レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第7話 品切れの男と、写せない男

「――構えろ、坊主」

翌朝。

北門の内側の、踏み固められた土の広場に、ガストンの野太い声が響き渡った。

広場の周りには、自警団の若い連中が、ぐるりと輪を作っていた。

朝の見回りから戻ったばかりの者。これから見張り台に上がる者。槍の手入れの途中で、穂先に布を巻いたまま駆けつけてきた者。誰も彼もが、興味津々という顔で、広場の真ん中を見つめている。

その真ん中に、雷夕と、ガストンが向かい合っていた。

ガストンは、例の大斧を、片手で軽々と肩に担いでいる。

刃には、革の覆いが被せてあった。手合わせ用だ。それでも、あの質量で殴られれば、骨の一本や二本では済まない。

「……なあ、おっさん。本当にやるのか」

「何だ、怖気づいたか」

「怖気づくだろ、普通。それ、覆いかけてても鈍器だぞ」

「鈍器で死んだ奴はいねえ。たぶんな」

「たぶんって何だよ!」

輪の中から、どっと笑い声が上がった。

＊

事の起こりは、朝飯の席だった。

詰所の狭い卓で、雷夕が炊いた麦粥を啜りながら、ガストンが言い出したのだ。

「――で、坊主。品切れじゃなくなったってのは、どういう具合だ」

「どういうって」

「見せてみろ。この目で見なきゃ、信じられん」

それで、こうなった。

「――いいか、坊主」

ガストンは、大斧を肩から下ろして、その柄を、地面にどすんと突き立てた。

「三年前のお前は、俺の前に立ったら、三つ数える間に尻餅をついてた。剣を構えるのが遅い。足が止まる。目を瞑る。――その三つが、ちったぁ直ったかどうか、見てやる」

「目は瞑らなかっただろ、さすがに」

「瞑ってた。毎回だ」

「……毎回?」

「毎回」

輪の中から、またどっと笑い声が上がった。

壁際で腕を組んで見物していたロゼリアが、肩を震わせていた。

＊

「――始め」

ボリスが、手を叩いた。

ガストンが、動いた。

――速い。

あの巨体からは信じられないほど、初動が速かった。

大斧の柄を地面から引き抜く動きが、そのまま横薙ぎの一撃に繋がっている。溜めも予備動作もない。踏み込みと振り抜きが、一つの動作に溶け合っていた。

ブォンッ――!

空気が、唸った。

雷夕は、後ろへ跳んだ。

鼻先を、革の覆いが掠めていく。風圧だけで、前髪が逆立った。

（――あっぶね!)

着地。

足は止めない。止めたら、次が来る。

案の定、来た。

振り抜いた大斧の勢いを殺さずに、ガストンの体が、くるりと一回転する。遠心力を乗せた二撃目が、今度は斜め上から、唸りを上げて落ちてきた。

雷夕は、剣を抜いた。

受けない。

受けたら、剣ごと腕が持っていかれる。

――流す。

ギャリィッ――!

刃と刃が擦れ合う、耳障りな音。

剣の腹で、大斧の軌道を、ほんの僅かだけ横へ逸らした。逸れた刃が、雷夕の肩のすぐ脇の地面に、どごん、と深くめり込む。土くれが弾け飛んだ。

（――重っ!)

剣を握る両手が、じんと痺れた。

流しただけで、これだ。

まともに受けていたら、どうなっていたか。

＊

ガストンの目が、ほんの少しだけ、見開かれた。

「――ほう」

地面から大斧を引き抜きながら、髭の奥で、にやりと笑う。

「流しやがった」

「……三年前のままだと思うなよ」

「三年前のお前なら、今ので尻餅ついて、目ぇ瞑ってた」

「瞑ってない!」

「瞑ってた」

ガストンは、大斧を構え直した。

今度は、両手で。

その瞬間、空気が、変わった。

さっきまでの、遊び半分の気配が、すっと消えた。代わりに、巨体の重心が、ずしりと地面に沈み込む。肩から力が抜け、肘が緩み、斧の刃先が、ぴたりと雷夕の喉元の高さで止まった。

（――あ、これ、本気のやつだ)

背筋に、冷たいものが走った。

三年間、ガストンがこの構えを取るのを、雷夕は何度か見たことがあった。

魔物の群れに囲まれた時。盗賊の頭目と斬り合った時。

自分に向けられるのは、初めてだった。

＊

「――坊主」

ガストンが、低く言った。

「劣化とやら、使ってみろ」

雷夕は、剣を構えたまま、固まった。

「……おっさん」

「何だ」

「それ、無理だ」

「あぁ? 品切れじゃなくなったんだろうが」

「いや、そうじゃなくて」

雷夕は、ガストンの大斧を、顎でしゃくった。

「劣化ってのは、相手のスキルとか魔法を写す力なんだよ。――おっさん、スキルも魔法も、何も使ってないだろ」

一拍。

ガストンの太い眉が、ぴくりと動いた。

「……つまり」

「写すもんが、ない」

＊

広場が、静まり返った。

それから。

――ぶはっ、と。

輪のどこかで、誰かが噴き出した。

それが合図だった。

自警団の若い連中が、腹を抱えて、地面を転げ回って笑い出した。ボリスが、欠けた前歯を剥き出しにして、膝を叩いている。

「写すもんがねえって!」

「ガストンさん、空っぽだってよ!」

「品切れはガストンさんの方だったのか!」

ガストンの顔が、見る間に赤くなっていった。

「――うるせえッ!」

大斧の柄で、地面をどんと突く。

それでも、笑い声は止まなかった。

壁際では、ロゼリアが、とうとう堪えきれずに壁に額を押しつけて、肩を激しく震わせていた。その隣で、ケインが、真顔のまま、ほんの僅かに口の端を引き攣らせている。

＊

「……ちっ」

ガストンは、大斧を肩に担ぎ直して、髭を掻いた。

「なら、剣だけで来い。劣化抜きでどこまでやれるか、見てやる」

「最初からそう言えよ」

「言わせたのはお前だ!」

それから、四半刻。

雷夕は、ガストンに、八回、地面に転がされた。

一回目は、足を払われた。

二回目は、斧の柄で胸を突かれた。

三回目は、流したと思った斧の軌道が、途中で変わった。

四回目から八回目までは、何をされたのか、よく分からなかった。

それでも――。

一度も、目は瞑らなかった。

一度も、三つ数える間に尻餅はつかなかった。

八回目に転がされて、空を見上げながら荒い息を吐いている雷夕を、ガストンが、大斧を肩に担いで見下ろしていた。

「――まあ」

髭の奥で、ガストンが、ぼそりと言った。

「ちったぁ、マシになったな」

雷夕は、地面に大の字になったまま、笑った。

息が切れて、うまく笑えなかった。

＊

「――次は、俺が相手をしよう」

輪の外から、低い声がした。

笑い声が、ぴたりと止んだ。

リヴァールだった。

壁際から離れて、ゆっくりと広場の中へ歩み出てくる。

腰の長剣は、鞘に収めたまま。抜く気配もなく、ただ、ガストンの正面に立った。

ガストンの目が、すっと細まった。

「……元騎士か」

「元、だ」

「坊主の仲間なら、遠慮はいらねえな」

「いらん」

二人の間の空気が、ぴんと張り詰めた。

輪の中の若い連中が、ごくりと唾を呑む音が聞こえた気がした。

＊

ロゼリアが、慌てて壁際から駆け寄ってきた。

「――ちょっと、リヴァール! あんた、ここで重撃使ったら――」

「使わん」

リヴァールは、ガストンから目を離さずに言った。

「秤を壊したのを、まだ根に持っているのか」

「持ってるわよ! 二台目、まだ作ってないんだから!」

「作るな」

二人のやり取りに、ガストンが、怪訝そうに眉を寄せた。

「……重撃?」

「固有スキルだ」

リヴァールは、ようやく鞘ごと剣を腰から外して、両手で握った。

「一撃に、重さが乗る。――手合わせで使えば、あんたの斧が折れる」

ガストンの眉が、ぴくりと跳ね上がった。

それから、髭の奥で、にやりと笑った。

「――言うじゃねえか」

＊

二人がぶつかったのは、ボリスが手を叩いた、その瞬間だった。

ガツンッ――!!

鞘に収まったままの長剣と、革の覆いをかけた大斧が、真正面から噛み合った。

鈍い音だった。

金属と金属が打ち合う音ではない。重いものと重いものが、ただ真っ向からぶつかり合う音。

二人の足元の土が、同時に、ずり、と沈んだ。

どちらも、退かなかった。

ガストンの太い腕に、血管が浮き上がる。

リヴァールの、普段は動かない表情が、ほんの僅かに、引き締まる。

刃と刃が、噛み合ったまま、震えていた。

「――重撃なしで、これか」

ガストンが、歯を剥き出しにして笑った。

「元騎士ってのは、化け物揃いか」

「あんたこそ」

リヴァールが、低く返した。

「固有スキルなしで、これか」

＊

ふっ、と。

二人が、同時に、力を抜いた。

噛み合っていた刃が離れる。

二人とも、一歩ずつ、後ろへ下がった。

それきりだった。

ガストンが、大斧を肩に担ぎ直す。

リヴァールが、鞘ごとの剣を、腰に戻す。

輪の中の若い連中が、ぽかんと口を開けて、二人を見比べていた。

「……終わり?」

ボリスが、恐る恐る聞いた。

「終わりだ」

ガストンが、あっさりと答えた。

「これ以上やったら、どっちかが怪我をする。――怪我人を出してる場合じゃねえだろ、今は」

リヴァールも、小さく頷いた。

「同感だ」

二人は、それ以上、何も言わなかった。

ただ、すれ違いざまに、ガストンが、リヴァールの肩を、ばしんと一度だけ叩いた。

リヴァールは、それを、避けなかった。

（――あ、今、通じたな、あの二人)

地面に座り込んだまま、雷夕は、そう思った。

＊

昼。

詰所の前の焚き火で、雷夕は、大鍋をかき回していた。

麦粥だった。

ボリスたちが市場から掻き集めてきた麦と、干し肉の切れ端と、トマスの隊商が運んできたイヴァルキアの乾燥香草。それに、ハンナが持たせてくれた酢漬けの野菜を、刻んで少しだけ。

鍋から立ち上る湯気に、香草の匂いが混じる。

自警団の若い連中が、木の椀を手に、焚き火の周りに列を作っていた。

「――おい、坊主の麦粥だぞ!」

「三年ぶりだ!」

「俺、これ食いたくて自警団入ったようなもんだからな!」

「……嘘つけ」

雷夕は、苦笑しながら、一杯ずつ椀に注いでいった。

＊

列の最後に、ガストンが並んでいた。

大きな手で、一番大きな椀を突き出してくる。

「大盛りだ」

「おっさん、自分で炊けよ」

「炊けねえから、お前を雇ったんだろうが」

雷夕は、鍋の底から、具の多いところをすくって、山盛りに注いでやった。

ガストンは、焚き火の脇の丸太に、どっかりと腰を下ろした。

雷夕も、その隣に座った。

しばらく、二人とも、黙って麦粥を啜った。

「……味、変わったな」

ガストンが、ぼそりと言った。

「イヴァルキアの香草入れたから」

「ふん」

もう一口、啜る。

「――悪くねえ」

＊

焚き火の向こうでは、ロゼリアが、自警団の若い連中に囲まれていた。

「霧」と書かれた素焼きの瓶を一つ手に取って、使い方を説明しているらしい。若い連中は、最初こそ胡散臭そうな顔をしていたが、ロゼリアが試しに一つ地面に叩きつけて、ぶわっと白い霧が噴き出した途端、目の色が変わった。

「すげえ!」

「何だこれ、魔法か!?」

「魔法じゃないわよ、道具よ! 誰でも使えるの!」

その少し離れたところで、ケインが、ボリスに剣の握り方を教えていた。

リヴァールは、見張り台の下で、北の方角をじっと眺めている。

「――坊主」

ガストンが、椀を膝の上に置いた。

「昨日、館に行ったんだろ」

「ああ」

「どうだった。フェリクス様は」

雷夕は、少し考えた。

「……真面目な子だった。俺に、謝ってきた。傭兵団を切ったのは自分だって。間違いだったって」

ガストンの髭が、僅かに動いた。

「――そうか」

「重臣の爺さんに、降伏しろって詰め寄られて、震えてた。でも、一回だけ、その爺さんを自分で止めたんだ。無礼だ、って。俺たちに」

「……そうか」

ガストンは、焚き火の炎を、じっと見つめていた。

「あの子はな、親父さんに似て、優しすぎるんだ」

「親父さん、って」

「先代だ。――俺たちを雇ってた、あの人だよ」

ガストンの声が、少しだけ、低くなった。

「優しくて、真面目で、嘘のつけねえ人だった。勝てない喧嘩は、絶対にしなかった。民を危ない目に遭わせるくらいなら、自分が頭を下げる。そういう人だった」

焚き火の薪が、ぱちりと爆ぜる。

「――あの子は、親父さんの真似をしようとしてるんだよ。必死にな。だが、今度の相手は、頭を下げても許しちゃくれねえ」

＊

雷夕は、黙って、椀の中の麦粥を見下ろしていた。

湯気が、ゆらゆらと揺れている。

「……おっさん」

「何だ」

「あの子、昔、俺の麦粥を食ったことがあるって」

ガストンが、横目で雷夕を見た。

「親父さんと一緒に、団の野営地を見回りに来たことがあるだろ。その時の麦粥を、親父さんが美味いって言ってたって。――覚えてたよ、あの子」

ガストンは、しばらく、何も言わなかった。

それから、ふっと、髭の奥で笑った。

「……あったな、そんなことも」

大きな手が、雷夕の頭に、ぽんと載った。

今度は、首がもげるほどの力ではなかった。

「なら、坊主。お前の麦粥で、あの子の腹ぁ、もう一回満たしてやれ」

「……何の話だよ」

「さあな」

ガストンは、空になった椀を、雷夕の膝の上に置いた。

「おかわりだ。大盛りで」

「自分で注げよ!」

焚き火の周りに、また、どっと笑い声が上がった。