レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第9話 天幕の下で

帝国の使者が北門に現れたのは、ガストンとの手合わせから、二日後の朝だった。

見張り台の鐘が、短く三度鳴った。

カン、カン、カン。

警鐘ではない。

「使者来たる」の合図だった。ガストンが、三年前から決めていた打ち方だと、ボリスが教えてくれた。

雷夕は、詰所から飛び出した。

北門の外。

城壁の上から見下ろすと、街道の真ん中に、騎馬が三騎、止まっていた。

先頭の一騎が、白い布を結びつけた槍を、高く掲げている。

黒地に金の紋章の外套。磨き上げられた鎧。帝国の正規の兵だった。

「――ベルリア領主、フェリクス殿に申し上げる!」

先頭の騎兵が、城壁を見上げて、よく通る声を張り上げた。

「帝国軍司令、ディートリヒ・ヴァイス閣下より、書状をお持ちした! 門を開けられたし!」

＊

門は、開けられなかった。

城壁の上から縄で籠が下ろされ、書状だけが引き上げられた。ガストンの判断だった。

「門を開けたら、その隙に何人か潜り込ませてくるに決まってる。――帝国の連中が、お行儀よく書状だけ届けに来るわけがねえ」

書状は、そのまま館へ届けられた。

雷夕たちも、館に呼ばれた。

イヴァルキアの使者として、ではなかった。

書状の中に、彼らの名前が書かれていたからだった。

＊

館の広間は、二日前と同じだった。

東向きの窓。擦り切れた緑の絨毯。壁の五枚の肖像画。

ただ、空気が違った。

壇の上の椅子に、フェリクスが座っていた。

膝の上に、羊皮紙を一枚、握りしめている。黒い蝋の封は、既に切られていた。

少年の顔は、紙のように白かった。

壇の左右に並んだ重臣たちも、二日前とは違っていた。

誰も、値踏みするような目で雷夕たちを見てはいなかった。代わりに、目を逸らしていた。

雷夕たちと、目を合わせないように。

（――ああ)

それだけで、書状に何が書いてあったのか、だいたい分かった。

＊

「……読み上げます」

フェリクスが、掠れた声で言った。

羊皮紙を広げる。

指先が、震えていた。

「一つ。城門を開き、帝国の旗を掲げること。

二つ。町の十五から四十までの男を、征用兵として差し出すこと。

三つ――」

少年の声が、途切れた。

唇を噛む。

もう一度、紙に目を落とす。

「……三つ。イヴァルキアの使者四人を、捕らえて、帝国軍へ引き渡すこと」

広間が、しんと静まり返った。

「期限は、三日。三日のうちに返事がなければ、帝国軍は、ベルリアへ進む、と」

＊

雷夕は、黙って立っていた。

驚きは、なかった。

重臣たちが目を逸らした時点で、覚悟はできていた。

隣で、ケインが、半歩だけ、雷夕の前へ出た。

護衛の位置だった。

後ろで、ロゼリアが、腰の工具袋に、そっと手をかける気配がした。

リヴァールは、動かなかった。

ただ、壁際に立ったまま、広間の扉と窓の位置を、目だけで確かめていた。

「――フェリクス様」

白い顎髭の老人、バルトロメウスが、一歩前に出た。

「お分かりでしょう。これは、帝国からの最後の情けです」

「……情け、ですか」

「左様。四人を差し出せば、ベルリアは助かる。カランドのように、町を焼かれることもない。――四人と、ベルリアの民全て。天秤にかけるまでもありますまい」

＊

雷夕の背後で、ロゼリアが、小さく舌打ちした。

ケインが、半歩前に出たまま、微動だにしない。

雷夕は、バルトロメウスの顔を見た。

老人の目には、悪意はなかった。

ただ、疲れ切っていた。この町を守るために、計算をして、計算をして、計算をし尽くした者の目だった。

（――この爺さんも、町を守りたいだけなんだよな)

そう思った。

思ったからといって、黙って捕まってやる気は、これっぽっちもなかったが。

「――バルトロメウス殿」

雷夕は、静かに口を開いた。

「一つだけ、聞いていいですか」

「……何ですかな」

「カランドは、降伏して、条件を全部呑んだんですよね。門を開けて、旗を掲げて、兵を差し出して」

「左様」

「それでも、町を一つ焼かれた」

バルトロメウスの目が、僅かに揺れた。

「俺たち四人を差し出したら、ベルリアは焼かれないって。――それ、誰が保証してくれるんですか」

＊

広間の空気が、凍りついた。

バルトロメウスは、答えなかった。

答えられなかったのだと、雷夕には分かった。

「――黙れ、使者殿」

重臣の一人が、声を荒げた。

「あなた方が来なければ、帝国はこのような条件を付けなかった! そもそも、イヴァルキアが余計な真似をしなければ――」

「やめてください!」

壇の上から、声が響いた。

フェリクスだった。

椅子から、立ち上がっていた。

羊皮紙を握りしめたまま、肩で息をしている。

「……やめて、ください。お願いだから」

その声は、ひどく震えていた。

少年は、壇の上で、ぐらりとよろめいた。

＊

――気づいた時には、雷夕は、壇の前まで歩み寄っていた。

ケインが、止めようとして、止めなかった。

「フェリクス殿」

少年が、雷夕を見下ろした。

その目は、今にも泣き出しそうに潤んでいた。

「……私は」

「返事は、三日後でいいんですよね」

雷夕は、少年の言葉を遮った。

「なら、一つだけ、頼みがあります」

「……頼み?」

「今日の昼。一刻だけ、俺に付き合ってください」

広間が、ざわめいた。

「無礼な――」とバルトロメウスが言いかけるのを、雷夕は、振り返らずに手で制した。

「見てほしいものがあるんです。――決めるのは、それを見てからでも、遅くないと思うから」

＊

フェリクスは、長い間、雷夕の顔を見つめていた。

それから、震える声で、言った。

「……分かりました」

＊

昼過ぎ。

雷夕は、フェリクスを連れて、市場の広場へ向かった。

少年は、領主の上着を脱いで、ガストンが貸してくれた、ぶかぶかの自警団の外套を羽織っていた。フードを目深に被れば、ただの痩せた町の少年にしか見えない。

（――アリシアの真似みたいだな)

お忍び。

初めてアリシアと城下を歩いた日のことを、ふと思い出した。

護衛には、ケインが一人だけ、少し離れてついてきていた。

バルトロメウスは最後まで反対したが、フェリクスが、自分で押し切った。

＊

市場の広場は、二日前よりも、さらに人が増えていた。

カランドから逃れてきた人々の天幕が、広場の端から端まで、ぎっしりと並んでいる。

継ぎ接ぎの布。木の枝の骨組み。地面に直に敷かれた藁。その隙間を縫うように、ベルリアの町の女たちが、大鍋を抱えて回っていた。

煮炊きの煙。

子供の泣き声。

咳の音。

フェリクスの足が、広場の入り口で、止まった。

「……こんなに」

フードの下から、掠れた声が漏れた。

「報告では、聞いていました。カランドから、数百人が逃れてきたと。広場を開放して、町の者に炊き出しをさせていると。――でも」

少年は、天幕の列を、呆然と見渡していた。

「数百人、って。……こういう、ことだったんですね」

＊

雷夕は、天幕の間を、ゆっくりと歩いた。

フェリクスが、その後ろを、おずおずとついてくる。

天幕の一つの前で、老人が、膝を抱えて座り込んでいた。

焼け焦げた袖。火傷の痕が、手の甲から手首にかけて、赤黒く広がっている。

別の天幕の前では、若い母親が、赤子に乳を含ませていた。

母親の頬は、げっそりと痩せこけていた。赤子は、なかなか乳に吸いつかず、か細い声で泣き続けている。

「――あの」

フェリクスが、母親の前で、足を止めた。

母親が、怯えたように顔を上げる。

「……何か、足りないものは、ありますか」

母親は、きょとんとした顔で、フードの少年を見上げた。

それから、力なく笑った。

「足りないもの、ですか」

腕の中の赤子を、そっと揺する。

「……家、ですかね」

フェリクスは、何も言えなかった。

＊

天幕の列の、一番奥。

見覚えのある顔が、そこにあった。

二日前、荷馬車に駆け寄ってきた少女だった。

大きすぎる大人の上着を、何重にも袖を折り返して着ている。天幕の前で、小さな石を並べて、何かを数えていた。

その後ろで、母親が、繕い物をしていた。

「――あ」

少女が、雷夕に気づいて、顔を上げた。

「西から来たおじさん」

「おじさんはやめてくれ。まだ若いんだ」

雷夕は、少女の前にしゃがみ込んだ。

「何してるんだ、それ」

「数えてるの」

少女は、地面に並べた石を、指差した。

小さな石が、二列に、二十と幾つか。

「お兄ちゃんが連れて行かれてから、一日に一個ずつ、並べてるの。……もうすぐ、三十個になる」

＊

フェリクスが、雷夕の後ろで、息を呑んだ。

少女は、フードの少年を見上げて、首を傾げた。

「お兄ちゃんも、おじさんたちの仲間?」

「……いや、俺は――」

フェリクスが、言葉に詰まる。

「この人は、この町の人だ」

雷夕が、代わりに答えた。

「そっか」

少女は、また石に目を落とした。

それから、ぽつりと言った。

「ねえ。お兄ちゃんね、帝国の兵隊さんたちと一緒に、こっちに来るんだって。お母さんが、そう言ってた」

母親の、繕い物をする手が、止まった。

「ベルリアに、槍を持って来るんだって。――そしたら、会えるかなあ」

＊

雷夕は、何も言えなかった。

少女は、無邪気な顔で、こちらを見上げていた。

兄に会えるかもしれない、という期待だけを、その目に灯して。

兄が、どういう形で、この町に来るのか。

来た兄に、この町の人間が、何をしなければならないのか。

少女は、まだ、何も分かっていなかった。

「――エマ」

母親が、静かに娘の名を呼んだ。

「お客様を、困らせないの」

「困らせてないよ」

「……そうね」

母親は、繕い物を膝の上に置いて、雷夕たちを見上げた。

煤けた頬。窪んだ目。

けれど、その目は、真っ直ぐだった。

「――ベルリアの方、ですか」

フードの少年に向かって、そう言った。

フェリクスの肩が、びくりと揺れた。

「……はい」

「なら、お願いがあります」

母親は、両手を膝の上で揃えて、深く頭を下げた。

「息子に会ったら。――どうか、殺さないでやってください」

＊

フェリクスの手が、震えていた。

ぶかぶかの外套の袖の中で、指輪を握りしめているのが、雷夕には分かった。

「息子は、ヤンといいます。二十歳です。槍なんて、握ったこともない子でした。父親の遺した作業場で、桶や樽を作っていた子です」

母親の声は、静かだった。

静かで、だからこそ、一言一言が、重かった。

「あの子は、望んで槍を持ったんじゃありません。……私たちを逃がすために、帝国の兵に掴まって、連れて行かれたんです」

「……」

「勝手なお願いだと、分かっています。ベルリアの方々にとっては、あの子も、攻めてくる敵の一人ですから。――でも」

母親は、顔を上げた。

「母親ですから。……言わずには、いられないんです」

＊

フェリクスは、長い間、何も言わなかった。

やがて。

少年は、フードを、ゆっくりと外した。

撫でつけた栗色の髪。

細い顔。目の下の隈。

母親が、怪訝そうに眉を寄せた。

それから、少年の指に光る、大きすぎる金の指輪に気づいて――目を、見開いた。

「――あなた、は」

「ベルリア領主、フェリクスです」

少年は、母親の前に、膝をついた。

領主が、難民の前に、膝をついた。

天幕の周りで、何事かと様子を窺っていた人々が、ざわりと息を呑んだ。

＊

「……お約束は、できません」

フェリクスは、母親の目を見て、言った。

声は、震えていた。

それでも、目は、逸らさなかった。

「戦になれば、ベルリアの兵は、前から来る者を斬らなければなりません。私に、それを止める力は、ありません」

「……はい」

「でも」

フェリクスは、地面に並べられた石を、見下ろした。

二十と幾つかの、小さな石。

一日に一個ずつ。もうすぐ、三十個になる。

「……でも、考えます。どうすれば、あなたの息子さんを、斬らずに済むのか。どうすれば、この石が、三十個で止まるのか」

少年の声が、少しだけ、強くなった。

「それを考えるのが、領主の仕事だと――父なら、そう言うと思うので」

＊

母親は、しばらく、フェリクスの顔を見つめていた。

それから、もう一度、深く頭を下げた。

「……ありがとう、ございます」

その声は、泣いていた。

エマが、母親と、膝をついた少年とを、不思議そうに見比べていた。

「――領主様なの?」

「……はい」

「えらい人?」

「えらくは、ないです。……まだ、全然」

フェリクスは、少しだけ笑った。

泣き出す一歩手前の、笑顔だった。

＊

市場の広場を出た時には、日がずいぶん傾いていた。

フェリクスは、館へ続く坂道を、黙って歩いていた。

雷夕も、黙って、その隣を歩いた。

ケインが、少し離れて、後ろからついてくる。

坂の途中で、少年が、足を止めた。

「――霧島殿」

「ん」

「あなたは、これを、私に見せたかったんですね」

雷夕は、少し考えてから、首を横に振った。

「見せたかった、っていうか。……見てないなら、見た方がいいと思った。それだけです」

「……」

「俺は、使者だから。ベルリアがどうするか、口を出す立場じゃない。――でも、決めるのは、全部見てからにしてほしかった。重臣の爺さんたちの計算の中には、たぶん、あの石は入ってないから」

フェリクスは、俯いた。

指輪が、指の付け根で、くるりと回った。

それを、少年は、ぎゅっと握りしめた。

「……三日」

小さな声だった。

「三日のうちに、決めます。――必ず」

雷夕は、何も言わなかった。

ただ、頷いた。

坂の上で、館の屋根の緑の旗が、夕方の風に煽られて、ばたばたと鳴っていた。