レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

エピローグ 芽吹いた土の上で

出立の朝、北門の外の草地は、朝露でしっとりと濡れていた。

膝の高さまで伸びた若草が、一本一本、小さな水の粒を抱えている。

風が吹くたびに、それがきらきらと揺れて、草地の端から端まで、細かな光の波が走っていった。

雷夕は、草地の縁に立って、その景色を眺めていた。

あれから、五日。

緑は、まだ、少しずつ伸び続けていた。

ロゼリアが毎日測りに来ては、帳面に数字を書き込んでいる。「止まらないわね」「止まらないな」「あんたのせいよ」「俺のせいかよ」――それが、ここ数日の、朝の挨拶になっていた。

草地の真ん中の、こんもりと盛り上がった一角には、小さな木の札が、いくつも立てられていた。

ヤンとカスパーが、二人で削って、名前を刻んだ札だった。

その一番端の札の前に、小さな石が一つ、載っていた。

＊

「――坊主」

背後から、野太い声がした。

振り返ると、ガストンが、のしのしと草地を踏んで歩いてくるところだった。

左腕の吊り布は、まだ取れていない。

それでも、顔色は、だいぶ良くなっていた。髭の奥の頬に、赤みが戻っている。

右手に、大斧を担いでいた。

その刃の真ん中に、拳ほどの大きさの欠けが、くっきりと残っていた。

「……直さないのか、それ」

「直さねえよ」

ガストンは、大斧を草の上に突き立てて、その柄に、右腕をもたせかけた。

「鍛冶屋に持ってったら、打ち直せば元通りになるって言われたがな。――断った」

「なんで」

「これは、あの野郎を叩き割った欠けだ。カランドの連中の分と、ハンスたちの分と、――坊主の麦粥の分だ」

ガストンは、欠けた刃を、太い指で、こつんと叩いた。

「残しといた方が、いいだろ」

＊

二人は、しばらく、黙って草地を眺めていた。

朝露が、若草の先から、ぽたりと落ちる。

遠くで、雲雀が鳴いていた。

「……なあ、おっさん」

「何だ」

「イヴァルキアに、来ないか」

ガストンが、横目で雷夕を見た。

「ロゼリアの工房、腕の立つ奴はいつでも欲しがってるし。城の兵だって、おっさんくらいの古強者がいたら、助かると思う。――アリシアなら、たぶん、二つ返事で」

「行かねえよ」

即答だった。

「……だよな」

「分かってて聞くな」

ガストンは、髭の奥で、にやりと笑った。

「俺は、ここで自警団の頭をやってる。坊ちゃん――いや、領主様が、正規の兵を立て直すまでは、俺がいねえと回らねえ。それに」

草地の向こう、丘の上の町を、顎でしゃくる。

石の城壁。赤茶けた屋根の連なり。丘の頂の館の屋根の上で、緑の旗が、朝の風に揺れていた。

「――ここが、俺の町だ」

＊

雷夕は、頷いた。

分かっていた。

聞く前から、分かっていた。

「……そっか」

「そういうお前はどうなんだ」

「俺?」

「ベルリアに、戻ってくる気はねえのか。――飯炊きの席なら、いつでも空いてるぞ」

雷夕は、少しだけ考えた。

それから、首を横に振った。

「まだ、恩を返しきれてないんだ。――向こうに」

「恩、ね」

ガストンは、ふん、と鼻を鳴らした。

「あの銀髪の領主様にか」

「……なんで知ってんだよ」

「麦粥の宴の時に、お前、坊ちゃんに散々喋ってただろうが。国境の街道で庇われたとか、腕から血を流しながら退かなかったとか、例外だったとか。――隣で聞いてりゃ、嫌でも分かる」

雷夕の顔が、熱くなった。

「……そんなに喋ってたか、俺」

「喋ってた。三回くらい」

「三回!?」

「酔ってたからな、お前」

ガストンは、がっはっは、と笑った。

草地の上の雲雀が、驚いて、ぱっと飛び立った。

＊

「――ほらよ」

笑いが収まると、ガストンは、腰の袋から、何かを取り出して、雷夕の胸に押しつけた。

木の杓子だった。

柄が長く、使い込まれて、黒光りしている。

先端の丸い部分の縁が、少しだけ欠けていた。

雷夕は、それを見下ろして、目を見開いた。

「……これ」

「団の、鍋の杓子だ」

ガストンは、そっぽを向いていた。

「団を畳んだ時に、鍋は売っ払ったがな。そいつだけは、なんとなく、捨てられなかった。――三年間、お前が毎朝毎晩、握ってた杓子だ」

雷夕は、杓子の柄を、ぎゅっと握った。

手のひらに、馴染んだ感触があった。

三年間、毎朝、毎晩。

湯気の向こうで、仲間たちが、椀を突き出して待っていた。

「……おっさん」

「何だ」

「これ、鍋がないと、意味ないだろ」

「向こうで買え。鍋くらい」

「……ああ」

雷夕は、杓子を、懐にしまった。

焦げた旗と、アリシアの手紙の、すぐ隣に。

＊

南門の前には、トマスの隊商が、荷馬車を連ねて待っていた。

六台のうち、二台は、門を塞いだ時に車軸が歪んでしまったらしい。町の鍛冶屋が、夜通し打ち直してくれたのだと、トマスが嬉しそうに話していた。

荷台には、ベルリアの品が積まれていた。

干した魚。南の果物の砂糖漬け。カランドの人々が、礼にと織った布。

それから、金の麦の穂の封蝋を押した、一通の書簡。

門の前に、人が集まっていた。

フェリクスがいた。

父親の緑の上着。大きすぎる金の指輪。その横に、バルトロメウス。

ボリスがいた。欠けた前歯を剥き出しにして、大きく手を振っている。

ヤンと、エマと、その母親がいた。

カスパーと、その母親がいた。

＊

「――霧島殿」

フェリクスが、一歩前に出た。

「アリシア殿に、よろしくお伝えください。それから――」

少年は、少しだけ迷ってから、続けた。

「いつか、イヴァルキアにも、麦粥を食べに行きます。……使者を立てて、ちゃんと」

雷夕は、笑った。

「待ってます。――鍋、買っときますから」

「鍋?」

「こっちの話です」

フェリクスは、きょとんとしていた。

その横で、ガストンが、髭の奥で、くつくつと笑っていた。

＊

エマが、母親の手を離れて、雷夕の前に駆けてきた。

大きすぎる上着の袖は、もう、折り返していなかった。

母親が、袖を詰め直してくれたらしい。

「――西から来たおじさん」

「おじさんはやめてくれって」

「はい、これ」

小さな手が、雷夕の手のひらに、何かを載せた。

石だった。

丸くて、すべすべした、白い小石。

草地のどこかで拾ってきたのだろう。土の匂いが、少しだけ残っていた。

「お守り。――お兄ちゃんの分の石は、もう要らないから。だから、今度は、おじさんの分」

雷夕は、手のひらの上の石を、見下ろした。

「……俺の分?」

「おじさんが、ちゃんとおうちに帰れるように。一日一個じゃなくて、一個だけ」

エマは、にっこりと笑った。

「一個で、帰れるでしょ?」

＊

雷夕は、しばらく、何も言えなかった。

それから、しゃがみ込んで、エマの頭を、そっと撫でた。

「……ああ。帰れる」

石を、握りしめる。

「ありがとな」

エマの後ろで、ヤンが、深く頭を下げていた。

その隣で、母親も。

カスパーが、鼻を啜りながら、袖で目元を拭っていた。

＊

「――雷夕、そろそろよ!」

荷馬車の上から、ロゼリアの声が飛んできた。

帳面を胸に抱えている。その横に、若草の束が、根っこごと、布に包まれて積まれていた。

「……何持って帰ってんだ、お前」

「研究材料よ! イヴァルキアの土で育つかどうか、確かめるの!」

「育ったらどうすんだよ」

「工房の前に植えるわ。あんたの劣化の記念碑」

「やめろ!」

その隣の荷馬車で、ケインが、真顔で手綱を握っていた。

胴には、相変わらず、布紐が襷掛けにされている。

いや――よく見ると、一本、増えていた。

「……ケイン、それ」

「草地で、征用兵を担いだ件で、ロゼリア殿に。――安静を三度破ったと」

「四度目は?」

「宴の夜に、皿を運びました」

「……律儀だな、相変わらず」

最後尾の馬の上で、リヴァールが、北の空を、じっと見上げていた。

懐に、焼け焦げた紙の束と、畳んだ地図。

雷夕が馬に跨ると、リヴァールは、北の空から目を外して、こちらを見た。

それから、何も言わずに、小さく頷いた。

＊

隊商が、動き出した。

荷馬車の車輪が、轍を噛んで、ごとん、と揺れる。

雷夕は、馬上で、一度だけ振り返った。

南門の前で、人々が手を振っていた。

フェリクスが。

バルトロメウスが。

ボリスが。

ヤンとエマと、その母親が。

カスパーと、その母親が。

その一番後ろに、ガストンが立っていた。

大斧を肩に担いで。

左腕を、吊ったまま。

手は、振っていなかった。

ただ、髭の奥で、にやりと笑って――大きな声で、叫んだ。

「――坊主ッ!!」

雷夕は、手綱を引いた。

「――生きてろよッ!!」

＊

三年前は、「生きてるか」だった。

酒場の裏で、残飯を漁っていた自分に、初めて掛けられた言葉。

五日前は、「生きてるか」だった。

詰所の扉の前で、三年ぶりに掛けられた言葉。

今度は、違った。

「生きてろよ」。

問いではなかった。

雷夕は、喉の奥が、ぎゅっと詰まるのを感じた。

それでも、精一杯、声を張り上げた。

「――おっさんこそッ!!」

ガストンが、がっはっは、と笑った。

その馬鹿でかい笑い声は、隊商が丘を下りきるまで、ずっと、背中に届いていた。

＊

丘を下り、街道に出て、最初の峠を越える頃。

雷夕は、懐に手を入れた。

指先に触れるものが、増えていた。

焦げた旗。

アリシアの手紙。

使い込まれた、木の杓子。

すべすべした、白い小石。

それから――金の麦の穂の封蝋を押した、一通の書簡。

（――十日、か)

南回りの道で、十日。

十日経てば、あの城の中庭に着く。

楡の木の下で、銀の髪の領主が、両手を体の前で重ねて、待っているだろう。

指先で、衣装の布地を、皺が寄るほど握りしめて。

それから、領主の声で「よく戻りました」と言って。

報告書がどうの、怪我がどうのと、一通り叱って。

最後に、年相応の娘の顔で――。

雷夕は、一人で、小さく笑った。

「……鍋、買わなきゃな」

隣で馬を並べていたロゼリアが、怪訝そうにこちらを見た。

「何よ、急に」

「いや、こっちの話」

雷夕は、手綱を握り直した。

西へ向かう街道の上を、朝の風が、若草の匂いを運んで、吹き抜けていった。

――第3章　了