レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第11話 地を這う火

翌日の昼。

帝国軍は、今度は、隠れもせずにやって来た。

北の草地を、黒い鎧の列が、整然と埋めていく。

征用兵の列は、その後ろに下げられていた。昨日とは、逆だった。

そして、隊列の、真ん中。

黒い軍馬が一頭、ゆっくりと、前へ進み出てきた。

＊

「――あいつか」

城壁の上で、雷夕は、目を細めた。

鞍の上の男は、若かった。

赤みの強い金髪を、短く刈り込んでいる。上等な鎧。その両の籠手だけが、煤で、真っ黒に汚れていた。

トマスの話と、同じだった。

広場の天幕で、カランドの人々が口々に語っていた姿と、同じだった。

男は、城壁から二百歩ほどのところで、軍馬を止めた。

ひらりと、鞍から降りる。

一人で、歩き出した。

＊

「……おい」

ガストンが、眉をひそめた。

「一人で来やがるぞ、あの野郎」

男は、帝国兵の列から離れて、たった一人で、草地を歩いてくる。

剣も抜かず。

盾も持たず。

散歩でもするような、軽い足取りで。

百五十歩。

百歩。

「――射てッ!」

ガストンの号令。

城壁の上から、矢が放たれた。

ヒュヒュヒュンッ――!

十数本の矢が、一人の男めがけて、弧を描いて降り注ぐ。

男は、足を止めなかった。

ただ、右の足で、地面を、とん、と軽く踏んだ。

――ゴォッ!!

男の足元から、炎が、噴き上がった。

＊

壁、だった。

炎の、壁。

男の前に、地面から真っ直ぐに立ち上がった炎の幕が、降り注ぐ矢を、一本残らず呑み込んでいた。矢羽根が燃え、矢柄が燃え、鏃だけが、赤く焼けて、ぽとりぽとりと草の上に落ちる。

炎の壁は、すぐに消えた。

その向こうで、男は、何事もなかったように、また歩き出していた。

「……なんだ、ありゃあ」

ガストンの声が、掠れていた。

雷夕は、答えなかった。

答えられなかった。

背筋を、冷たいものが、ゆっくりと這い上がっていた。

（――踏んだだけで、あれか)

＊

男が、城壁から五十歩のところで、足を止めた。

城壁を、見上げる。

雷夕と、目が合った気がした。

「――ベルリアの諸君!」

よく通る声だった。

軽く、明るく、ほとんど愉しげですらあった。

「私はディートリヒ・ヴァイス! 昨日は、私の征用兵たちが世話になった! ――殺さずに追い返してくれたそうだね。実に、優しい!」

城壁の上が、静まり返る。

「その優しさに、敬意を表して! 今日は、私が直々に、挨拶に来た!」

ディートリヒは、両腕を、大きく広げた。

「では――始めようか」

＊

右の足が、地面を、強く、踏んだ。

ダンッ――!!

地面が、割れた。

いや、割れたのではない。

草地の土の上を、真っ赤な線が、何本も、何本も、走り出していた。

炎だ。

地を這う炎の筋が、ディートリヒの足元から、放射状に、城壁へ向かって駆けてくる。

一本。三本。十本。二十本。

蛇のように、うねりながら。

草を焼き、土を焦がし、轍の溝を伝い、石の継ぎ目に潜り込み――。

城壁の、根元へ。

「――下がれぇッ!」

ガストンの怒号。

次の瞬間。

ゴガァァァァァァッ――!!

北門が、燃え上がった。

＊

炎が、門の木の扉を、下から舐め上げていた。

城壁の根元の石の隙間から、炎が噴き出している。石そのものが燃えているのではない。石と石の継ぎ目を、炎が這い上がってくるのだ。

熱風が、城壁の上まで吹き上げてきた。

髪が、焦げる匂いがした。

「――熱っ……!」

自警団の若い一人が、城壁の縁から飛び退く。

その足元の石の継ぎ目から、細い炎が、ちろりと顔を覗かせた。

（――上まで、来てるのか!?)

「ロゼリア!」

「分かってる!」

ロゼリアが、「霧」の瓶を、炎の噴き出す継ぎ目へ叩きつけた。

パリンッ――ブワッ!

白い霧が、一気に噴き出した。

炎が、じゅうっと音を立てて、霧の中で勢いを失う。

「――効く! 一本ずつなら、殺せる!」

ロゼリアが叫んで、次の瓶を掴む。

だが。

炎の筋は、一本ではなかった。

二十本。三十本。

ディートリヒが一歩踏むたびに、新しい筋が、地を這って走ってくる。

＊

（――写せ)

雷夕は、城壁の縁から身を乗り出した。

目を、ディートリヒに向ける。

足元。

地面を踏む、その右足。そこから噴き出す、炎の筋。

固有スキル。

『劣化』の、獲物だ。

（写して、変えろ。火なら――冷気だ。砦で、火を氷に変えたみたいに)

狙いを、定める。

腕輪の留め具が、手首の上で、かすかに熱を帯びた。

「――『劣化』ッ!!」

＊

手のひらに、魔力が渦を巻いた。

写し取った。

確かに、写し取った手応えがあった。

雷夕は、手のひらを、城壁の根元へ向けて振り下ろした。

――キィン、と。

澄んだ音がした。

城壁の根元の、炎が噴き出している石の継ぎ目に――白い霜が、走った。

ぴしぴしぴしぴしッ――!

石の表面に、薄い氷の膜が広がっていく。

一つの継ぎ目から、隣の継ぎ目へ。その隣へ。城壁の根元を、端から端まで、白い線が駆け抜けていく。炎の筋が、その膜に触れて、じゅっと音を立てて、細くなる。

（――よし!)

広い。

砦で火を氷に変えた時より、ずっと広い。北の城壁の根元が、ほとんど丸ごと、白く縁取られていた。

だが。

薄かった。

紙一枚ほどの霜だった。

炎の熱に炙られて、見る間に溶けていく。溶けた水が、湯気になって立ち上る。その湯気の向こうで、炎の筋が、何事もなかったように、また勢いを取り戻した。

（――薄い)

砦の時は、壁際を丸ごと、分厚い氷で塞いだ。

今度は、範囲だけがやたらと広がって、厚みが、まるでない。

（なんでだ――)

考える間もなかった。

視界の端が、ぐらりと揺れた。

＊

膝から、力が抜けた。

城壁の縁に手をついて、どうにか体を支える。

（――魔力、か)

消費するのは、変質した後の効果の規模。

ロゼリアが、砦でそう言っていた。

城壁の端から端まで、霜を走らせた。

どれだけ薄くても――広さの分だけ、ごっそりと持っていかれたのだ。

厚く狭くでもなく。

薄く広く。

よりによって、一番役に立たない形に化けて、一番高い代金だけを取っていった。

（――ふざけんなよ、劣化……!)

劣化は、いつだって、予測ができない。

化ける形も。その形に払わされる、代金も。

＊

「――雷夕ッ!」

ロゼリアの声が、遠くに聞こえた。

顔を上げる。

城壁の上を、炎の筋が、這い上がってきていた。

石の継ぎ目から。階段の隙間から。城壁の上の、篝火の台の脚を伝って。

自警団の若い連中が、悲鳴を上げて逃げ惑う。

一人の足元に、炎の筋が、するりと滑り込んだ。

男の足が、炎に包まれる。

「――ぎゃああああッ!」

ガストンが、そこへ飛び込んだ。

大斧を放り出して、男の体を、両腕で抱え上げる。そのまま、城壁の内側の、水瓶の方へ。

ガストンの太い左腕に、炎が、ちろりと舐めるように燃え移った。

「――おっさんッ!」

「構うな! 水だ、水持ってこいッ!」

ガストンは、男を水瓶の中に頭から突っ込み、自分の燃える左腕も、そのまま水の中へ突っ込んだ。

じゅうううっ、と。

湯気が、もうもうと立ち上った。

＊

「――門が、破れるぞッ!」

城壁の下から、誰かが叫んだ。

北門の扉が、燃え落ちかけていた。

樫の分厚い板が、内側から黒く炭化し、ぼろぼろと崩れていく。閂が、熱で歪んで、軋みを上げている。

その向こうで、帝国兵の列が、動き出していた。

槍衾を揃え、盾を構え、一歩、一歩、燃える門へ向かって。

「――城壁を捨てろ!」

ガストンが、水瓶から腕を引き抜いて、怒鳴った。

左腕の袖が、焼け焦げてぼろぼろになっている。その下の皮膚が、赤く、ただれていた。

「門の内側の通りまで下がる! 荷車と樽で、道を塞げ! 急げッ!」

＊

城壁の階段を、転がるように駆け下りた。

足が、もつれる。

魔力を持っていかれた体が、言うことを聞かない。

「――掴まれ」

腕を、掴まれた。

リヴァールだった。

雷夕の腕を自分の肩に回して、半ば引きずるように、階段を下りていく。

「……悪い」

「喋るな」

階段を下りきった、その時。

ガッシャアアアンッ――!!

北門が、崩れ落ちた。

燃え尽きた扉の残骸が、火の粉を撒き散らしながら、石畳の上に倒れ込む。

その向こうから、帝国兵が、なだれ込んできた。

＊

「――ケイン!」

「承知!」

ケインが、剣を抜いて、門の内側に立ちはだかった。

最初の帝国兵の槍を、剣で払う。払った勢いのまま、踏み込んで、相手の盾の縁を蹴りつける。体勢を崩した兵の肩口へ、剣の柄頭を叩き込む。

ガンッ。

一人、倒れる。

二人目。三人目。

ケインは、門の内側から、一歩も退かなかった。

だが、四人目、五人目が、同時に来た。

その時。

リヴァールが、雷夕の体を、壁際に放り出すように下ろした。

剣を、抜いた。

＊

踏み込んだ。

ただ、それだけだった。

剣の速さは、普通だった。

目で追える。特別な技も、魔法の光もない。ただ、真っ直ぐに、横薙ぎに振るわれた一太刀。

その一太刀が、帝国兵の盾に当たった瞬間。

――ドゴォッ!!

盾ごと、兵が吹き飛んだ。

吹き飛んだ兵が、後ろの兵を巻き込み、その後ろの兵を巻き込み、燃え落ちた門の残骸の上に、まとめて折り重なって倒れる。

見えない鉄槌を、もう一つ重ねたような、一撃。

『重撃』。

門の内側に、一瞬、空白ができた。

「――今だ、下がれ!」

リヴァールが、振り返らずに叫んだ。

＊

門の内側の、坂の通り。

自警団の連中が、荷車と樽と、家々から運び出した箪笥や寝台を、通りの真ん中に積み上げていた。

その即席の壁の向こうへ、雷夕たちは、転がり込んだ。

最後に、リヴァールとケインが、壁を乗り越えてくる。

「――火矢が来るぞ!」

誰かが叫んだ。

ロゼリアが、木箱から、灰色の厚い布を引っ張り出した。

「これ被って! 燃えにくい布! 数歩分よ、過信しないで!」

自警団の連中が、布を被って、壁の陰に身を伏せる。

その上を、火矢が、ひゅんひゅんと飛び越えていった。

＊

――それから、どれだけ経っただろう。

気がつくと、火矢が、止んでいた。

帝国兵の足音が、遠ざかっていく。

雷夕は、壁の陰から、そっと顔を覗かせた。

北門の跡。

燃え落ちた扉の残骸が、まだ燻っている。門の周りの家々の屋根が、三軒、四軒と焼け落ちて、黒い骨組みだけになっていた。石畳の上には、炎の筋が這った跡が、焦げた線になって、何本も何本も残っている。

帝国兵は、門の外まで、退いていた。

その門の外。

燃え残った門の柱の向こうに、ディートリヒ・ヴァイスが、一人で立っていた。

＊

「――今日は、ここまでにしておこう」

明るい声が、焼け跡の向こうから響いてきた。

「門は、もう無い。明日になれば、私は、好きな時に、好きなだけ、この町に炎を走らせることができる」

ディートリヒは、煤けた籠手で、燻る門の残骸を、軽く指差した。

「だから、もう一日だけ、あげよう。――明日の日没までに、町の真ん中の館に、帝国の旗を掲げたまえ。それから、イヴァルキアの客人たちを、門の外へ差し出したまえ」

楽しげに、首を傾げる。

「そうしなければ――次は、門ではなく、町を燃やす。カランドで、そうしたようにね」

それだけ言うと、ディートリヒは踵を返した。

軽い足取りで、草地を歩いて、帝国兵の列の中へ戻っていく。

一度も、振り返らなかった。

＊

焼け跡に、静けさが戻った。

燻る木の、ぱちぱちという音だけが、残った。

雷夕は、壁にもたれて、ずるずると座り込んだ。

体が、鉛のように重かった。

指一本動かすのにも、水の中で藻掻くような手間がかかる。

（――二日寝込んだ時と、同じ感じだ)

いや、あの時ほどではない。

それでも、今日はもう、劣化は撃てない。

隣に、ガストンが、どさりと腰を下ろした。

焼けただれた左腕に、ロゼリアが、薬を塗った布を巻きつけている。ガストンは、顔を顰めながらも、声一つ上げなかった。

「……おっさん」

「何だ」

「腕」

「大したことねえ。斧は、右で振れる」

ケインと同じことを言う、と思った。

＊

「――何人、やられた」

ガストンが、ボリスに聞いた。

ボリスは、膝を抱えたまま、顔を上げなかった。

「……四人、です。城壁の上で。炎に、巻かれて」

ガストンは、何も言わなかった。

ただ、焼け跡の向こう、北の草地を、じっと見つめていた。

雷夕も、同じ方を見た。

黒い鎧の列の向こうに、征用兵たちの姿が見えた。

後ろに下げられたまま、一歩も動かずに。今日の戦いを、ただ、見せられていた者たち。

（――あいつらの町も、こうやって燃えたのか)

焦げた石畳の上に、炎の筋の跡が、何本も、何本も、走っていた。

まるで、地面に刻まれた、爪痕のように。