レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第18話 麦粥と、鉄の箱

目を覚ますと、天井の梁に、干した玉葱の束が吊るされていた。

（――どこだ、ここ)

見覚えがあった。

北門の詰所の、隣の小屋だ。

三年前、ガストン傭兵団が町に戻るたびに、雷夕が寝泊まりしていた、物置同然の部屋。

窓から、昼の光が差し込んでいた。

体が、重かった。

けれど、砦の時ほどではなかった。指を一本ずつ、握って、開いてみる。ちゃんと動いた。

「――起きたか」

寝台の脇で、声がした。

リヴァールだった。

右腕に、包帯がぐるぐると巻かれている。左手で、器用に剣の手入れをしていた。

「……どれくらい、寝てた」

「丸一日だ」

「一日」

雷夕は、ほっと息を吐いた。

「砦の時より、短いな」

「ロゼリア殿に言わせると、蓄魔石が砕けた時に、流れ込んでいた魔力が、全部地面に抜けていったからだそうだ。――お前の器の底は、今回は抜けていない」

「……よく分かんねえけど、助かった」

「俺にも分からん」

リヴァールは、平然と言った。

「ロゼリア殿の説明は、三回聞いて、三回とも分からなかった」

＊

小屋の戸が、勢いよく開いた。

「――起きたって!?」

ロゼリアだった。

両腕に、帳面と、紙の束と、何やら土のついた草の束を抱えている。

目の下には、くっきりと隈。その目は、獲物を見つけた猫のように、らんらんと光っていた。

（――砦と、同じだ)

雷夕は、思わず噴き出しかけた。

「よし、起きたなら聞くわよ。焦土を写したのよね? 今回は、狙った? 狙ってない? 手を地面についたのはなんで? 芽が出たのは、手をついた場所から? それとも炎の跡から? 根が足に絡んだのは、あんたが絡めようと思ったから? それとも――」

「待て待て待て、一個ずつ」

「一個ずつ聞いてたら、日が暮れる!」

「病人だぞ、俺!」

「だから今聞いてるの! ――って、このやり取り、前にもやったわね」

ロゼリアは、自分で言って、噴き出した。

それから、寝台の脇の椅子に、どすんと腰を下ろした。

「……生きててよかったわ、本当に」

小さな声だった。

雷夕は、何も言わずに、頷いた。

＊

それから、ロゼリアは、帳面を広げて、聞き取りを始めた。

雷夕は、覚えている限りのことを話した。

狙わなかったこと。

目を閉じて、何も考えないようにしたこと。

瞼の裏に浮かんだもの――焦げた旗、並べられた石、燃えていく町、それから、麦の匂い。

手のひらを、ただ、地面に置いたこと。

ロゼリアは、黙って、それを書き留めていった。

「――焦土の劣化、三回目ね」

ペンを止めて、帳面の頁を見下ろす。

「一回目、城壁で。狙って写して、薄く広い霜。二回目、草地で。狙って写して、熱のない閃光。三回目、蓄魔石で。狙わずに写して――芽吹き」

ロゼリアは、帳面を、とん、と指で叩いた。

「同じ相手の、同じスキルを写して、三回とも、全部違う物に化けた。……やっぱり、あんたの劣化は、狙うと外れて、狙わないと化ける。グレンタの時も、シュタイン村の時も、そうだった」

「……それ、褒めてんのか」

「呆れてるのよ」

ロゼリアは、肩をすくめた。

「でも――」

抱えてきた、土のついた草の束を、雷夕の目の前に差し出す。

細い葉。柔らかい茎。根に、まだ焼けた土がこびりついている。

「北門の外の草地、今、一面こうなってるわ。あんたが倒れた後も、半刻くらい、ずっと伸び続けてた。――町の人が、見物に来てるわよ」

＊

北門の外の草地は、緑だった。

雷夕は、ロゼリアとリヴァールに両脇を支えられて、門の跡まで歩いていった。

一昨日まで、黒く焼け焦げていた草地。

炎の筋が、爪痕のように何本も走っていた地面。

その全部が、若草に覆われていた。

膝の高さほどの、瑞々しい草。その間から、細い蔓が這い、ところどころに、名前も知らない小さな白い花が、ぽつぽつと咲いている。

風が、吹いた。

草が、さわさわと揺れる。

波のように、草地の端から端まで、緑が揺れていく。

青臭い、草の匂いがした。

「……すげえな」

自分でやったことなのに、そんな言葉しか出てこなかった。

＊

草地のあちこちに、人がいた。

ベルリアの人々。

カランドの人々。

草の上に、しゃがみ込んでいる者がいた。手のひらで、そっと草を撫でている。

草地の真ん中あたりに、人が集まっている一角があった。

そこだけ、草が、こんもりと盛り上がっていた。

人の背丈ほどの、細長い盛り上がりが、いくつも、いくつも並んでいる。

（――あれは)

雷夕は、足を止めた。

ロゼリアが、小さく言った。

「燃やされた征用兵たちよ。――草が、覆い被さったまま、伸びたの。町の人たちが、そのままにしておこうって。掘り起こさずに、ここで眠らせてあげようって」

盛り上がった草の前に、カスパーが、膝をついていた。

その隣に、ヤンが立っていた。

二人とも、何も言わずに、草の盛り上がりを、じっと見つめていた。

＊

雷夕は、二人の方へ、ゆっくりと歩いていった。

ヤンが、振り返った。

煤と泥は、もう洗い流されていた。

痩せた頬。窪んだ目。けれど、その目には、もう、恐怖の色はなかった。

「……あんたが、劣化の」

「霧島雷夕だ」

ヤンは、雷夕の顔を、しばらく見つめていた。

それから、草の盛り上がりに、目を戻した。

「――ヴィリーっていうんだ。ここで眠ってる奴の、一人」

「……ああ」

「粉屋の息子でさ。町が燃えた夜、俺の隣で、ずっと黙って、燃えてく町を見てた。――最後の最後で、足が竦んで、走れなかったんだ」

ヤンの声が、少しだけ、震えた。

「俺は、走れた。母さんの声が聞こえたから。――ヴィリーには、聞こえなかったのかな」

＊

雷夕は、何も言えなかった。

ヤンは、しばらく黙っていた。

それから、懐から、何かを取り出した。

小さな石だった。

「母さんが、門のとこで落とした石。……エマが、明日の分って、母さんに預けてたやつ」

ヤンは、草の盛り上がりの前に、しゃがみ込んだ。

石を、そっと、草の上に置いた。

「――これで、終わりにしてくれ、ってさ」

石は、若草の葉の上に、ちょこんと載っていた。

風が吹いて、草が揺れた。

石は、落ちなかった。

＊

その日の夕方。

南の道の村に逃がしていた人々が、トマスの隊の者に連れられて、町へ戻ってきた。

南門の前で、雷夕は、その列を見ていた。

列の中から、小さな影が、転がるように駆け出してきた。

大きすぎる上着の袖を、何重にも折り返して。

「――お兄ちゃああああんッ!!」

エマだった。

南門の脇で待っていたヤンに、真正面から飛びついていく。

ヤンが、それを受け止めて、よろけて、尻餅をついた。

それでも、離さなかった。

妹を抱きしめたまま、草の上で、声を上げて泣いていた。

その二人を、母親が、後ろから、両腕で包み込んでいた。

＊

雷夕は、そっと、その場を離れた。

隣を歩いていたロゼリアが、鼻を啜った。

「……泣いてないわよ」

「何も言ってねえよ」

「顔が言ってたわ」

「言ってねえよ」

ロゼリアは、雷夕の脇腹を、肘で小突いた。

いつもより、少しだけ、力が弱かった。

＊

――北門の詰所に戻ると、リヴァールが、卓の上に、何かを広げていた。

鉄の箱だった。

錠前が、叩き壊されている。蓋の縁が、ひしゃげていた。

その中から取り出されたらしい羊皮紙の束が、卓の上に、何枚も並べられている。

「――あいつの陣の、天幕にあった」

リヴァールが、顔を上げずに言った。

「帝国軍は、将が倒れた後、陣を捨てて、カランドの方へ逃げた。ガストン殿の自警団が、昨日のうちに、捨てられた陣を調べに行った。――天幕の隅に、これが転がっていた」

「錠前、どうやって開けたんだ」

「叩いた」

「……重撃でか」

「軽く、だ」

リヴァールは、一枚の羊皮紙を、指で押さえた。

＊

地図だった。

帝国の北方を描いた、細かな地図。

山脈。川。いくつかの町の名前。

その北の端に、小さな印が一つ、赤いインクで記されていた。

その印へ向かって、カランドの方から、細い線が、ずっと北へ伸びている。途中に、いくつかの小さな丸印。宿場か、関所か。

地図の端に、走り書きがあった。

『護送路――例の場所へ。カランド議員五名、移送のこと』

雷夕は、地図を見下ろした。

それから、リヴァールの顔を見た。

「……これ」

「強硬派が、政敵を北へ送る時に使う道だ」

リヴァールの声は、平らだった。

けれど、地図を押さえる左手の指が、ほんの僅かに、震えていた。

「――北の要塞の場所が、分かった」

＊

詰所の中が、静まり返った。

ケインが、扉の脇で、息を呑んだ。

ロゼリアが、帳面を胸に抱えたまま、リヴァールを見つめていた。

「名前は、どこにも書いていない。『例の場所』とだけだ。――だが、道は分かった。どこを通って、どこへ向かうのか。どこに関所があって、どこで馬を替えるのか」

リヴァールは、地図を、丁寧に畳んだ。

それから、懐の、あの焼け焦げた紙の束の隣に、しまった。

「……すぐには、行かん」

「分かってる」

雷夕は、言った。

「連携が乱れるから、だろ」

リヴァールが、顔を上げた。

一拍。

それから――ほんの僅かに、口の端を、持ち上げた。

「……六回目か」

「今のは、俺が言ったから、ノーカンだ」

「数え方が、雑だな」

＊

その夜。

館の広間で、宴が開かれた。

宴、と呼べるほどのものではなかった。

大卓の上に並んだのは、市場から掻き集めてきた、ありったけの食べ物。干した魚。固いパン。酢漬けの野菜。南の村から戻ってきた人々が、礼にと持ってきた、少しばかりの果物。

広間には、人が溢れていた。

ベルリアの重臣たち。正規兵の隊長。自警団の連中。ボリスが、欠けた前歯を剥き出しにして、酒を呷っている。

カランドの人々も、いた。

ヤンとエマと、その母親。カスパーと、その母親。他にも、何人も。

壁の五枚の肖像画が、その光景を、静かに見下ろしていた。

＊

雷夕は、広間の隅の暖炉の前で、大鍋をかき回していた。

麦粥だった。

「――おい、坊主」

ガストンが、左腕を吊ったまま、のしのしと歩いてきた。

焼けただれた腕には、ロゼリアが調合した薬が、たっぷりと塗られている。顔色は、まだ少し悪い。それでも、その髭面には、いつもの豪快な笑みが戻っていた。

「宴の席で、麦粥炊いてんのか、お前は」

「おっさんが言ったんだろ。俺の麦粥で、あの子の腹を満たしてやれって」

ガストンの太い眉が、ぴくりと動いた。

「……覚えてやがったか」

「覚えてるよ。おっさんの言ったことは、大体」

雷夕は、鍋の底から、具の多いところをすくって、木の椀に注いだ。

湯気が、ふわりと立ち上る。

イヴァルキアの香草の匂い。麦の匂い。

＊

広間の奥の壇の上で、フェリクスが、椅子に座っていた。

父親の緑の上着。大きすぎる金の指輪。

目の下の隈は、まだ消えていなかった。

けれど、その顔は、もう、細い糸の上に乗っているようには見えなかった。

雷夕は、椀を持って、壇の前に立った。

「――領主様」

フェリクスが、顔を上げた。

雷夕は、椀を、差し出した。

「腹、減ってないですか」

＊

フェリクスは、目の前の椀を、きょとんとして見下ろしていた。

それから――はっとしたように、目を見開いた。

「……これ」

「麦粥です。飯炊きの」

少年は、両手で、椀を受け取った。

湯気が、少年の顔を、ふわりと包む。

匙を取る。

一口、すくう。

口に運ぶ。

――しばらく、少年は、何も言わなかった。

椀を両手で包み込んだまま、俯いていた。

その肩が、小さく、震え始めた。

「……父上が」

掠れた声だった。

「父上が、言っていた通りです。――美味しい」

＊

広間が、静かになっていた。

いつの間にか、誰もが、壇の上の少年を見ていた。

フェリクスは、俯いたまま、もう一口、麦粥をすくった。

もう一口。

もう一口。

涙が、椀の中に、ぽたりと落ちた。

それでも、少年は、食べるのをやめなかった。

壇の脇で、バルトロメウスが、白い顎髭を震わせて、顔を背けていた。

ガストンが、雷夕の隣で、ぼそりと言った。

「――な。言ったろ」

「……何をだよ」

「さあな」

ガストンは、雷夕の頭に、ぽんと手を置いた。

それから、空の椀を、雷夕の胸に押しつけた。

「俺にも、大盛りだ」

「自分で注げよ!」

広間に、どっと、笑い声が上がった。

＊

宴が、たけなわになった頃。

フェリクスが、壇の上で立ち上がった。

広間が、静まる。

少年の手に、一通の書簡があった。

封蝋には、金の麦の穂の紋章。

「――霧島殿」

雷夕は、暖炉の前から、壇の方へ歩み出た。

「イヴァルキア領主、アリシア・クレイン・レーヴァルト殿への、返書です」

フェリクスは、書簡を、両手で差し出した。

「ベルリアは、イヴァルキアとの同盟を、謹んでお受けします。――そう、お伝えください」

雷夕は、両手で、それを受け取った。

イヴァルキアの親書を受け取った時と、同じくらい――いや、それ以上に、重かった。

「確かに」

＊

フェリクスは、雷夕の顔を、まっすぐに見た。

「それと、もう一つ。……これは、書簡には書けなかったので、口で」

少年は、少しだけ、照れたように笑った。

「――アリシア殿に、お会いしてみたいです。いつか。国を空にして飛び出すのは、例外にしなければいけないそうなので――いつか、ちゃんと、使者を立てて」

雷夕は、笑った。

「伝えます。……たぶん、喜びますよ。あの人も」

「本当ですか」

「たぶん」

「たぶん、ですか」

「たぶん、です」

フェリクスは、くすりと笑った。

年相応の、少年の笑顔だった。

＊

広間の隅で、バルトロメウスが、雷夕の前に立っていた。

白い顎髭。固く結ばれた唇。

老人は、雷夕に向かって、深く、深く頭を下げた。

「――イヴァルキアの使者殿」

「……いや、あの」

「あなた方を、帝国に差し出せと申し上げたのは、この老骨です」

バルトロメウスは、頭を下げたまま、続けた。

「一生かけて詫びると、申しました。――ですが、詫びる前に、礼を申し上げねばなりませぬ」

顔を上げる。

その目が、少しだけ、赤かった。

「ベルリアを、守っていただき――そして、我が主を、領主にしていただき。……ありがとう、ございました」

雷夕は、首を横に振った。

「領主にしたのは、俺じゃないです」

暖炉の前で、ガストンが、ボリスと肩を組んで、調子外れの歌を歌っていた。

その向こうで、フェリクスが、エマに袖を引かれて、困ったように笑っていた。

「――あの子が、自分でなったんです」

バルトロメウスは、しばらく、雷夕の顔を見つめていた。

それから、ふっと、白い顎髭の奥で、口元を緩めた。

「……左様ですな」