄な老婆が、前掛けで手を拭きながら、のそのそと出てきた。

白髪を手拭いで包み、腰には、大きな木の匙を何本も、刀のように差している。

「そいつは、焦げ付かずの鍋だよ。底に、熱を均す紋様が刻んである。水晶に指を当てりゃ、火加減が勝手に一定になる」

「……焦げ付かない?」

「焦げ付かない。どんな下手くそが炊いてもね」

老婆は、にやりと笑った。

「粥でも、煮込みでも。底にこびりつかないから、鍋を洗うのも楽ちんさ」

雷夕は、その鍋を、まじまじと見つめた。

三年間、毎朝、毎晩。

焚き火の上で、焦げ付かないように、杓子で鍋の底を必死に掻き回し続けた日々。

それが――指一本で、要らなくなる。

（――イヴァルキア、すげえな)

この国に来て、もう、ずいぶん経つ。

魔道具には、とっくに驚かなくなったつもりだった。

それでも、これには、素直に感心した。

＊

雷夕は、焦げ付かずの鍋を、手に取った。

取っ手を握る。

ずしりと、程よい重さ。

それから――少し考えて、その鍋を、元の場所に戻した。

老婆が、片眉を上げた。

「おや。買わないのかい」

「いや、買う」

雷夕は、その隣に吊るされていた、何の変哲もない、鉄の大鍋を指差した。

紋様も、水晶も、何もない。

ただの、黒い鉄の鍋。ベルリアの傭兵団の野営地で使っていたのと、ほとんど同じ形の。

「――こっちを」

＊

老婆は、怪訝そうに、雷夕と鉄の鍋とを見比べた。

「焦げ付くよ、それは」

「知ってる」

「底を、ずっと掻き回してなきゃならないよ」

「知ってる」

雷夕は、懐から、木の杓子を取り出した。

使い込まれて、黒光りする柄。

先端の丸い部分の、少しだけ欠けた縁。

「こいつで、掻き回すんだ。――焦げ付かない鍋じゃ、こいつの出番がなくなるだろ」

老婆は、しばらく、杓子を見つめていた。

それから、顔中の皺を寄せて、笑った。

「――なるほどねえ。そいつの相棒を探してたのかい」

「そういうこと」

「なら、売ってやるよ。そいつに似合うのを」

老婆は、鉄の大鍋を、軒先から外してくれた。

＊

両腕に大鍋を抱えて、市場の通りを歩く。

重い。

けれど、悪くない重さだった。

ハンナの店の前を通りかかると、店先で、リタが大きな樽を転がしていた。

「――あっ、雷夕さん! お帰りなさーい!」

樽を放り出して、手を振ってくる。

樽が、坂道を、ごろごろと転がり始めた。

「リタ、樽!」

「えっ? ――あーっ!」

リタが、慌てて樽を追いかけていく。

その背中に、店の奥から、ハンナの怒鳴り声が飛んだ。

「リタ! また粗相か!」

「すみませーん!」

（――帰ってきたなあ)

雷夕は、大鍋を抱えたまま、一人で、笑った。

＊

その夜。

ハンナの店の厨房を、少しだけ借りた。

新しい鉄の大鍋に、麦と、干し肉の切れ端と、イヴァルキアの香草を。

それから、ベルリアの南の村の人たちが礼にとくれた、干した魚を、少しだけ。

杓子で、底を掻き回す。

焦げ付かないように。

ゆっくりと、ずっと。

湯気が、立ち上った。

麦の匂い。香草の匂い。それから、ほんの少しだけ、海の匂い。

＊

店の長卓に、いつもの顔が揃っていた。

ロゼリア。ケイン。リヴァール。

ハンナと、リタと、ミラと、ネルバと、フィオナ。

それから――。

「……なぜ、私まで」

オズワルドが、卓の端で、しかめ面をしていた。

「アリシア様に、言われたのだ。傭兵殿が麦粥を炊くから、味見をしてこい、と」

「アリシアは?」

「公務だ。――後で、感想を報告しろとのことだ」

雷夕は、笑いを噛み殺して、オズワルドの椀に、一番具の多いところをすくってやった。

＊

全員の椀に、麦粥が行き渡った。

ロゼリアが、一口すすって、目を丸くした。

「――あ、美味しい」

「だろ」

「魚、入れたの?」

「ベルリアの南の村の人たちに、もらった」

ケインが、無言で、二口目、三口目と匙を運んでいる。

リヴァールは、黙って椀を傾けていた。その椀は、気づけば、もう空になっていた。

フィオナが、丁寧な口調で、悪戯っぽく微笑んだ。

「霧島様は、お料理もなさるのですね。存じ上げませんでした」

「飯炊きだったんだ、昔」

「まあ。では、うちの厨房に雇われては? リタより、よほど粗相が少なそうです」

「フィオナさん、ひどいー!」

店中に、笑い声が上がった。

＊

オズワルドは、黙って、麦粥を啜っていた。

一口。二口。

やがて、椀を卓の上に置いて、ぼそりと言った。

「――アリシア様に、何と報告すればいい」

「美味かった、でいいだろ」

「わしは、そういう軽々しい言葉は使わん」

「じゃあ、何て言うんだよ」

オズワルドは、しばらく、空になった椀を見下ろしていた。

それから、咳払いを一つ落とした。

「……及第点、と」

雷夕は、吹き出した。

「またそれかよ!」

「最大級だ。文句を言うな」

ロゼリアが、隣で、腹を抱えて笑っていた。

＊

鍋の底が見えた頃、雷夕は、木の杓子を、鍋の縁にかけた。

ふと、懐に手を入れる。

焦げた旗。

アリシアの手紙。

すべすべした、白い小石。

一個で、帰れるでしょ――と、エマは言った。

（――帰ってきたよ、ちゃんと)

雷夕は、白い小石を、指先でそっと撫でた。

それから、空になった鍋に、水を張った。

鍋は、少しだけ、底が焦げ付いていた。

それでいい、と思った。