レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第17話 焦土に、芽吹く

カチリ、と。

乳白色の歪んだ球が、腕輪の留め具に、嵌まった。

その瞬間。

――ドクンッ。

心臓が、一つ、大きく跳ねた。

腕輪から、何かが流れ込んでくる。

熱くはない。冷たくもない。ただ、自分のものではない何かが、空っぽになった器の底に、とくとくと注がれていく。

（――ロゼリアの、魔力)

砦の時と、同じ感覚だった。

器に、他人の酒を注ぐようなもの。

量は足りる。味は、保証しない。

＊

「――何だい、それは」

ディートリヒが、足を止めた。

ケインの大盾の向こうで、目を細めている。

「石? 魔道具か。……イヴァルキアの玩具だね」

煤けた籠手を、軽く振る。

「何を出す気か知らないが――出る前に、燃やせばいい」

右足が、上がった。

＊

雷夕は、目を、ディートリヒの足元に向けた。

炎の海。

燃える草。

地面の隙間という隙間を、蛇のように這い回る、赤い線。

（――写せ)

――いや。

違う。

砦で、蓄魔石を最後に使った時。

狙って写したリヴァールの重撃は、重さが消えて、体が浮きかけた。

制御を超えて、暴れた。

一昨日は、狙って写した焦土が、薄い霜に化けた。

さっきは、熱のない光に化けた。

狙えば、外れる。

狙った形には、ならない。

――だったら。

（狙うな)

＊

グレンタと戦った夜。

ケインがズタボロにされて、肩を斬られて、勝てる目が一つも見えなかった、あの夜。

何も考えずに、ただ、体が勝手に動いた。

シュタイン村の、魔物との死闘。

剣を捨てて、狙うことすら放棄した、あの瞬間。

劣化が一番強く牙を剥くのは、いつだって――狙うのを、やめた時だった。

（考えるな)

雷夕は、目を閉じた。

＊

――瞼の裏に、浮かんだものがあった。

炎ではなかった。

焦げた旗だった。

青地に、白い紋章の端。トマスが、遠くの国の人に伝えてくれと託された、あの布。

広場の天幕の前に並んでいた、小さな石だった。

一日に一個ずつ。もうすぐ、三十個。

母親の手から、こぼれ落ちた石だった。

濡れた石畳の上で、からん、と跳ねた、最後の一個。

燃えていく町だった。

見たことのない、カランドの国境の町。粉屋の麦藁。鍛冶屋の炭の山。戸口の鉢植え。

それから――。

焚き火の上で、湯気を立てる、大きな鍋。

麦の匂い。

（――麦)

ベルリアの旗に縫い取られた、金の麦の穂。

ガストンの傭兵団の野営地で、毎朝、毎晩、炊き続けた麦粥。

三年前、酒場の裏で拾われた夜に、初めて食わされた、あの一杯。

燃やされるために、育つものなんか、一つもない。

＊

ダンッ――!!

ディートリヒの足が、地面を踏み抜いた。

炎の筋が、雷夕へ向かって、一直線に走ってくる。

ケインの大盾の、脇をすり抜けて。

地面の隙間を、這うように。

雷夕は、目を閉じたまま――。

ただ、手のひらを、地面についた。

狙わなかった。

何も、考えなかった。

ただ、焼けた土に、手のひらを、そっと置いた。

＊

――トクン。

土の下で、何かが、脈打った。

＊

最初に気づいたのは、ケインだった。

大盾の脇をすり抜けてきた炎の筋が――雷夕の手のひらの、ほんの一歩手前で、止まった。

いや。

止まったのではない。

炎の筋が走ってきた、その地面の隙間から――。

緑色の、何かが。

ぷつり、と。

顔を、出していた。

＊

芽、だった。

小さな、小さな、双葉の芽。

焼けた土の隙間から、ぷつり、ぷつりと、次々に顔を出していく。

一つ。

二つ。

十。

百。

――ザワッ。

音がした。

草が、伸びる音だった。

ザワザワザワザワザワッ――!!

＊

緑が、走った。

雷夕の手のひらを中心に、放射状に。

焼けた草地を、炎の筋が這った跡を、地面の隙間という隙間を――ディートリヒの炎が走ったのと、そっくり同じ道筋を辿って。

ただし、赤ではなく、緑で。

炎ではなく、芽吹きで。

焦げた土の隙間から、草が噴き出す。

石の継ぎ目から、蔓が這い上がる。

轍の溝から、根が、ぐねぐねと地表を突き破って、盛り上がっていく。

炎の筋の上を、緑が、塗り潰していった。

じゅうっ――と。

炎が、瑞々しい若草に触れて、湯気を立てて消えていく。

樹液をたっぷりと孕んだ若い茎は、燃えなかった。燃えようとした炎を、その水気で、逆に呑み込んでいった。

＊

「――な」

ディートリヒの声が、初めて、上擦った。

「何だ、これは――!」

足元を、見下ろす。

炎の海が、消えていた。

いや、消えていくのが、見えていた。

彼の周り、半径十歩の、燃え盛っていた地面。その縁から、緑の波が、ザワザワと音を立てて押し寄せてくる。燃える草の根元から、新しい草が噴き出し、燃える草ごと、炎を、緑の中に呑み込んでいく。

「――燃えろ!」

ディートリヒが、地面を踏んだ。

ダンッ!

炎の筋が、噴き出す。

噴き出した、その瞬間に――炎が走ろうとした地面の隙間から、根が、噴き出した。

隙間が、ない。

炎が這うための隙間を、根が、全部、塞いでいた。

行き場を失った炎が、ディートリヒの足元で、ぶすぶすと燻って、消えた。

＊

（――隙間を、塞いでる)

雷夕は、目を開けていた。

地面についた手のひらの下から、温かい何かが、脈打ちながら、どこまでも広がっていくのを感じていた。

ロゼリアの言葉が、頭の奥で蘇った。

――あの炎はね、地面の隙間を伝ってる。

炎は、隙間を伝う。

なら、隙間が、全部、根で埋まっていたら。

（――これ、俺が狙ったわけじゃねえからな)

笑いそうになった。

狙ってない。

考えてもいない。

ただ、焼けた土に、手を置いただけだ。

それなのに――劣化は、焼き尽くす力を、芽吹かせる力に、変えていた。

＊

「――燃えろ、燃えろ、燃えろォッ!!」

ディートリヒが、狂ったように、地面を踏み続けていた。

ダンッ! ダンッ! ダダンッ!

そのたびに、足元から、ぶすぶすと、白い煙が上がるだけだった。

炎は、走らなかった。

走るはずの道が、緑に、塞がれていた。

そして――。

ディートリヒの足首に、何かが、絡みついた。

＊

根だった。

地面から噴き出した、太い根。

それが、彼の足首に、ぐるりと巻きついていた。

「――ッ!?」

足を、引き抜こうとする。

抜けない。

根が、締まる。

もう一本。もう一本。

脛へ。膝へ。

地面を踏み鳴らすたびに、その振動に応えるように、新しい根が噴き出して、彼の足に絡みついていく。

「離せ――離せッ! 何だ、これは!! 私の、私の炎が――!」

＊

「――お前の炎だよ」

雷夕は、地面に手をついたまま、言った。

声が、掠れていた。

蓄魔石から流れ込んでくる魔力が、手のひらから、とめどなく地面へ流れ出していく。止められない。止め方も、分からない。

それでも、言わずにはいられなかった。

「お前の焦土を写して、劣化させた。――劣化すると、どうなるか、俺にも分かんねえんだよ。だから」

雷夕は、ディートリヒを見上げた。

「焼き尽くす力が、劣化したら――育てる力になった。ただ、それだけだ」

＊

ディートリヒの顔が、歪んだ。

初めて見る顔だった。

軽くも、明るくも、愉しげでもない。

ただ、理解できないものを前にした、子供のような顔だった。

「……そんな、馬鹿な」

根が、腰まで這い上がっていた。

「焦土が、草に……? 私の、炎が……そんな、馬鹿な、ことが……!」

両の籠手で、絡みつく根を、引き千切ろうとする。

煤けた籠手が、根を掴む。

――その籠手の指の間からも、ぷつり、と。

小さな、双葉の芽が、顔を出した。

＊

「――坊主」

声が、した。

炎の海の縁――今は、緑の草地の縁で。

ガストンが、立ち上がっていた。

左腕は、だらりと垂れ下がっている。袖は焼け落ち、その下の皮膚は、赤黒く焼けただれている。

右手一本で、大斧を、肩に担いでいた。

「――品切れじゃ、なくなったなあ」

髭の奥で、にやりと笑っていた。

＊

ガストンが、歩き出した。

緑の草地を、一歩、一歩。

その足元で、草が、さわさわと揺れる。

燃え残りの煙が、緑の中で、細く立ち上っている。

ディートリヒが、ガストンに気づいた。

根に絡め取られたまま、顔を上げる。

「――待て」

その声が、震えていた。

「待て。降伏する。降伏しよう。私は帝国の将だ。捕虜にすれば、身代金が――ヴォルフガング様に掛け合えば、いくらでも――」

ガストンは、足を止めなかった。

「――カランドの連中もな」

低い声だった。

「降伏の鐘を、鳴らしたそうだぜ」

＊

ディートリヒの顔から、血の気が引いた。

根が絡みついた右足を、渾身の力で、地面に叩きつける。

ダンッ――!!

最後の炎が、噴き上がった。

ガストンの目の前に。

炎の壁が、立ち上がる――。

――ドゴォォォッ!!

炎の壁が、横から、真っ二つに叩き割られた。

リヴァールだった。

焼け焦げた右腕で、剣を振り抜いた姿勢のまま、草地の上に、片膝をついていた。

「――行け」

短く、言った。

＊

ガストンが、炎の壁の裂け目を、くぐった。

右手一本で、大斧を、高く振りかぶる。

ディートリヒの目が、見開かれた。

根に絡め取られた体は、もう、一歩も動かない。

「――やめ」

ブォンッ――!!

大斧が、振り下ろされた。

＊

――静かだった。

ディートリヒ・ヴァイスの体が、緑の草の上に、崩れ落ちていた。

煤けた籠手が、草の中に、投げ出されている。

その指の間から顔を出した、小さな双葉の芽が。

朝の風に、そよそよと揺れていた。

ガストンは、大斧を地面に突き立てて、それに縋るように、立っていた。

荒い息を、吐いている。

しばらく、何も言わなかった。

それから、ぼそりと呟いた。

「――斧の刃が、欠けちまった」

＊

雷夕は、まだ、地面に手をついていた。

手のひらの下から、温かい何かが、まだ流れ出していた。

止まらない。

緑が、広がっていく。

ディートリヒが倒れた場所を越えて。

帝国の正規兵の槍衾の足元まで。

燃え残っていた草地が、次々と、若草に塗り替えられていく。焼け焦げた征用兵たちの――黒い塊の上にも、草が、そっと覆い被さっていく。

まるで、毛布を掛けるように。

（――止まらねえ)

腕輪の留め具が、軋んだ。

ピシッ――。

蓄魔石に、罅が入る音がした。

ピシピシッ、ピシピシピシッ――!

＊

「――雷夕!!」

ロゼリアが、草地を駆けてくる。

雷夕は、顔を上げようとした。

上がらなかった。

視界の端が、ぐらぐらと揺れていた。

草の緑と、空の青と、誰かの影が、ぐちゃぐちゃに混ざり合っていく。

――パキンッ。

腕輪の上で、蓄魔石が、砕けた。

手のひらの下の脈動が、ふっと、途切れた。

＊

体が、傾いた。

草の上に、倒れ込む。

柔らかかった。

焼けた土の上に倒れたはずなのに、頬に触れたのは、若草の、ひんやりとした柔らかさだった。

青臭い、草の匂いがした。

（――ああ)

遠くで、誰かが、叫んでいた。

帝国の兵の声だった。

「閣下が――!」「退け、退け!」と、ばらばらに叫ぶ声。整然としていた足音が、乱れ、崩れ、遠ざかっていく。

荷馬車の壁の向こうから、歓声が上がっていた。

ボリスの声。カスパーの声。

それから――ヤンの母親の、泣き声。

（――勝った、のか)

分からなかった。

確かめる前に、瞼が、重くなった。

＊

最後に見えたのは、ロゼリアの顔だった。

雷夕の顔を覗き込んで、煤だらけの顔で、何かを怒鳴っている。

たぶん、「生きてる!?」とか、「返事!」とか、そういうことだ。

それから、たぶん――。

「何をどう写したの。全部、見てたけど、全部、意味が分からなかった」とか。

（――今、それ、聞くか)

雷夕は、笑おうとした。

笑う前に、意識が、すとんと落ちた。

若草の匂いの中で。