レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第10話 同じ顔の壁

三日目の夕刻、フェリクスは、帝国の陣へ一通の書状を送った。

返事ではなかった。

――今しばらくの、猶予を。

それだけを記した、短い書状だった。

館の広間で、バルトロメウスは、天を仰いで嘆息した。

ガストンは、詰所で、黙って大斧の刃を研ぎ始めた。

雷夕は、何も言わなかった。

あの少年が、この三日、ほとんど眠らずに考え続けていたことを知っていたから。

それでも、決めきれなかったことを。

決めきれないまま、書けるだけのことを書いた。それが、あの書状だった。

＊

四日目の、夜明け前。

北の見張り台の鐘が、鳴った。

カンカンカンカンカンカンッ――!

今度は、三度ではなかった。

途切れることなく、狂ったように打ち鳴らされる、警鐘だった。

＊

雷夕は、詰所の寝台から跳ね起きた。

剣を掴む。外套を羽織る暇もなく、扉を蹴り開けて飛び出す。

外は、まだ暗かった。

北門の内側の広場に、松明の灯りが、ばらばらと灯り始めている。寝ぼけ眼の自警団の若い連中が、槍を引っ掴んで、城壁の階段へ駆けていく。

「――坊主!」

城壁の上から、ガストンの怒鳴り声が降ってきた。

「上がってこい! 来やがったぞ!」

雷夕は、石の階段を二段飛ばしで駆け上がった。

＊

城壁の上から、北を見た。

息を、呑んだ。

街道の向こう。

なだらかな草地の上に、松明の列が、横一線に広がっていた。

一つ、二つではない。

数十。数百。闇の中に、等間隔に並んだ炎の点が、ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

足音が、聞こえた。

ザッ、ザッ、ザッ、と。

揃っていない。

不揃いで、重たくて、引きずるような足音だった。

「……征用兵だ」

隣で、リヴァールが、低く言った。

いつの間にか、そこにいた。剣を腰に佩き、闇の向こうを、じっと見据えている。

「足並みが揃っていない。帝国の正規兵なら、あんな歩き方はさせん。――前にいるのは、カランドの連中だ」

＊

松明の列が、近づいてくる。

城壁の上の篝火の灯りが、やがて、その先頭を照らし出した。

――若かった。

ほとんどが、雷夕と同じか、それより若い男たちだった。

揃いの鎧などない。野良着の上に、革の胸当てを一枚だけ着けた者。継ぎ接ぎの外套を羽織っただけの者。全員が、使い古しの長い槍を、ぎこちなく構えている。

その顔が、見えた。

怯えていた。

誰も彼もが、怯えていた。歯を食いしばり、目を見開き、それでも、足だけは前へ動かしている。

後ろから、押されているからだ。

征用兵の列の、さらに後ろ。

黒い鎧の、帝国の正規兵の列が、槍衾を作って続いていた。その穂先は、前ではなく――征用兵たちの背中に、向けられていた。

＊

「――あれを、斬れってのか」

自警団の若い一人が、城壁の上で、呆然と呟いた。

ボリスだった。

欠けた前歯が、かちかちと鳴っていた。

「あいつら、カランドの……広場で、俺たちが粥を配ってる、あの人たちの……」

「ボリス」

ガストンが、低く遮った。

「矢をつがえろ」

「でも、ガストンさん――」

「つがえろ」

ガストンの声は、静かだった。

静かで、有無を言わせなかった。

「あいつらが壁を登ってきたら、俺たちが死ぬ。俺たちが死んだら、広場のあいつらの家族も死ぬ。――つがえろ、ボリス」

ボリスは、震える手で、矢を弓につがえた。

＊

征用兵の列が、城壁の下まで、あと百歩というところで止まった。

一拍。

帝国兵の列の中から、太鼓が鳴った。

ドンッ。ドンッ。ドンッ。

それを合図に、征用兵たちが、一斉に駆け出した。

「――ウオオオオオオオッ!!」

鬨の声だった。

いや――鬨の声というには、あまりに悲痛だった。

恐怖を誤魔化すために、喉が裂けるほどに叫んでいるだけの、悲鳴に近い声だった。

長梯子を担いだ一団が、列の中から飛び出してくる。

「――射てッ!」

ガストンの号令。

城壁の上から、矢が放たれた。

ヒュンッ、ヒュヒュンッ――!

征用兵の何人かが、もんどりうって倒れる。

倒れた者の後ろから、次の者が、梯子を担いで駆けてくる。

その後ろから、また次の者が。

止まらなかった。

止まれば、後ろの槍に突かれるからだ。

＊

ガツンッ――!

梯子が、城壁に掛かった。

一本。二本。五本。

征用兵たちが、梯子を這い上がってくる。

「――ロゼリア!」

「分かってる!」

ロゼリアが、腰の袋から、素焼きの瓶を掴み出した。

「霧」と書かれた瓶ではない。

もう一つ、旅の間にこっそり拵えていた、底に粘土の重しを詰めた、灰色の瓶だった。

「下がって!」

城壁の縁から、梯子の根元へ向けて、投げ落とす。

パリンッ。

瓶が割れた瞬間、中から、ぬらぬらと光る液体が飛び散った。

梯子の根元。

征用兵たちの足元の石畳が、一面、てらてらと濡れて光る。

次の瞬間、梯子を登りかけていた征用兵たちの足が、一斉に、滑った。

「――うわっ!?」

「足が、足が――!」

ずるり、ずるりと。

梯子の段に足をかけようとするたびに、靴底が、まるで氷の上のように滑っていく。

「油に、石鹸の灰と、魚の脂を混ぜたもの」

ロゼリアが、早口で言った。

「燃えないように、ちゃんと配合してあるわ。――殺さずに、登らせない。それだけの道具よ」

＊

それでも、全ての梯子は止められなかった。

城壁の東寄りの一本を、征用兵が、這い上がってきた。

一人。

二人。

城壁の縁に、手が掛かる。

雷夕は、そこへ駆けた。

縁から身を乗り出してきたのは、まだ少年と呼んでいい顔だった。

十五か、十六。

細い腕。震える穂先。その目は、恐怖で、真っ赤に充血していた。

少年が、雷夕を見た。

雷夕も、少年を見た。

一瞬。

――少年の槍が、突き出された。

ほとんど、目を瞑って突いた一撃だった。

雷夕は、体を開いて、それを躱した。

躱しざまに、剣の柄頭で、少年の手首を打った。

ガツッ。

槍が、少年の手から離れて、城壁の外へ落ちていく。

少年が、呆然と、空になった自分の手を見下ろした。

（――斬れるか、こんなの)

雷夕は、少年の胸倉を掴んで、城壁の内側へ引きずり込んだ。

「――ケイン! こいつ、縛っといてくれ!」

「承知!」

＊

「――坊主、甘えぞ!」

ガストンの怒鳴り声が、横から飛んできた。

ガストンは、別の梯子の上で、大斧を振るっていた。

刃ではなく、斧の背で。這い上がってくる征用兵の肩を打ち、梯子ごと、城壁の外へ突き落とす。

落ちた征用兵は、下の仲間の上に折り重なって倒れた。

死んではいない。

骨の一本くらいは、折れたかもしれないが。

「甘えのは、おっさんもだろ!」

「俺は甘くねえ! 斧の刃が欠けるのが嫌なだけだ!」

（――嘘つけ)

雷夕は、笑いそうになって――笑えなかった。

城壁の下で、矢に射抜かれた征用兵が、動かなくなっているのが見えたから。

＊

夜が、白み始めていた。

梯子の数が、減っていた。

滑る石畳に足を取られ、斧の背で突き落とされ、城壁の上から投げ落とされた石に打たれ――征用兵たちの勢いが、目に見えて鈍っていく。

一人が、梯子の途中で、動きを止めた。

登るのを、やめたのだ。

それを見た隣の梯子の男も、足を止めた。

その隣も。

城壁の下で、征用兵たちが、立ち尽くし始めた。

（――止まった)

もう、登ってこない。

恐怖と疲労の限界を、とうに越えていた。

雷夕は、息を吐きかけて――。

その時、城壁の下から、悲鳴が上がった。

＊

「――逃げるな! 前へ進め!」

帝国兵の怒号。

征用兵の列の、後ろからだった。

立ち尽くした征用兵の一人が、恐怖に耐えかねて、梯子を捨てて後ろへ走り出していた。帝国兵の槍衾の方へ。

その背中に、矢が突き立った。

帝国兵の、矢だった。

男は、二、三歩よろめいて、草地の上に崩れ落ちた。

「――前へ進め! 退く者は、こうなる!」

征用兵たちが、悲鳴を上げて、また梯子に取りついた。

震える手で。

泣きながら。

雷夕は、城壁の縁を、拳で殴りつけていた。

「……ふざけんな」

声が、自分でも驚くほど、低く掠れていた。

「ふざけんなよ、あいつら……!」

＊

それから、半刻。

太陽が、すっかり昇りきった頃。

帝国軍の陣の方角から、角笛が、長く一度だけ鳴った。

退却の合図だった。

征用兵たちが、梯子を捨てて、ばらばらと退いていく。

倒れた仲間を、引きずるようにして。担ぐようにして。担げない者は、置き去りにして。

帝国兵の列は、彼らが全員退いてから、整然と、向きを変えた。

一度も、前に出ないまま。

城壁の上で、誰かが、へたり込むように座り込んだ。

勝ったのか、と誰かが聞いた。

誰も、答えなかった。

＊

雷夕は、城壁の縁に手をついて、草地を見下ろしていた。

梯子が、何本も転がっている。

槍が。盾が。片方だけの靴が。

そして、動かなくなった征用兵たちが。

十人か。

二十人か。

数える気には、なれなかった。

「――雷夕」

ロゼリアが、隣に立った。

煤と泥で汚れた顔。手には、空になった瓶の袋。

「……あんた、一度も、劣化使わなかったわね」

「使えるか」

雷夕は、吐き捨てるように言った。

「あいつら、魔法なんか一つも使ってなかった。槍持って、梯子登ってきただけだ。――写すもんが、何もなかった」

ロゼリアは、何も言わなかった。

ただ、雷夕の隣で、同じように草地を見下ろしていた。

＊

城壁の内側の広場では、縛られた征用兵が、三人、地面に座らされていた。

雷夕が引きずり込んだ少年も、その中にいた。

ケインが、三人に水を飲ませている。

少年は、震える手で椀を受け取り、一息に飲み干して――それから、声を上げて泣き出した。

「……カスパーっていうらしいわ、あの子」

ロゼリアが、小さく言った。

「鍛冶屋の徒弟だって。十五歳」

雷夕は、何も答えなかった。

広場の隅で、ボリスが、弓を抱えたまま、膝を抱えて座り込んでいた。

欠けた前歯を、ぎりぎりと噛みしめて。

その肩を、ガストンが、黙って一度だけ叩いていった。

＊

北の草地の、さらに向こう。

帝国軍の陣の、小高い丘の上に、黒い軍馬が一頭、立っていた。

鞍の上の若い男は、遠眼鏡を目から外して、楽しげに笑っていた。

「――ほう」

煤けた籠手で、遠眼鏡を畳む。

「斬らなかったな、あの壁の上の連中は。……殺さずに止める道具に、殺さずに突き落とす斧。甘い。実に甘い」

傍らの副官に、遠眼鏡を放る。

「劣化の傭兵は、見えたか」

「は。城壁の東寄りに。――征用兵の一人を、斬らずに引きずり込んでいたようです」

「そうか」

ディートリヒ・ヴァイスは、ベルリアの城壁を、じっと見つめた。

それから、くすりと笑った。

「なら、明日は、私が行こう」

軍馬の首を、ゆっくりと返す。

「甘い連中には、甘さが通じない相手を見せてやるのが、一番よく効く」