レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第4章 灰色の城の囚われ人

第1話 夜更けの執務室

王都の南門をくぐったのは、夜も更けた頃だった。

予定より、半日遅れていた。

最後の峠の手前で、荷馬車の車軸が一本、また歪んだのだ。ベルリアの鍛冶屋が夜通し打ち直してくれた、あの車軸だった。

「――打ち直した所とは、別の所が歪みましたな」

トマスが、のんびりとそう言って、隊の者たちと一緒に、街道の脇で半日かけて車軸を直した。

結果、凱旋の群衆も、ハンナの平手打ちも、なかった。

南門の門番が、松明を掲げて、眠そうな目で四人の顔を確かめただけだった。

「……あ、劣化の」

「ああ」

「お、お帰りなさい」

「ただいま」

それで、おしまいだった。

（――静かな帰りってのも、悪くないな)

雷夕は、夜の石畳に響く蹄の音を聞きながら、小さく欠伸をした。

＊

城の中庭は、真っ暗だった。

楡の木の影が、篝火の灯りの中で、ゆらゆらと揺れている。

衛兵が二人、門の脇で、槍に寄りかかってうつらうつらしていた。

雷夕たちが馬を降りると、一人がはっと目を覚まして、慌てて背筋を伸ばした。

「――お、お帰りなさいませ! す、すぐにお嬢様に――いえ、領主様に――」

「いい、いい。もう遅いだろ。報告は明日の朝に――」

「いえ、それが」

衛兵は、城の上の方を、ちらりと見上げた。

雷夕も、つられて見上げた。

城の二階の、一番奥の窓。

そこだけ、灯りが点いていた。

＊

「……まだ、起きてるのか」

「このところ、毎晩です」

衛兵が、声を落とした。

「トマス殿の隊商が、南の道のどこかで足止めを食っているらしい、という報せが昼に入りまして。それから、ずっと」

雷夕は、黙って、その窓を見上げていた。

隣で、ロゼリアが、小さく溜め息をついた。

「――行ってきなさいよ」

「は?」

「親書の返事、預かってるのはあんたでしょう。使者の仕事は、親書を届けるまで、よ。まだ終わってないわ」

「明日でいいだろ」

「明日まで、あの窓の灯りを点けさせとくつもり?」

ぐうの音も出なかった。

ケインが、無言で、雷夕の馬の手綱を受け取った。

リヴァールは、もう、厩の方へ歩き出していた。

＊

執務室の扉の前で、雷夕は、一度だけ深呼吸をした。

叩く。

コン、コン。

一拍。

「――入って」

扉の向こうから、声がした。

眠そうな声ではなかった。

＊

執務室は、ランプ一つの灯りで、薄暗かった。

机の上に、書類の山。

その向こうで、アリシアが、羽根ペンを持ったまま、顔を上げていた。

上質な衣装ではなかった。

生成りの簡素な上衣に、肩から薄手の外套を一枚。銀の髪は、寝る前に梳かしたのか、背中で緩く一つに編まれている。

目の下に、うっすらと、隈があった。

「――雷夕」

羽根ペンが、机の上に、ことりと置かれた。

＊

「夜分に、悪い」

雷夕は、懐から、一通の書簡を取り出した。

金の麦の穂の封蝋。

机の前まで歩み寄り、両手で差し出す。

「ベルリア領主、フェリクス殿より。――イヴァルキアとの同盟を、謹んでお受けする、と」

アリシアは、しばらく、その書簡を見下ろしていた。

それから、両手で、受け取った。

封蝋の金の麦の穂を、指の腹で、そっと撫でる。

レーヴァルト家の紋章を受け取ったフェリクスが、同じように撫でていたのを、雷夕は思い出した。

「……確かに」

アリシアは、書簡を、机の上に置いた。

それから、立ち上がった。

＊

机を回り込んで、雷夕の前に立つ。

ランプの灯りの中で、アリシアの目が、雷夕の顔を、上から下まで、ゆっくりとなぞっていった。

頬の、薄くなりかけた火傷の痕。

少し伸びた髪。

旅の埃をかぶった外套。

「――怪我は」

「ない。……いや、ちょっと焦げたくらい」

「焦げた」

「焦げた。かすっただけ」

「かすっただけで、焦げるの?」

「焦げるんだよ、相手が相手だったから」

アリシアは、じっと、雷夕の頬の火傷の痕を見つめていた。

それから――ふっと、息を吐いた。

「……前にも、こういう会話をした気がするわ」

「した。中庭で」

「そうね」

アリシアは、小さく笑った。

目の下の隈が、笑うと、少しだけ薄くなったように見えた。

＊

「――座って」

アリシアに促されて、雷夕は、机の前の椅子に腰を下ろした。

アリシアも、自分の椅子に戻る。

けれど、羽根ペンには、手を伸ばさなかった。

「全部、聞かせて。――明日の朝、改めて皆で報告してもらうけど。その前に、あなたの口から」

雷夕は、少し迷った。

全部、と言われても、どこから話せばいいのか。

「……長くなるぞ」

「構わないわ。どうせ、今夜はもう眠れないもの」

＊

雷夕は、話した。

トマスの隊商での十日の旅。

峠から見下ろしたベルリア。

城門で、飯炊きの坊主と呼ばれたこと。

詰所の扉の前で、ガストンに「生きてるか」と言われたこと。

十七歳の領主。

降伏を迫る重臣たち。

難民の天幕の前に並べられた、小さな石。

北門を舐め上げた炎。

城壁の上で燃えた、四人の自警団。

荷馬車の上で叫んだ、少年の声。

母親の声に、槍を捨てて駆けてきた若者。

それから――焼けた土に、手を置いたこと。

アリシアは、一度も、口を挟まなかった。

ただ、ランプの灯りの中で、じっと、雷夕の顔を見つめていた。

＊

「――芽吹いた?」

最後の話を聞いて、アリシアが、ようやく口を開いた。

「焦土が、草に?」

「ああ。……俺も、よく分かってない。狙ってないから」

「ロゼリアは、何て」

「呆れてた。あと、草を根っこごと持って帰ってきた。工房の前に植えるって」

「植えるの?」

「劣化の記念碑だってさ」

アリシアが、ぷっ、と噴き出した。

口元を手で押さえて、肩を震わせる。

「……ご、ごめんなさい。でも、記念碑って」

「笑うなよ。俺、止めたんだからな」

「止まらなかったのね」

「止まるわけないだろ、ロゼリアだぞ」

アリシアは、しばらく笑っていた。

それから、目尻を指で拭って、ふう、と息を吐いた。

「――よかった」

小さな声だった。

「無事に、帰ってきてくれて」

＊

雷夕は、何と返せばいいか分からなくて、頭を掻いた。

「……あ、そうだ。伝言がある」

「伝言?」

「フェリクス殿から。書簡には書けなかったからって、口で」

雷夕は、少しだけ、背筋を伸ばした。

「いつか、アリシア殿にお会いしてみたいです。国を空にして飛び出すのは、例外にしなければいけないそうなので――いつか、ちゃんと、使者を立てて。……だってさ」

アリシアの目が、丸くなった。

「――国を空にして飛び出すのは、例外」

「ああ」

「……雷夕。あなた、その話、フェリクス殿にしたの?」

「した」

「どこまで」

雷夕は、目を逸らした。

「……国境の街道で、帝国の幹部の魔法から、銀の髪の女の人に庇われた、とか。腕から血を流しながら退かなかった、とか。あれは例外だったって後で聞いた、とか」

アリシアの頬が、ランプの灯りの中で、見る間に赤くなっていった。

「――なんで、そんな話を」

「聞かれたんだよ。なんで他国のために戦えるのかって。……それに答えたら、そうなった」

「…………」

「あと、ガストンのおっさんにも、宴の時に三回くらい話したらしい。酔ってて覚えてないけど」

「三回!?」

アリシアが、両手で顔を覆った。

＊

しばらく、執務室に、沈黙が落ちた。

ランプの芯が、じじ、と小さく鳴る。

アリシアは、両手で顔を覆ったまま、指の隙間から、くぐもった声を漏らした。

「……ベルリアで、私、どういう人だと思われてるの」

「たぶん、すごい人」

「すごい人」

「見ず知らずの傭兵のために、帝国の幹部の前に飛び出した、すごい領主様」

「――やめて」

「あと、フェリクス殿は、たぶん、ちょっと憧れてる」

「やめてってば!」

アリシアが、机の上の羽根ペンを、雷夕に向かって投げつけた。

羽根ペンは、ひらひらと宙を舞って、雷夕の膝の上に、ぽとりと落ちた。

雷夕は、それを拾い上げて、堪えきれずに笑った。

＊

「――それと、もう一つ」

笑いが収まってから、雷夕は、少しだけ声を落とした。

アリシアも、顔から手を下ろした。

雷夕の声の調子が変わったのに、気づいたのだろう。

「リヴァールが、向こうで手に入れたものがある。……明日、本人から話すと思うけど」

「何を」

「地図だ。帝国の強硬派が、政敵を北へ送る時に使う道の。――北の要塞の場所が、分かった」

アリシアの目が、すっと細まった。

領主の目だった。

「……そう」

それだけ言って、しばらく、ランプの炎を見つめていた。

「明日、聞くわ。リヴァールから、直接」

「ああ」

＊

雷夕は、立ち上がった。

「じゃあ、俺はこれで。――あ、羽根ペン」

膝の上に乗せたままだった羽根ペンを、机の上に戻す。

アリシアは、それを受け取らなかった。

代わりに、雷夕の顔を、見上げた。

「雷夕」

「ん」

一拍。

アリシアは、何かを言いかけて――少しだけ、迷うように、唇を結んだ。

それから、ほどいた。

「――おかえりなさい」

前と、同じ言葉だった。

けれど、前よりも、少しだけ、声が柔らかかった。

「……ただいま」

雷夕も、前と同じ言葉で返した。

＊

扉を閉めて、廊下に出る。

振り返ると、扉の下の隙間から、まだ、ランプの灯りが漏れていた。

（――寝ろよ、早く)

心の中でそう呟いてから、雷夕は、自分の部屋へ向かって歩き出した。

廊下の窓から、中庭の楡の木が見えた。

その木の下に、何か、小さな影が動いていた。

目を凝らすと、ロゼリアだった。

月明かりの下で、しゃがみ込んで、地面を掘っている。

傍らに、布に包まれた、若草の束。

（――もう植えてんのかよ)

雷夕は、窓枠に額をつけて、声を殺して笑った。