レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第16話 逃げる者は、後ろから

ディートリヒの右足が、上がった。

ゆっくりと。

まるで、虫を踏み潰す前の子供のように。

門の跡の外の草地には、まだ、数十人の征用兵が取り残されていた。

足に矢を受けて、這うことしかできない者。恐怖で腰が抜けて、座り込んだまま動けない者。仲間を担ごうとして、その重さに膝をついた者。

その全員が、ディートリヒの方を、振り返っていた。

――やめろ。

雷夕の喉から、声にならない声が漏れた。

――やめろ、やめろ、やめろ。

ダンッ――!!

＊

炎が、走った。

今度は、門の方へではなかった。

ディートリヒの足元から、放射状に――取り残された征用兵たちの、足元へ。

「――あ」

座り込んでいた若い男が、自分の方へ走ってくる赤い線を見て、小さく声を漏らした。

それが、最後の声になった。

ゴォォォォォッ――!!

炎が、噴き上がった。

一人。

二人。

五人。

悲鳴が、草地に響き渡った。

人の形をした炎が、のたうち、転がり、そして――動かなくなっていく。

＊

荷馬車の壁の内側で、誰かが、絶叫した。

駆け込んできた征用兵の一人だった。

壁の隙間から、燃えていく仲間を見て、荷馬車にしがみついて叫んでいた。

「ヴィリー! ヴィリーッ! ――あああああッ!!」

カスパーが、両手で顔を覆って、その場に崩れ落ちた。

ヤンが、母親の腕の中で、目を見開いたまま、凍りついていた。

雷夕は――。

気づいた時には、荷馬車の荷台の上に、足をかけていた。

＊

「――雷夕!」

ロゼリアの声。

聞こえていた。

聞こえていたが、足は止まらなかった。

荷台を蹴る。

荷馬車の壁の外側へ、飛び降りる。

足元は、油だった。

着地した瞬間、靴底が、つるりと滑った。

「――っ!」

膝をつく。手をつく。手のひらが、ぬらりと油に濡れる。

それでも、這うように、前へ。

油の溜まりの縁を越える。

乾いた草地に、足が届く。

立ち上がる。

走った。

＊

燃えている男が、いた。

まだ、動いていた。

草の上を転げ回りながら、炎を消そうと、自分の体を叩いている。

雷夕は、腰の袋から、ロゼリアに持たされていた霧の瓶を掴み出した。

叩きつける。

パリンッ――ブワッ!

白い霧が、男の体を包んだ。

炎が、じゅうっと音を立てて、細くなる。

雷夕は、外套を脱いで、男の体に被せた。

上から、叩く。叩く。叩く。

炎が、消えた。

男は、外套の下で、ひゅう、ひゅう、と浅い息をしていた。

――生きていた。

＊

「――坊主ッ! 一人で出るんじゃねえッ!」

背後から、ガストンの怒号。

振り返ると、荷馬車の壁を、ガストンが乗り越えてくるところだった。

吊っていた左腕の布を引き千切り、右手一本で大斧を担いで。

その後ろから、リヴァールが。

ケインが。

ロゼリアが、霧の瓶の詰まった木箱を抱えて。

「――ケイン殿! 倒れてる奴を、壁の中へ!」

リヴァールが叫ぶ。

ケインが、雷夕の外套に包まれた男を、肩に担ぎ上げた。

ロゼリアが、燃えている征用兵たちの方へ、霧の瓶を投げていく。

パリンッ、パリンッ、パリンッ――。

＊

「――いいね」

声がした。

軽く、明るい声。

けれど、その声には、もう、愉しげな響きはなかった。

「実に、いい。わざわざ、壁の外へ出てきてくれた」

ディートリヒ・ヴァイスが、草地の向こうに立っていた。

その後ろで、帝国の正規兵の槍衾が、ようやく隊列を立て直しつつある。

ディートリヒは、煤けた籠手で、額に落ちた前髪を払った。

「劣化の傭兵。――霧島雷夕、だったね」

雷夕は、剣を握り直した。

「……ああ」

「会いたかったよ」

ディートリヒは、にこりと笑った。

その目は、笑っていなかった。

＊

「――なんで、燃やした」

雷夕の声は、自分でも驚くほど、低かった。

「あいつら、お前の兵だろ。お前が、槍持たせて、前に立たせた兵だろ。――なんで、燃やした」

「逃げたからだよ」

ディートリヒは、事もなげに言った。

「逃げる者は、後ろから焼く。最初に、そう言っておいた。言ったことは、守らなければね。――でないと、次の征用兵が、言うことを聞かなくなる」

「……次の」

「そう。次の町の、次の征用兵だ」

ディートリヒは、草地の上で燻っている、黒い塊を、顎でしゃくった。

「今日、ここで燃えた連中は、教訓になる。次の町の征用兵は、逃げたらこうなると知る。だから、逃げない。逃げないから、戦が早く終わる。早く終わるから、人が死なない」

本気で、そう言っているのだと分かった。

だからこそ。

雷夕の中で、何かが、ぶつりと切れた。

＊

「――お前の言う"人が死なない"の中に」

雷夕は、一歩、踏み出した。

「今、燃えた奴らは、入ってねえのかよ」

ディートリヒは、首を傾げた。

「入っていないね」

あっさりと。

「彼らは、数に入らない。教訓だから」

＊

「――話は、終わりだ」

リヴァールの声が、雷夕の隣で響いた。

剣を抜いている。

その反対側に、ガストンが、大斧を構えて立っていた。

「強硬派の将と、言葉で分かり合う気はない。――騎士団にいた頃から、そう決めている」

ディートリヒの目が、リヴァールに向いた。

「……ほう。君、帝国の人間か」

「元、だ」

「離反者か。なら、なおさら、燃やし甲斐がある」

ディートリヒの右足が、上がった。

＊

「――散れッ!」

リヴァールの声と同時に、三人は、左右に跳んだ。

ダンッ――!!

ゴォォッ!

さっきまで三人が立っていた場所を、炎の筋が、三本、駆け抜けていく。

雷夕は、草地の上を転がって、立ち上がった。

（――速え!)

一昨日、城壁の上から見ていた時とは、まるで違う。

近い。熱い。炎の筋が、目の前を、蛇のように這い回っている。

ガストンが、大斧を振りかぶって、真っ直ぐに突っ込んでいた。

「――うおおおおおッ!!」

ディートリヒが、左足で、地面を踏む。

ダンッ!

ガストンの目の前の地面から、炎の壁が、噴き上がった。

「――ちッ!」

ガストンが、斧を盾にして、炎の壁に突っ込む。

焼けただれた左腕に、また、炎が燃え移った。

それでも、止まらなかった。

炎の壁を、突き抜けた。

＊

大斧が、振り下ろされた。

ブォンッ――!

ディートリヒが、後ろへ跳ぶ。

刃が、鼻先を掠めた。

赤い前髪が、数本、宙に舞った。

「――おっと」

ディートリヒは、着地しざまに、右足で地面を踏んだ。

ダンッ!

ガストンの足元から、炎の筋が噴き上がる。

ガストンが、横へ転がる。

転がった先の草が、燃え上がる。

その隙に――。

リヴァールが、ディートリヒの背後へ、回り込んでいた。

＊

剣が、振るわれた。

速さは、普通だった。

その一太刀が、ディートリヒの背中へ――。

届く、直前。

ディートリヒが、振り返りもせずに、踵で、地面を打った。

ダンッ!

リヴァールとディートリヒの間に、炎の壁が噴き上がる。

剣が、炎の壁に叩き込まれた。

――ドゴォォッ!!

重撃。

見えない鉄槌の一撃が、炎の壁を、真っ二つに叩き割った。

炎が、左右に吹き飛ぶ。

その向こうに、ディートリヒの、驚いたような顔があった。

＊

「――へえ」

ディートリヒが、後ろへ跳んで、距離を取った。

その籠手の甲に、薄く、焦げとは違う傷が走っていた。

重撃の余波が、掠めたのだ。

「炎を、叩き割るのか。面白い」

ディートリヒは、籠手の甲の傷を、ぺろりと舐めた。

「――だが」

両足で、同時に、地面を踏んだ。

ダダンッ――!!

＊

地面が、燃えた。

ディートリヒの周り、半径十歩ほどの地面が、一斉に、炎を噴き上げた。

炎の筋ではない。

炎の、海だった。

草地が、真っ赤に燃え上がる。熱風が、顔面を叩く。息を吸うと、喉が焼けるように痛い。

リヴァールが、炎の海に呑まれかけて、後ろへ跳んだ。

外套の裾が、燃えていた。

ガストンが、炎の海の縁で、膝をついていた。

左腕の火傷が、さらに広がっている。大斧を地面に突き立てて、それに縋るようにして、どうにか体を支えていた。

「――近づけねえ……!」

＊

炎の海の真ん中で、ディートリヒが、笑っていた。

また、あの、軽く、明るい笑い方に戻っていた。

「さあ、どうする? 斧の男は、もう腕が一本しかない。剣の男は、炎を叩き割れても、炎の海は割れない」

煤けた籠手を、ひらひらと振る。

「――劣化の傭兵。君は、何もしないのかい?」

雷夕は、炎の海の縁で、剣を握りしめていた。

（――写せ)

あの炎を。

『焦土』を。

一昨日は、薄く広い霜に化けて、何の役にも立たなかった。

今度は、どう化けるか分からない。

（――分からなくても、やるしかねえだろ!)

＊

目を、ディートリヒの足元に向けた。

炎の海。

その源の、両足。

腕輪の留め具が、手首の上で、熱を帯びる。

「――『劣化』ッ!!」

手のひらに、魔力が渦を巻いた。

写し取った。

――ズン、と。

体の底から、何かを持っていかれる感覚。

雷夕は、手のひらを、炎の海へ向けて突き出した。

――パァァッ!

光、だった。

手のひらから、白い光が、閃光のように弾けた。

熱は、なかった。

炎の色も、なかった。

ただ、眩しかった。

真っ白な光が、炎の海の上を、一瞬だけ覆い尽くした。

「――ッ!?」

ディートリヒが、腕で目を庇った。

＊

（――今だ!)

「リヴァールッ!」

叫ぶより早く、リヴァールが、動いていた。

炎の海の縁を、蹴る。

目を庇ったディートリヒの、懐へ。

剣が、振るわれた。

――その瞬間。

ディートリヒが、目を庇ったまま、右足で、地面を踏み抜いた。

ダンッ――!!

リヴァールの足元から、炎が、噴き上がった。

「――ぐッ!」

リヴァールの体が、炎の柱に弾き飛ばされた。

草地の上を、二度、三度と転がって、止まる。

剣を握った右腕の袖が、燃えていた。

＊

「――見えなくても、ね」

ディートリヒが、目を庇っていた腕を、ゆっくりと下ろした。

まだ、少し目を細めている。

それでも、その口元は、笑っていた。

「地面を伝ってくる足音で、どこに誰がいるかくらいは、分かるんだよ。――何年、この力と付き合っていると思う?」

雷夕は、膝をついていた。

視界が、ぐらぐらと揺れている。

（――持っていかれた)

閃光は、炎の海全体を覆った。

範囲だけが、また、広かった。

その分だけ、魔力が、ごっそりと抜けていた。

もう、自分の器には、ほとんど何も残っていない。

＊

「――雷夕ッ!」

ケインが、駆けてきた。

大盾を構えて、雷夕の前に立つ。

ディートリヒが、楽しげに首を傾げた。

「護衛か。健気だね」

右足が、上がる。

ダンッ――!

炎の筋が、ケインの大盾へ向かって、真っ直ぐに走った。

ケインが、盾を、地面に叩きつけるように構える。

ゴォッ!

炎が、盾にぶつかって、左右に裂けた。

裂けた炎が、ケインの両脇を舐めていく。

盾の縁から、熱が伝わって、ケインの籠手が、じゅうっと音を立てた。

ケインは、退かなかった。

歯を食いしばって、盾を構えたまま、一歩も。

＊

「――一つ、教えてあげよう」

ディートリヒが、ゆっくりと歩いてきた。

炎の海が、彼の足元で、波のように揺れている。

「君たちは、甘い。征用兵を斬らずに引き込んだ。逃げてきた兵を、壁の内側へ匿った。燃えている兵を、わざわざ壁の外へ出てきて、助けようとした」

一歩。

「その甘さが、君たちを、壁の外へ引きずり出した。――壁の内側にいれば、まだ、もう少し粘れたのにね」

一歩。

「リンデンの爺さんも、甘かった。だから、負けた。――甘い者は、いつだって、甘さのせいで負けるんだよ」

＊

雷夕は、ケインの背中越しに、ディートリヒを見上げていた。

炎の海。

燃える草。

黒く焦げた、征用兵たちの――。

（――甘い、か)

ガストンが、炎の海の縁で、大斧に縋って、膝をついている。

リヴァールが、草地の上で、燃える袖を叩き消しながら、立ち上がろうとしている。

ロゼリアが、荷馬車の壁の手前で、最後の霧の瓶を握りしめて、こちらを見ている。

荷馬車の壁の向こうで、母親と抱き合ったまま、ヤンが、こちらを見ている。

カスパーが、見ている。

フェリクスが、荷馬車の上で、見ている。

（――甘くて、悪いかよ)

雷夕は、懐に、手を入れた。

指先が、小さな木箱に触れた。

乳白色の、歪んだ球。

細い溝が、幾筋も走っている。

ロゼリアの魔力が詰まった、たった一つの――。

＊

「――ロゼリアッ!!」

雷夕は、叫んだ。

荷馬車の壁の手前で、ロゼリアが、びくりと肩を震わせた。

「使うぞッ!!」

一拍。

ロゼリアの目が、見開かれた。

それから――彼女は、霧の瓶を握りしめたまま、叫び返した。

「――使いなさいッ!! どう化けても、全部、見ててあげるからッ!!」

雷夕は、木箱の蓋を、親指で弾き開けた。