レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第3話 使者の名で

執務室の扉を、叩くのも忘れて開けた。

「――アリシア!」

机に向かっていたアリシアが、羽根ペンを持ったまま顔を上げた。

その脇で書類の束を抱えていた侍従が、ぎょっとして固まる。

「……雷夕?」

アリシアは、雷夕の顔を見て、すぐに羽根ペンを置いた。

息が上がっている。額に汗が浮いている。城下からここまで、一度も足を緩めずに駆けてきたのだから、当然だった。

それでも――彼女が見ていたのは、たぶん、そういうことではなかった。

「下がっていいわ」

侍従に短く告げる。

扉が閉まるのを待ってから、アリシアは立ち上がった。

「何があったの」

＊

雷夕は、懐から焦げた布を取り出して、机の上に広げた。

青地に、白い紋章の端。

黒く焼け落ちた縁。

アリシアの目が、それを捉えて、僅かに細まった。

雷夕は、トマスから聞いた話を、そのまま伝えた。

カランドの降伏。

見せしめに焼かれた国境の町。

ディートリヒ・ヴァイスという名の、若い帝国の将。踏んだだけで地を走る炎。

最前列に立たされている、カランドの征用兵たち。

そして――その軍が、ベルリアへ向かっていること。

話し終えるまで、アリシアは一度も口を挟まなかった。

＊

「……ベルリア」

アリシアは、焦げた布の上に、指先をそっと置いた。

「あなたが、三年いた国ね」

「ああ」

「――知り合いが、いるのね」

問いではなかった。

雷夕は、頷いた。

「傭兵団の、団長だった人がいる。俺を拾って、剣を教えて、三年間、食わせてくれた人だ。団が解散した後も、ベルリアに残ってる。……トマスさんが、酒場で会ったって」

アリシアは、しばらく黙っていた。

窓の外から、城の中庭で兵が槍の稽古をする掛け声が、遠く聞こえてくる。

やがて、彼女は、静かに口を開いた。

「雷夕。あなたは、私に何を頼みに来たの」

＊

雷夕は、言葉に詰まった。

何を頼みに来たのか。

走っている間、ずっと考えていた。

考えて、考えて、結局まとまらないまま、扉を開けていた。

「……行かせてくれ」

ようやく出てきたのは、それだけだった。

「ベルリアに。――俺一人でいい。この国の兵を貸してくれとは言わない。ただ、行かせてほしい」

言ってから、自分の言葉の勝手さに気づいた。

恩返しのために、この国にいる。

その恩もまだ返しきれていないのに、自分の都合で、ここを離れる。

（――何言ってんだ、俺は)

「……悪い。分かってる。勝手なのは」

アリシアは、答えなかった。

代わりに、机の上の呼び鈴を、一度だけ鳴らした。

「――オズワルドを呼んで。それから、ロゼリアと、リヴァールと、ケインも。工房と、詰所と、……ケインは、たぶん自室で反省文を書いているはずだから」

扉の外で、侍従の足音が慌ただしく遠ざかっていく。

アリシアは、雷夕を見た。

「座って、雷夕。――これは、あなた一人の話じゃないわ」

＊

四半刻も経たないうちに、執務室には全員が揃っていた。

オズワルドは、昨日と同じ椅子に、腕を組んで座っている。

ロゼリアは、走ってきたのか、外套の裾に工房の煤をつけたまま。リヴァールは、壁際に、腕を組んで立っている。ケインは、右手の指に、インクの染みをつけていた。

「――反省文は」

「七枚目の途中です」

アリシアの問いに、ケインは真顔で答えた。

「後で続きを書きます」

「……ええ。後でね」

アリシアは、机の上に、大陸の地図を広げた。

昨日、リヴァールの前で広げたのと同じ地図だった。

＊

「まず、状況を整理するわ」

アリシアの指が、地図の北から中央へ広がる帝国の版図を、ぐるりとなぞった。

「帝国は、大陸の北から中央。イヴァルキアは、その南西の端」

指が、帝国の東側の縁を、南へ下りていく。

「カランドは、ここ。帝国の南東の縁。そして、そのさらに南に――」

小さな点の上で、指が止まった。

「ベルリア」

オズワルドが、身を乗り出して地図を覗き込んだ。

「……カランドを呑み、ベルリアを呑めば、帝国は大陸の南東を押さえることになりますな」

「ええ。そうなれば、次はどこへ向かうと思う?」

オズワルドの目が、地図の上を、ゆっくりと西へ滑っていった。

南の、海沿いの交易路を伝って。

大陸の南の縁をなぞるように。

イヴァルキアの、すぐ東まで。

「――南から、回り込まれる」

＊

執務室が、静まり返った。

「今まで、帝国は北と西の国境からしか来なかった。レイフ砦も、それから――」

アリシアは、そこで、ほんの一瞬、言葉を選び直した。

「――私たちが初めて出会った、あの国境の街道も。どちらも、北か西よ。南は、これまで考えなくてよかった。帝国の版図が、そこまで届いていなかったから」

指先が、トマスの隊商が通るという南の交易路の上を、軽く叩く。

「でも、ベルリアが落ちれば、話は変わる。イヴァルキアは北と西と、南の三方から挟まれることになる。……それだけじゃない。南の交易路が帝国に押さえられれば、この国の職人たちが材料を買い付けに行く道も、作った物を売りに行く道も、半分は閉ざされる」

「干上がる、ということですな」

オズワルドの声が、低く沈んだ。

「剣で斬られる前に、喉を締められる」

＊

「――だから」

アリシアは、地図から顔を上げた。

その目が、まっすぐに雷夕を捉えた。

「これは、あなた一人の話じゃないの、雷夕。ベルリアが落ちるかどうかは、イヴァルキアの話でもある」

雷夕は、言葉を失っていた。

自分は、ただ、ガストンの顔を思い浮かべて、走ってきただけだった。

その足元に、こんなにも大きな地図が広がっていたことに、今さら気づかされていた。

「イヴァルキアとして、ベルリアに使者を送ります」

アリシアの声が、領主のものに変わった。

「同盟の打診よ。帝国の侵攻に対して、互いに手を取り合う用意があると。――そして、その使者に、少数の助力をつける。軍を送れば、それだけで帝国に南へ兵を回す口実を与える。でも、使者の護衛として、腕の立つ者が何人かついていくだけなら」

「……戦の口実には、ならない」

リヴァールが、壁際で、低く呟いた。

昨日、彼が使ったのと、同じ言葉だった。

アリシアは、小さく頷いた。

＊

「――お待ちください」

オズワルドが、組んでいた腕を解いた。

「理屈は分かります。ですが、アリシア様。レイフ砦から戻ったばかりの者たちを、休む間もなく、また別の戦場へ送り出すおつもりか」

鋭い目が、雷夕を、ケインを、順に射抜いていく。

「傭兵殿は、魔力の底が抜けて二日寝込んだ。ケインは片腕を吊っている。――それを使者の護衛と呼ぶのは、少々、無理がありませんかな」

棘のある言葉だった。

けれど、雷夕には分かった。

この老人は、反対しているのではない。確かめているのだ。送り出す側として、その覚悟が本当にあるのかを。

アリシアは、オズワルドの目を、正面から受け止めた。

「無理はあるわ」

あっさりと、そう言った。

「でも、他に誰を送るの? 帝国の将と渡り合えて、ベルリアに顔が利いて、少人数で動ける者を。――私が知っている中で、それができるのは、この四人だけよ」

＊

オズワルドは、しばらく、アリシアを見つめていた。

それから、雷夕の方へ、ゆっくりと顔を向けた。

「傭兵殿」

「……ああ」

「ベルリアに、顔が利くというのは、本当か」

雷夕は、少し考えた。

「……ベルリアの領主とは、たぶん、ほとんど面識がない。先代に雇われてた傭兵団の、下っ端の一人だったからな。今の領主は、先代の息子だって聞いた。俺のことなんか、覚えてるかどうか」

正直に答えた。

「でも、町の人間なら、何人か知ってる。自警団をまとめてるのが、元の団長だ。――その人なら、俺の話を聞いてくれる」

「領主に顔が利かんのに、使者が務まるか」

「務まらないかもしれない」

雷夕は、オズワルドの目を見返した。

「でも、務めさせてくれるなら、やる。……あの町の人たちが、どっちを選んでも焼かれるって怯えてるなら、少なくとも、一緒に戦う奴がいるってことだけは、伝えたい」

＊

オズワルドは、ふん、と鼻を鳴らした。

「――及第点だ」

「前は、加点って言ってなかったか」

「加点した分は、今ので相殺した。使者が『務まらないかもしれない』などと言うな」

「……すみません」

「謝るな。正直なのは、悪くない」

老人は、アリシアに向き直り、深く頭を下げた。

「親書の文面は、私がお作りいたします。ベルリアの先代とは、何度か書簡を交わしたことがございます。……若いご領主が、どのような方かは存じませんが、少なくとも、父君の名で通じる言葉の選び方は心得ております」

「お願いするわ」

アリシアの声が、ほんの僅かに、柔らかくなった。

＊

「――それで」

ロゼリアが、ずい、と前に出た。

「行くのはいいとして。相手は、踏んだだけで炎を走らせる固有スキル持ちなのよね」

「ああ。トマスさんの話じゃ、石畳の継ぎ目を伝って、町じゅうに走ったって」

「なら、準備が要るわ」

ロゼリアの目が、すでに工房の方を向いていた。

「火を消す道具。燃え広がるのを止める道具。それから、雷夕の腕輪――蓄魔石は、もう一つも残ってない。新しいのを詰めるには、炉を半日、私も半日潰れる」

「トマスさんの隊商は、五日後に発つ」

「五日」

ロゼリアは、指を折って数えた。

「……二つは無理。一つなら、なんとか。火の対策は、今ある材料で作れるものを片っ端から。――雷夕、あんた、暇でしょう。手伝いなさい」

「暇じゃないだろ」

「暇よ。使者の仕事は、親書を届けるまで何もないもの」

ぐうの音も出なかった。

＊

「――お嬢様」

ケインが、静かに口を開いた。

吊った左腕を、右手でそっと押さえている。

「私も、同行してよろしいでしょうか」

アリシアが、ケインを見た。

「……その腕で?」

「五日あれば、吊る必要はなくなります。治療師にも、そう言われています。剣は、右で振れます」

ケインは、背筋を伸ばしたまま、続けた。

「使者に、領主の護衛が一人ついているというのは、形として悪くないかと。イヴァルキアが、本気でベルリアと手を結ぶつもりだと、向こうにも伝わります」

理屈だった。

筋の通った、護衛としての、真っ当な具申だった。

アリシアは、しばらくケインの顔を見つめていた。

それから、ふっと、息を吐いた。

「――許可します」

一拍。

「ただし、反省文は出発までに、残りを全部書き上げること」

「……は」

ケインの背筋が、ぴんと伸びた。

その横で、ロゼリアが、口元を押さえて肩を震わせていた。

＊

「リヴァール」

アリシアが、最後に、壁際の男へ目を向けた。

「あなたは――」

「行く」

言い終わる前に、答えが返ってきた。

「帝国の将の戦い方は、俺が一番知っている。強硬派のやり方なら、なおさらだ」

それから、少しだけ、間を置いて。

「……それに、四人で動くと決まったなら、一人欠ければ、連携が乱れる」

雷夕は、今度こそ、堪えきれずに噴き出した。

「五回目!」

「数えるな」

アリシアが、きょとんとして二人を見比べていた。

＊

全員が出ていった後の執務室で、雷夕は、一人残っていた。

アリシアに、呼び止められたからだった。

彼女は、机の上の焦げた布を、丁寧に畳み直していた。

「――これ、持って行くのでしょう」

「ああ。トマスさんが、遠くの国の人に伝えてくれって託されたものだから」

「なら、あなたが持っているべきね」

畳んだ布を、雷夕の手に載せる。

その指先が、ほんの一瞬だけ、雷夕の手の甲に触れて、離れた。

「雷夕」

「ん」

「さっき、あなた、『俺一人でいい』って言ったわね」

「……言った」

「勝手なのは分かってる、とも」

「言った」

アリシアは、雷夕の顔を、まっすぐに見上げた。

「――勝手じゃないわよ」

静かな声だった。

「あなたが三年過ごした町を、助けに行きたいと思うのは。……それを勝手だなんて言う領主に、私はなりたくない」

雷夕は、何も言えなかった。

手の中の焦げた布が、やけに温かく感じた。

「その代わり」

アリシアは、少しだけ、口の端を上げた。

「一人で行かせるつもりは、最初からなかったの。それだけは、覚えておいて」

「……ああ」

雷夕は、布を懐にしまった。

アリシアの手紙の、すぐ隣に。

「覚えとく」