レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第14話 壁を、壁から剥がす

館の広間の大卓の上に、ベルリアの見取り図が広げられていた。

昨日まで、この広間では、降伏の話しかされていなかった。

今日は、違った。

大卓を囲んでいたのは、フェリクス、バルトロメウス、ベルリアの正規兵を預かる隊長――口髭を蓄えた、無口な中年の男――、ガストン、それに、雷夕たち四人だった。

トマスも、壁際の椅子に、遠慮がちに腰掛けていた。

「――まず、敵の動き方だ」

リヴァールが、見取り図の上に、指を置いた。

北門。

焼け落ちた門の跡と、その内側の坂の通り。

「強硬派の将の戦い方は、だいたい決まっている。征用兵を、一番前に並べる。その後ろに、正規兵が槍衾を作る。槍の穂先は、前ではなく、征用兵の背中に向ける」

「……一昨日の、あれか」

ガストンが、低く唸った。

「そうだ。征用兵は、壁だ。こちらの矢を受け、剣を受け、足を止めさせるための。――そして、壁の後ろから、将が炎を撃ち込む」

＊

リヴァールの指が、北門から、町の中へ向かって、すっと滑った。

「門は、もうない。明日は、昨日のように門を燃やす手間もかからん。あの将は、門の跡から、町の中へ、直接炎を走らせるつもりだろう」

「石畳の継ぎ目を伝って、だったな」

ロゼリアが、見取り図の上に身を乗り出した。

拡大鏡を額に押し上げ、北門の内側の通りを、指先でなぞる。

「――昨日、焼け跡を調べたわ。炎の筋の跡が残ってる場所を、全部」

腰の帳面を、卓の上に広げた。

びっしりと書き込まれた走り書き。炎の筋の跡を写し取ったらしい、うねうねとした線の図。

「あの炎はね、地面の"隙間"を伝ってる。石畳の継ぎ目。轍の溝。土のひび割れ。――隙間があるところを、選んで走ってるの。逆に、隙間のない、平らで、湿った場所は、走りにくいみたい」

「湿った場所?」

「水を撒いた井戸の周りだけ、炎の筋が避けて通ってた。焦げ跡が、ぐるっと迂回してたの」

＊

ロゼリアは、見取り図の上の、北門の内側の坂道を、指でとんとんと叩いた。

「だから、この坂を、水浸しにする」

広間が、一瞬、静まり返った。

「……水浸し?」

「町の貯水槽の水を、全部ここに流すのよ。石畳の継ぎ目に、泥と水を詰める。隙間を、水で塞ぐの」

ロゼリアは、帳面の頁をめくった。

「それでも、完全には止められない。あの炎は、たぶん、湿った地面でも、少しは走る。――でも、遅くはなる。勢いは、殺せる。そこに、霧の瓶を重ねれば」

「時間が、稼げる」

雷夕が、言葉を継いだ。

ロゼリアは、頷いた。

「霧の瓶は、残り四十と少し。燃えにくい布は、二十枚。……足りないけど、ないよりまし」

＊

「――貯水槽の水を、全部、ですか」

バルトロメウスが、眉を寄せた。

「それでは、籠城になった時の飲み水が」

「籠城には、ならん」

リヴァールが、短く遮った。

「あの将は、籠城などさせん。門がない町に、水が尽きるまで待つ理由がない。――明日、一日で決めに来る。こちらも、明日、一日で決めるしかない」

バルトロメウスは、口を開きかけて――閉じた。

それから、小さく、頷いた。

＊

「それで、だ」

ガストンが、焼けていない右手で、見取り図の上の北門を、どんと叩いた。

「水で時間を稼ぐのはいい。だが、稼いだ時間で、何をする。征用兵の壁が前にいる限り、俺たちの刃は、あの野郎に届かねえ」

「壁を、剥がす」

リヴァールが、言った。

「征用兵と、その後ろの正規兵を、切り離す」

「どうやって」

「――それは」

リヴァールが、フェリクスを見た。

フェリクスが、背筋を伸ばした。

「私が、叫びます」

＊

少年は、見取り図の上の、北門の内側を指差した。

「槍を捨てて、ベルリアの門をくぐったカランドの兵は、匿う。――今朝、広場で、そう約束しました。明日、それを、戦場で叫びます。征用兵の皆さんに、聞こえるように」

「聞こえたとして、だ」

ガストンが、腕を組んだ。

「後ろに槍を突きつけられてる連中だぞ。逃げようとした奴が、背中から射られるのを、一昨日、俺たちは見た。――叫んだくらいで、走ってこられるか」

「走ってこられるように、するんです」

フェリクスは、見取り図の上の、北門の跡を、指でなぞった。

「征用兵は、一番前にいます。つまり、門に一番近い。――門の跡を、一度、開けてやるんです。わざと。征用兵が、こちらへ雪崩れ込めるように」

＊

広間が、ざわめいた。

「門を、開ける……!?」

ベルリアの隊長が、初めて口を開いた。

「領主様、それは――」

「開けるのは、一瞬です」

フェリクスは、トマスの方を見た。

「トマスさん。あなたの隊商の荷馬車を、貸していただけますか」

トマスが、目を見開いた。

「……荷馬車、ですか」

「門の跡の内側に、荷馬車を並べておきます。征用兵が雪崩れ込んだら、すぐに、その後ろを荷馬車で塞ぐ。――その上で、ロゼリア殿の、あの滑る油を」

「――撒くのね」

ロゼリアの目が、きらりと光った。

「荷馬車の外側に。征用兵が通り抜けた後の地面に。そうすれば、後ろから追ってくる正規兵は、足を取られて、すぐには荷馬車を越えられない」

＊

雷夕は、見取り図を見下ろしていた。

（――壁を、壁から剥がす)

征用兵を、こちら側へ引き込む。

その後ろを、荷馬車と油で塞ぐ。

そうすれば。

壁の後ろに隠れていた正規兵と――その真ん中にいる、あの男が、むき出しになる。

「……領主様」

雷夕は、顔を上げた。

「これ、誰が考えたんですか」

フェリクスは、少しだけ、照れたように俯いた。

「……私と、リヴァール殿で。昨夜、寝ずに」

壁際で、リヴァールが、腕を組んだまま、目を逸らした。

「領主殿が、言い出した。俺は、穴を埋めただけだ」

＊

「――荷馬車でしたら」

トマスが、椅子から立ち上がった。

「六台とも、お使いください。ただ――」

一拍。

「その前に、一つ、お願いがございます」

「何でしょう」

「町の、戦えない方々。子供と、年寄りと、病人と。それから、カランドから来られた方々の中で、足の弱い方を。――今夜のうちに、南の道へ逃がしてはいかがでしょうか」

フェリクスが、はっとして、トマスを見た。

「荷馬車は、門を塞ぐのに使います。ですから、歩いていただくことになりますが。……私の隊の者を、道案内につけます。南の道の、次の村までなら、一晩歩けば着きます」

トマスは、穏やかに笑った。

「商人は、物を運ぶのと、話を運ぶのが仕事です。――人を運ぶのも、たまには、悪くありません」

＊

フェリクスは、トマスに向かって、深々と頭を下げた。

「……ありがとう、ございます」

「いえいえ。忘れた頃に、ベルリアの方からも、何か返していただければ」

トマスは、悪戯っぽく、雷夕の方を見た。

雷夕は、苦笑した。

（――恩返しの、輪が広がってくな)

＊

「――最後に」

リヴァールが、見取り図の上の、北門の外を指差した。

「あの将、だ」

広間の空気が、ぴんと張り詰めた。

「壁が剥がれれば、あの将は、正規兵と一緒に、むき出しになる。そこを、叩く」

「誰が」

「俺と」

リヴァールが、ガストンを見た。

「あんただ」

ガストンが、髭の奥で、にやりと笑った。

「――待ってたぜ、その言葉」

「炎を撃たれる前に、懐に入る。重撃なら、盾ごと周りを吹き飛ばせる。あんたの斧なら、鎧ごと叩き割れる。――二人で挟めば、炎を撃つ暇は、そう多くは与えん」

「そう多くは、な」

「そうだ。何度かは、撃たれる」

リヴァールは、平然と言った。

「だから、ケイン殿と、ロゼリア殿に、霧と布で、俺たちの道を作ってもらう」

ケインが、頷いた。

ロゼリアも、帳面を閉じて、頷いた。

＊

雷夕は、黙っていた。

自分の名前が、まだ、出ていなかった。

（――そうだよな)

レイフ砦の老将の言葉が、耳の奥で蘇っていた。

――この作戦に、劣化は数えに入れん。

一昨日、劣化は、薄く広い霜に化けて、何の役にも立たなかった。魔力だけ、ごっそりと持っていかれて。

それなら、自分は――。

「――霧島殿」

リヴァールが、雷夕を見ていた。

「お前は、ケイン殿と一緒に、俺たちの後ろにつけ」

「……後ろ?」

「そうだ」

リヴァールは、淡々と続けた。

「この作戦は、劣化がなくても成り立つように組んである。征用兵を引き込むのも、壁を塞ぐのも、あの将を叩くのも。――劣化が出なくても、崩れんようにな」

雷夕は、何も言えなかった。

分かっていた。

それが、正しいことは。

「だが」

リヴァールが、雷夕の目を、まっすぐに見た。

「出れば、話は変わる。――お前は、あの将の炎を、一番近くで見ていろ。見て、写す機を、自分で選べ。使うかどうかは、お前が決めろ」

＊

雷夕は、目を見開いた。

「……それって」

「レイフ砦の老将が、最後に言っただろう」

リヴァールの口の端が、ほんの僅かに、動いた。

「次からは、数えてやる。不確かなものとしてな。――俺も、そうする」

雷夕は、しばらく、リヴァールの顔を見つめていた。

それから、笑った。

笑いながら、喉の奥が、少しだけ熱くなった。

「……ああ」

懐の中の、小さな木箱に、手を当てる。

乳白色の、歪んだ球。

ロゼリアの魔力が詰まった、たった一つの蓄魔石。

「数えてくれ。――不確かなものとして」

＊

夜。

町の南門から、人の列が、静かに出ていった。

子供を背負った母親。

杖をついた老人。

担架に乗せられた、北門で炎に巻かれた男。

カランドの人々も、その列に混じっていた。

トマスの隊の者が、松明を掲げて、列の先頭を歩いていく。南の道の、次の村まで。一晩歩けば、着く。

雷夕は、南門の脇に立って、その列を見送っていた。

列の中に、エマの姿があった。

大きすぎる上着の袖を、何重にも折り返して。母親に、手を引かれて。

母親は――列に、加わっていなかった。

南門の脇で、娘の手を、トマスの隊の女に預けていた。

「――お母さんは?」

エマが、振り返って、聞いた。

「お母さんは、ここに残るの」

母親は、しゃがみ込んで、娘の目線に合わせた。

「お兄ちゃんが、明日、門をくぐってくるかもしれないでしょう。……その時、誰か、迎えてあげる人がいないと」

＊

エマは、しばらく、母親の顔を見つめていた。

それから、上着のポケットに手を突っ込んで、何かを取り出した。

小さな石だった。

「――これ」

母親の手に、押しつける。

「明日の分。……お兄ちゃんが来たら、これで、終わりにして」

母親は、石を握りしめて、娘を抱きしめた。

長い間、そうしていた。

それから、娘を、トマスの隊の女の方へ、そっと押し出した。

エマは、何度も、何度も振り返りながら、列と一緒に、南の道の闇の中へ消えていった。

＊

雷夕の隣に、ガストンが立っていた。

いつの間にか、そこにいた。

「――坊主」

「ん」

「明日は、俺の後ろにいろ」

「……リヴァールにも、同じこと言われた」

「なら、二人分、後ろにいろ」

「どうやってだよ」

ガストンは、髭の奥で、がっはっは、と小さく笑った。

それから、南の道の闇を見つめたまま、ぼそりと言った。

「――三年前、俺は、お前を拾った」

「……ああ」

「飯を炊かせて、剣を教えて、逃げ足を鍛えさせた。劣化が品切れでも、置いておいた」

ガストンは、焼けていない右手で、雷夕の頭に、ぽんと手を置いた。

「お前が、帰ってきて、使者だなんて言い出した時はな。――正直、ちょっと、泣きそうになった」

雷夕は、ガストンの顔を見上げた。

ガストンは、こちらを見ていなかった。

南の道の闇を、じっと見つめていた。

「……明日、死ぬなよ、坊主」

「おっさんこそ」

「俺は死なねえよ。斧の刃が欠けるのが嫌だからな」

「それ、関係ねえだろ」

二人で、小さく笑った。

南門の松明が、夜風に揺れていた。