レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第8話 熟れるのを待つ

「――遅いッ! 列を揃えろッ!」

怒鳴り声と同時に、背中を、棒で打たれた。

ビシッ――!

焼けるような痛みが、背骨に沿って走った。ヤンは、歯を食いしばって、前のめりに崩れかけた体を、どうにか持ち直した。

槍が、重い。

帝国の兵から渡された、使い古しの長槍だった。柄は手垢で黒ずみ、穂先には、誰のものとも知れない錆びた血の痕がこびりついている。持たされて、もう二十日以上になる。それでも、いまだに、この重さに慣れなかった。

慣れたくもなかった。

「右から三番目! 穂先が下がっている! 次に下がったら、飯を抜く!」

右から三番目は、ヤンの隣の、鍛冶屋の徒弟だった少年だった。

まだ十五になったばかりだ。

細い腕が、槍の重さに耐えかねて、ぶるぶると震えている。

ヤンは、横目で少年を見た。

少年は、唇を噛みしめて、泣きそうな顔で、穂先を持ち上げた。

＊

カランドの南の、なだらかな草地。

そこに、帝国軍の陣が張られていた。

整然と並ぶ黒い天幕。その間を縫う、踏み固められた通路。

陣の外周には、木の杭が隙間なく打ち込まれ、要所要所に見張りの櫓が立っている。

征用兵の天幕は、陣の一番外側――最も南寄りに、まとめて並べられていた。

ベルリアの方角に、一番近い場所。

それが何を意味するのか、ヤンたちは、もう誰に教えられなくても分かっていた。

＊

訓練は、毎日、夜明けから日暮れまで続いた。

槍の構え。突き。列を揃えての前進。合図に合わせての停止。

同じことを、何十回、何百回と繰り返させられる。

剣の振り方を教わることはなかった。

盾の使い方を教わることもなかった。

教わったのは、ただ、前へ進むことだけだった。

「――お前たちは、壁だ」

最初の日に、帝国の士官は、そう言った。

「敵の矢を受け、敵の剣を受け、敵の足を止める。それが、お前たちの役目だ。生き残りたければ、前の敵を突け。それだけ覚えればいい」

それだけ。

それだけを、二十日以上、叩き込まれ続けていた。

＊

日が傾いて、ようやく訓練が終わった。

征用兵たちは、泥のように疲れ切った体を引きずって、天幕へ戻っていく。

夕飯は、薄い麦粥が一杯。

それと、硬く干からびたパンが一切れ。

ヤンは、天幕の前に座り込んで、木の椀を膝の上に載せた。

隣に、鍛冶屋の徒弟の少年が、どさりと腰を下ろした。名前は、カスパー。故郷の町では、ヤンの家の三軒隣に住んでいた。

「……ヤン兄」

「ん」

「ベルリアって、どんなとこかな」

ヤンは、麦粥を啜る手を止めた。

「……知らねえ。行ったことないし」

「俺も、ない」

カスパーは、椀の中の薄い粥を、ぼんやりと見つめていた。

「――母ちゃんたち、ベルリアに逃げたんだよな。東の街道の、先って」

「……ああ」

「なら、ベルリアに攻め込んだら、母ちゃんたちがいるとこに、槍持って行くってことだよな」

ヤンは、答えなかった。

答えられなかった。

カスパーの肩が、小刻みに震え始めた。

「……俺、やだよ。母ちゃんの前で、誰か突くの。……やだよ、ヤン兄」

ヤンは、黙って、少年の肩に手を置いた。

その肩の細さに、喉の奥が、ぎゅっと詰まった。

＊

陣の中央。

一際大きな天幕の中で、ディートリヒ・ヴァイスは、葡萄酒の杯を傾けていた。

天幕の中は、贅沢だった。

厚い絨毯。脚の彫刻が施された卓と椅子。銀の燭台が四つ。卓の上には、まだ湯気の立つ焼いた肉と、白いパン、それに、カランドの領主の館から持ち出してきたという、上等な葡萄酒の瓶が並んでいる。

天幕の隅には、鍵のかかった鉄の箱が一つ、置かれていた。

「――閣下」

天幕の入り口で、副官の若い士官が、背筋を伸ばして立っていた。

「ベルリアに潜ませた者から、報告が入りました」

「聞こう」

ディートリヒは、杯を卓に置いた。

その手の籠手は、今日も煤で黒く汚れている。卓の白い布に、指の跡が、うっすらと黒く残った。

＊

「イヴァルキアから、使者が来たとのことです」

ディートリヒの眉が、僅かに上がった。

「……イヴァルキア?」

「は。四人。商人の隊商に紛れて、ベルリアに入りました。領主に、親書を届けたと」

「親書の中身は」

「同盟の打診、と思われます。――それと」

副官は、一瞬、言葉を選ぶように間を置いた。

「使者の一人が、霧島雷夕という名の傭兵だと」

ディートリヒの指が、杯の縁で、ぴたりと止まった。

「――霧島、雷夕」

その名前を、ゆっくりと、舌の上で転がす。

「国境で、バルトレン殿の魔法をひっくり返したという、例の"劣化"か。リンデンの爺さんの砦攻めを、台無しにした」

「は。おそらく、同一人物かと」

ディートリヒは、しばらく、黙っていた。

それから。

――くっ、と。

喉の奥で、笑った。

＊

「面白い」

ディートリヒは、椅子の背にもたれかかって、天幕の天井を見上げた。

「実に、面白い。――リンデンの爺さんが、手こずった相手が、わざわざ私のところへ来てくれたわけだ」

「閣下。四人とはいえ、警戒は必要かと。リンデン閣下の報告では、あの"劣化"は、正体の掴めない――」

「正体など、どうでもいい」

ディートリヒは、副官の言葉を、軽く手を振って遮った。

「リンデンの爺さんが負けたのはな、あの"劣化"のせいじゃない。爺さんが、甘かったせいだ」

煤けた籠手で、葡萄酒の瓶を掴み、自分の杯になみなみと注ぐ。

「民間人には手を出すな。村の家の戸を閉めて退け。――戦をしに行って、何を上品ぶっているんだ。あれでは、勝てる戦も勝てん」

杯を、一息に呷った。

「戦はな、怖がらせた方が勝つんだよ」

＊

副官は、黙って聞いていた。

ディートリヒは、空になった杯を、指先でくるくると回した。

「カランドを見ろ。町一つ焼いただけで、都の議会は、それ以上一言も逆らわなくなった。兵も、民も、皆、大人しく帝国の旗に頭を下げている」

「は」

「ベルリアも、同じだ。――いや、ベルリアは、もっと簡単だ」

ディートリヒは、卓の上に広げられた地図に、煤けた指を置いた。

カランドの南。

国境を越えた先の、小さな丘の上の町。

「なぜ私が、ひと月も、ここで兵を遊ばせていると思う」

「……征用兵の訓練、では」

「それもある。だが、本当の理由は、そこじゃない」

ディートリヒは、楽しげに目を細めた。

「熟れるのを、待っているんだよ」

＊

「熟れる、とは」

「恐怖が、だ」

ディートリヒは、地図の上の、ベルリアの町を、指先でとん、と叩いた。

「カランドから逃げた連中が、ベルリアに流れ込んでいる。焼かれた町の話を、毎日、毎日、ベルリアの民に聞かせている。――降伏しても焼かれた。逃げなければ死んでいた。帝国の将は、足で踏んだだけで町を焼く化け物だ、とな」

指先が、地図の上で、ゆっくりと円を描く。

「恐怖は、日を追うごとに熟れていく。熟れきった恐怖は、自分から木の枝を離れて、落ちてくる。――今、ベルリアの重臣どもは、毎日、あの若い領主に降伏を迫っているそうじゃないか」

「は。そのように聞いております」

「あと少しだ。あと少し待てば、ベルリアは、自分から門を開く。兵を一人も失わずに、町を一つ手に入れられる」

ディートリヒは、にこりと笑った。

「――それが、一番、人が死なない戦い方だと思わないか?」

本気で、そう言っているのだと分かった。

副官は、何も答えなかった。

＊

「……ですが、閣下」

しばらくして、副官が、慎重に口を開いた。

「そのイヴァルキアの使者が、同盟を持ちかけたとなれば。ベルリアの領主が、それを頼みに、降伏を思い止まる恐れも」

「ああ。だから、こちらも一つ、手を打つ」

ディートリヒは、卓の端に置いてあった羊皮紙を一枚、引き寄せた。

羽根ペンを取る。

煤けた籠手のまま、さらさらと、文字を書きつけていく。

「降伏勧告の使者を、ベルリアへ送れ。――条件は、三つだ」

羽根ペンが、紙の上を走る。

「一つ。城門を開き、帝国の旗を掲げること。

二つ。町の十五から四十までの男を、征用兵として差し出すこと。

三つ」

ペン先が、止まった。

ディートリヒは、楽しげに、最後の一行を書き足した。

「――イヴァルキアの使者四人を、捕らえて、こちらへ引き渡すこと」

＊

副官の目が、僅かに見開かれた。

「……使者を、ですか」

「そうだ」

ディートリヒは、羊皮紙に、自らの印を押しつけた。

「これでベルリアは、選ばなければならなくなる。同盟を持ちかけてきた客人を売って、自分たちの身を守るか。それとも、客人を庇って、町ごと焼かれるか」

封をする。

蝋が、じゅっと音を立てて、羊皮紙の上で固まった。

「客人を売れば、イヴァルキアとの同盟など、跡形もなく消える。――そして、劣化の傭兵は、私の手の中だ。リンデンの爺さんが取り逃がした獲物を、一歩も動かずに手に入れられる」

ディートリヒは、封をした羊皮紙を、副官に差し出した。

「期限は、三日だ。三日のうちに返事がなければ、こちらから行く。――そう伝えろ」

「……御意」

＊

副官が天幕を出ていこうとした時、ディートリヒが、ふと思い出したように声をかけた。

「ああ、それと」

「は」

「カランドの都で、降伏に最後まで反対していた議員どもがいただろう。五人だったか」

「は。今は、都の牢に」

「北へ送れ」

ディートリヒは、葡萄酒の瓶に手を伸ばしながら、事もなげに言った。

「ヴォルフガング様の、いつもの場所だ。護送の手配は、例の道を使え。――書面は、そこの箱に入っている」

煤けた籠手の指が、天幕の隅の、鍵のかかった鉄の箱を、ひょいと指した。

副官は、一瞬だけ、その箱に目を向けた。

それから、深く頭を下げて、天幕を出ていった。

＊

一人になった天幕の中で、ディートリヒは、新しく注いだ葡萄酒を、ゆっくりと揺らしていた。

燭台の炎が、赤い液体の表面で、ちらちらと踊っている。

（――霧島、雷夕)

その名前を、もう一度、胸の内で転がす。

（どんな顔をして、売られてくるかな)

ディートリヒは、楽しげに笑って、杯を呷った。

天幕の外から、征用兵の誰かが、声を殺して泣いている音が、微かに聞こえてきた。

彼は、それを、気にも留めなかった。