レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第12話 負けちゃいけない喧嘩

北門の焼け跡には、夜になっても、焦げた匂いが残っていた。

燃え落ちた扉の代わりに、荷車と樽と箪笥を積み上げた即席の壁。

その陰で、自警団の若い連中が、交代で見張りに立っている。篝火の灯りが、焦げた石畳の上の、炎の筋の跡を、ちろちろと赤く照らし出していた。

詰所の中は、薬草の匂いで満ちていた。

寝台の上に、炎に巻かれた男が一人、寝かされている。足に巻かれた包帯。浅い呼吸。ロゼリアが、その脇で、湯を沸かした鍋に薬草を放り込んでいた。

壁際の長椅子では、ガストンが、左腕に布を巻かれたまま、目を閉じていた。

眠っているのではない。

ただ、黙っていた。

ボリスは、詰所の外の階段に座って、膝を抱えていた。

もう、何刻も、そうしていた。

＊

雷夕は、ボリスの隣に腰を下ろした。

体は、まだ重かった。

劣化で持っていかれた魔力は、半分ほどしか戻っていない。指先に力を込めると、じんと痺れる。

二人とも、しばらく、何も言わなかった。

篝火の薪が、ぱちりと爆ぜる。

「……ハンスと、ディルクと、オットーと、ヨーゼフ」

ボリスが、ぽつりと言った。

膝を抱えたまま、顔を上げずに。

「城壁の上で、燃えた四人。……全員、ガキの頃から知ってる奴らだ。ハンスなんか、俺の妹に惚れてて。この戦が終わったら、申し込むんだって、言ってて」

声が、途切れた。

雷夕は、何も言えなかった。

言える言葉など、何一つ持っていなかった。

「――坊主」

ボリスが、欠けた前歯を噛みしめた。

「昨日、俺、カランドの連中を射ったんだ。ガストンさんに言われて。……当たった奴がいた。動かなくなった奴が、いた」

「……ああ」

「今日は、こっちが燃やされた」

ボリスは、ようやく顔を上げた。

その目は、真っ赤に腫れていた。

「――なあ。これ、何なんだよ。誰が悪いんだよ。俺たちが射ったカランドの奴らも、燃えたハンスたちも、誰も、こんなこと、したくなかったはずだろ……!」

＊

雷夕は、焼け跡の向こう、北の闇を見た。

その闇の奥に、帝国軍の陣の篝火が、点々と灯っている。

その一番外側に、征用兵の天幕がある。

ヤンという名の、桶屋の息子がいる。カスパーという名の、十五の鍛冶屋の徒弟は、今は詰所の裏の物置に、縛られて座っている。

「……悪いのは」

雷夕は、ゆっくりと言った。

「たぶん、一人だよ」

ボリスが、雷夕を見た。

「踏んだだけで町を燃やして、それを、怖がらせた方が人が死なないって、本気で言ってる奴。――あいつ一人だ」

「……」

「だから、ボリス。ハンスたちのことも、カランドの連中のことも、全部、あいつのところに持っていこう。――俺たちが背負うんじゃなくて」

ボリスは、長い間、雷夕の顔を見つめていた。

それから、また、膝に顔を埋めた。

肩が、小さく震え始めた。

雷夕は、その肩に、黙って手を置いた。

＊

――同じ頃。

丘の上の館の、広間。

燭台が四つ灯された薄暗い部屋に、重臣たちが詰めかけていた。

壇の上の椅子に、フェリクスが座っている。

昼の戦の間、ずっとこの館の窓から北門を見ていた少年の顔は、蝋のように白かった。

「――フェリクス様」

バルトロメウスの声が、広間に響いた。

いつもの乾いた声ではなかった。

低く、重く、懇願するような声だった。

「ご覧になったでしょう。門が、一刻も保たずに燃え落ちるのを。自警団の若者が、四人、炎に巻かれるのを」

「……見ました」

「あの男は、明日、町を燃やすと言った。――言った以上、やるでしょう。カランドで、やったように」

バルトロメウスは、壇の前に、膝をついた。

白い顎髭が、擦り切れた絨毯の上に垂れた。

「お願いでございます。帝国の条件を、お呑みください。イヴァルキアの客人には、申し訳ないことをする。それは、この老骨が、一生かけて詫びましょう。――ですが、町が燃えれば、詫びる相手すら、いなくなるのです」

＊

他の重臣たちも、次々と膝をついた。

五人の大人が、十七の少年の前に、額を床に擦りつけて並んでいる。

フェリクスは、その光景を、壇の上から見下ろしていた。

指輪が、指の付け根で、くるくると回っていた。

止めようとして、握りしめた。

止まらなかった。手そのものが、震えていた。

「……少し」

掠れた声が、少年の喉から漏れた。

「少し、外の空気を、吸わせてください」

＊

夜の館の前の石段に、人影はなかった。

フェリクスは、ガストンに借りたままの、ぶかぶかの自警団の外套を羽織って、館の裏手の小道を下りていった。

護衛は、つけなかった。

つけたくなかった。

坂道を下る。

家々の窓から、灯りが漏れている。けれど、どの家も、ひっそりと静まり返っていた。昼の戦の音を聞いて、誰もが、息を潜めているのだ。

坂の途中で、少年は、足を止めた。

（――どこへ、行くんだろう、私は)

分からなかった。

ただ、足が、勝手に北へ向かっていた。

焼け跡の方へ。

＊

詰所の前の階段に、雷夕が、一人で座っていた。

ボリスは、いつの間にか、詰所の中へ戻っていた。泣き疲れて、長椅子で眠ってしまったらしい。

足音に気づいて、雷夕は顔を上げた。

ぶかぶかの外套。

フードの下の、栗色の髪。

「……フェリクス殿?」

少年は、びくりと肩を震わせて、立ち止まった。

それから、観念したように、フードを外した。

「――こんばんは、霧島殿」

＊

二人は、階段に並んで座った。

篝火の灯りが、焼け跡の向こうで、ゆらゆらと揺れている。

フェリクスは、しばらく、何も言わなかった。

膝の上で組んだ手を、じっと見下ろしていた。

「……重臣たちが」

ようやく、口を開いた。

「皆、膝をついて、条件を呑んでくれと。あなた方を、差し出せと」

「……そうですか」

雷夕は、驚かなかった。

「バルトロメウスは、悪い人じゃないんです。父の代から、ずっとこの家に仕えてくれて。私が小さい頃は、よく肩車をしてくれました。……あの人は、本当に、町のことだけを考えているんです」

「分かってます」

「……分かって、いるんですか」

「昨日の広間で、あの爺さんの目を見た時に。――計算して、計算して、計算し尽くした人の目だった。町を守りたいって、本気で思ってる人の目だ」

フェリクスは、雷夕の横顔を、驚いたように見つめていた。

＊

「――霧島殿」

少年の声が、小さくなった。

「一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「なぜ、あなたは」

フェリクスは、言葉を探すように、少しだけ間を置いた。

「なぜ、戦えるんですか。……ベルリアは、あなたの国じゃない。イヴァルキアも、たぶん、あなたの生まれた国じゃないでしょう。それなのに、なぜ、他の国のために、命を懸けられるんですか」

雷夕は、すぐには答えなかった。

篝火の灯りを、見つめていた。

「……昔」

やがて、口を開いた。

「国境の街道で、帝国の軍隊に巻き込まれたことがあるんです。イヴァルキアに流れ着く、直前のこと」

＊

「帝国の幹部の魔法が、まっすぐ俺に向かって飛んできた。躱せなかった。――死んだと思いました」

雷夕は、自分の手のひらを見下ろした。

「そしたら、目の前に、人が飛び込んできたんです。銀の髪の、女の人でした。小さな魔道具で盾を張って、俺を庇って。腕から血を流しながら、それでも退かなかった」

フェリクスが、息を呑んだ。

「見ず知らずの、通りすがりの傭兵を。……それだけの理由で、命を懸けて」

「――それが」

「イヴァルキアの領主です。アリシア・クレイン・レーヴァルト。あなたに、親書を書いた人」

＊

フェリクスは、言葉を失っていた。

雷夕は、少しだけ笑った。

「後で聞いたら、あれは例外だったって言ってました。本当は、領主は国を空にして飛び出しちゃいけないって。自分が斃れたら、国が頭を失うからって。――でも、あの日は、それでも行くしかなかったって」

「……行くしか、なかった」

「防衛線が崩れかけてて、後ろに村があったから。王都の兵を待ってたら、間に合わなかったから」

雷夕は、焼け跡の方を見た。

「――俺が戦うのは、たぶん、その恩を返すためです。あの人に救われた命だから、あの人が守りたいものを、一緒に守りたい。それが、一つ目の理由」

「一つ目」

「二つ目は、もっと単純です」

雷夕は、詰所の扉を、親指で指した。

その向こうで、ガストンが、長椅子で目を閉じている。ボリスが、泣き疲れて眠っている。

「ここは、他の国じゃない。……俺が三年、飯を炊いてた町だ」

＊

フェリクスは、長い間、黙っていた。

篝火が、ぱちりと爆ぜた。

「……父も」

少年の声が、震えていた。

「父も、勝てない喧嘩はしない人でした。民を危ない目に遭わせるくらいなら、自分が頭を下げる人でした。――だから、私も、そうしなければと思っていたんです。父のように、頭を下げなければと」

「……」

「でも、頭を下げても、許してもらえない相手だったら。……父なら、どうしたんでしょう」

答えを、雷夕は持っていなかった。

先代の領主のことは、ほとんど知らない。

遠くから、旗の下に立つ姿を見たことがあるだけだ。

雷夕が口を開きかけた、その時。

詰所の扉が、軋んで開いた。

＊

「――決まってんだろうが」

ガストンだった。

焼けただれた左腕を布で吊ったまま、扉の枠に、肩でもたれかかっている。

いつから聞いていたのか、分からなかった。

フェリクスが、慌てて立ち上がった。

「ガ、ガストン――」

「座ってろ、坊ちゃん。立ってると、また膝が笑うぞ」

ガストンは、のしのしと階段を下りてきて、二人の一段下に、どっかりと腰を下ろした。

吊った左腕が、痛むのだろう。顔を顰めて、ふうっと息を吐く。

「――あんたの親父さんはな。勝てない喧嘩は、確かにしなかった」

ガストンは、焼け跡の向こうを見たまま、言った。

「だがな。勝てない喧嘩と、負けちゃいけない喧嘩の区別は、ちゃんとついてた人だ」

＊

フェリクスが、ガストンの横顔を見つめた。

「……負けちゃいけない、喧嘩」

「ああ」

ガストンは、髭を、焼けていない方の手で掻いた。

「俺たちを雇ってた頃、あの人は、町の周りの魔物退治とか、街道の見回りとか、細々したことしか頼んでこなかった。大きな戦なんか、一度もなかった。――なんでか分かるか」

「……ベルリアが、平和だったから」

「違えよ」

ガストンは、首を横に振った。

「あの人が、平和にしてたからだ。勝てない喧嘩を、全部、頭を下げて避けてきたからだ。カランドとも、帝国とも、南の商人どもとも。――頭を下げて、下げて、下げ続けて、それで、この町を守ってきたんだ」

焼けただれた腕を、そっと膝の上に置く。

「頭を下げるのはな、坊ちゃん。それで町が守れるからだ。――守れねえなら、下げる意味がねえ」

＊

フェリクスの肩が、震えていた。

ガストンは、ようやく、少年の方へ顔を向けた。

いつもの、豪快な笑い方ではなかった。

髭の奥で、ほんの少しだけ、口元を緩めただけの、静かな顔だった。

「あんたの親父さんがここにいたら、たぶん、こう言うぜ。――今度の喧嘩は、負けちゃいけねえ方だ、ってな」

フェリクスは、何も言わなかった。

言えなかったのだと、雷夕には分かった。

少年は、俯いて、指輪を握りしめていた。

今度は――指輪は、回っていなかった。

握りしめた手が、震えていなかったから。

＊

「――ガストン」

しばらくして、フェリクスが、顔を上げた。

その目は、赤く潤んでいた。

「明日の朝。町の人たちを、市場の広場に集めてもらえますか。……ベルリアの人も、カランドの人も、全員」

ガストンの眉が、ぴくりと上がった。

「……全員か」

「全員です」

少年は、立ち上がった。

ぶかぶかの外套の裾が、夜風に煽られて、ばたばたと鳴った。

「――私から、話したいことがあります」

＊

フェリクスが、坂道を館の方へ戻っていく。

その背中は、相変わらず細かった。

外套の肩の線が、だらしなく余っている。

けれど、坂を上る足取りは、来た時よりも、ずっと確かだった。

ガストンが、その背中を見送りながら、ぼそりと言った。

「……親父さんに、似てきやがった」

雷夕は、ガストンの横顔を見た。

「なあ、おっさん。今の話、本当か? 先代が、勝てない喧嘩と負けちゃいけない喧嘩の区別がついてたって」

「知らねえよ」

「……は?」

「あの人とまともに喋ったのなんて、契約の時と、年に一回の酒の席くらいだ。何考えてたかなんて、知るわけねえだろうが」

ガストンは、髭の奥で、にやりと笑った。

「――だが、そういう人だったと思うぜ。俺は」

雷夕は、呆れて、笑った。

笑ってから、少しだけ、目の奥が熱くなった。