レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第2話 忘れた頃の恩

「――カランドが、降りたらしいぜ」

その声が耳に入ったのは、ハンナの店で、二皿目の煮込みを掻き込んでいる最中だった。

昼時の店内は、相変わらず騒がしかった。

長卓の端から端まで、職人と商人と荷運びの男たちがぎっしりと肩を並べている。鍋の湯気。焼けた脂の匂い。木の杯がぶつかる音。フィオナが涼しい顔で盆を三枚同時に運び、その後ろでリタが、空の皿の塔をぐらぐら揺らしながら厨房へ突進していく。

その喧騒の中で、隣の卓の商人二人の声だけが、妙にくっきりと聞こえた。

「降りたって、帝国にか」

「他にどこがあるってんだ。都の議会が、まるごと白旗だとよ」

「……マジかよ。あそこ、ずっと帝国とベルリアの間で、どっちつかずでやってきた国だろう」

「どっちつかずでいられなくなったってことさ」

雷夕の匙が、皿の縁で止まった。

（――カランド)

その名前を、雷夕は知っていた。

ベルリアの北。

帝国との間に挟まった、小さな国。

＊

「……雷夕?」

向かいの席で、ロゼリアが顔を上げた。

匙を咥えたまま、怪訝そうに眉を寄せている。

「どうしたの。急に怖い顔して」

「いや――」

隣の卓の会話は、まだ続いていた。

「降りただけじゃ済まなかったって話もあるぜ。国境の町が一つ、丸ごと焼かれたとか」

「降伏したのにか?」

「だから噂なんだよ。逃げてきた連中が、南の街道でそう言ってたって――」

ガタン、と。

雷夕は、自分でも気づかないうちに、椅子から腰を浮かせていた。

隣の卓の二人が、ぎょっとしてこちらを見る。

「――悪い。今の話、もう少し詳しく」

＊

商人たちが知っていたのは、そこまでだった。

又聞きの、そのまた又聞き。

誰が焼いたのか。どれだけ死んだのか。その先で何が起きているのか。何一つ、確かなことはなかった。

雷夕は、礼を言って席に戻った。

煮込みは、すっかり冷めていた。

「……カランドって、確か」

ロゼリアが、声を落として言った。

「あんたが前にいた国の、隣じゃなかった?」

「ああ」

雷夕は、冷めた煮込みに匙を突っ込んだまま、動かなかった。

「ベルリアの、すぐ北だ」

＊

――三年。

この世界に放り出されてから、イヴァルキアに流れ着くまでの、三年。

雷夕は、その全部を、ベルリアで過ごした。

丘の上の、石の壁に囲まれた小さな町。

朝になれば市場に野菜が並び、夜になれば酒場で誰かが調子外れの歌を歌う。どこにでもある、と言えばそれまでの、ありふれた町だった。

そこに、雷夕の居場所があった。

右も左も分からない、剣もろくに振れない、おまけに固有スキルはまともに働いた試しがない――そんな、どこに出しても役に立たない若造を、拾って、鍛えて、飯を食わせてくれた人たちがいた。

（――ガストンのおっさん)

脳裏に、髭面が浮かんだ。

大斧を肩に担いで、豪快に笑う大男。

「坊主、生きてるか」と、雷夕の頭を、首がもげるほどの力で掻き回す、あの手。

傭兵団が解散した日。

「お前はお前で、どっかで食っていけ」と、背中を叩いて送り出してくれた、あの声。

――あの人は、まだ、ベルリアにいるはずだった。

＊

「――ちょいと、雷夕！」

厨房の方から、ハンナの声が飛んできた。

前掛けで手を拭きながら、人混みを掻き分けてこちらへやって来る。その後ろに、見覚えのない男が一人、ついてきていた。

いや――。

見覚えは、あった。

白髪交じりの髪。痩せてはいるが、背筋の伸びた体つき。旅の埃をかぶった外套の下に、商人らしい、仕立ての良い上着が覗いている。

あの時は、荷台に横たわったまま、掠れた声で礼を繰り返していた。

手足に、縄の痕を残したまま。

「お客さんだよ。あんたを探してるって、わざわざ店まで訪ねてきたんだ」

ハンナが、男の背中をぽんと押し出す。

男は、雷夕の前に立つと、深々と頭を下げた。

「――ご無沙汰しております、霧島様」

「……トマス、さん?」

「覚えていてくださいましたか」

顔を上げたトマスは、目尻に深い皺を寄せて、穏やかに笑った。

＊

ハンナが気を利かせて、奥の小部屋を空けてくれた。

在庫の木箱が壁際に積まれた、狭い部屋だった。窓は小さく、昼間でも少し薄暗い。ネルバが無言で燭台に火を灯し、ミラが帳簿を抱えたまま、湯気の立つ茶を三つ、卓の上に置いていった。

卓を挟んで、雷夕とロゼリア、そしてトマスが向かい合った。

「お元気そうで、何よりです」

トマスは、茶を一口すすってから、そう言った。

「盗賊のアジトからお救いいただいてから、しばらく療養しておりましたが――おかげさまで、また隊商を率いて、南の道を行き来できるようになりました」

「南の道?」

「イヴァルキアから、大陸の南をぐるりと回って、東の国々へ抜ける交易路です。帝国の領内を通らずに済むので、我々のような小さな隊商には、ありがたい道でして」

トマスは、そこで、一度言葉を切った。

湯気の向こうで、その目が、少しだけ硬くなった。

「――その道の途中に、ベルリアがあります」

＊

雷夕の背筋が、ぴんと伸びた。

「……ベルリアから、来たのか」

「十日ほど前に、発ちました」

トマスは、外套の内側から、折り畳んだ布を一枚、取り出した。

卓の上に置いて、広げる。

焦げた布だった。

元は、旗か何かだったのだろう。縁は黒く焼け落ち、残った部分にも、煤がまだらにこびりついている。かろうじて読み取れるのは、青地に白で縫い取られた、小さな紋章の端だけだった。

「カランドの、国境の町の旗です」

トマスの声は、静かだった。

「ベルリアに逃れてきた人々の中に、これを抱えていた老人がいました。焼け跡から、これだけ拾ってきたのだと。――譲ってくれと頼んだわけではありません。持っていってくれ、と。遠くの国の人に、何があったのか伝えてくれ、と」

＊

それから、トマスは語った。

カランドの都が、帝国の条件を呑んで降伏したこと。

にもかかわらず、国境の町が一つ、見せしめとして焼かれたこと。

町を焼いたのは、帝国の若い将だということ。

「町の広場に人を集めて、自ら名乗ったそうです。ディートリヒ・ヴァイス、と」

ロゼリアが、小さく息を呑んだ。

「――その男が、足で地面を踏んだだけで、炎が走った。石畳の継ぎ目を伝って、町じゅうに。……逃げてきた人々は、皆、同じことを言っていました。見たこともない火だった、と」

「固有スキル、ね」

ロゼリアの声が、低くなった。

「訓練で身につく魔法なら、詠唱か、構えか、何か予兆があるはず。踏んだだけで、っていうのは――」

「ええ。私もそう思いました」

トマスは頷いた。

「町の若い男たちは、その場で縄をかけられて、連れて行かれたそうです。征用兵として。……カランドの兵は今、帝国軍の一番前に立たされている、と」

＊

雷夕は、黙って、卓の上の焦げた旗を見下ろしていた。

青地に、白い紋章の端。

炎に喰われて、半分も残っていない。

「――で」

自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

「その、ディートリヒって奴の軍は、今どこに向かってる」

トマスは、すぐには答えなかった。

ゆっくりと、茶碗を卓に置いた。

それから、雷夕の目を、まっすぐに見た。

「ベルリアです」

＊

燭台の炎が、じじ、と揺れた。

「私がベルリアを発った時には、まだ帝国軍は国境の向こうでした。ですが、カランドを呑み込んだ軍が、次にどこへ向かうのか――あの町の誰もが、分かっていました」

トマスの指が、焦げた旗の縁を、そっとなぞる。

「ベルリアの新しいご領主は、まだお若い方です。先代が急に亡くなられて、家を継がれたばかりで。……町では、ご領主が降伏に傾いているという噂が、もう流れていました。カランドのように、と」

「――降伏しても、焼かれたんだろ」

「ええ」

トマスは、目を伏せた。

「だからこそ、町の人々は怯えています。戦っても勝てない。降っても焼かれる。どちらを選んでも――と」

＊

狭い小部屋に、重い沈黙が落ちた。

壁の向こうから、店の喧騒が、くぐもって聞こえてくる。リタが何かを落とした音。ハンナの怒鳴り声。それに続く、常連たちのどっと沸く笑い声。

ほんの数歩先にある、いつもの昼の音。

それが、ひどく遠かった。

「……なんで、俺に」

雷夕は、ようやくそれだけを口にした。

「なんで、わざわざ俺を探して、これを」

トマスは、少しだけ、困ったように笑った。

「ベルリアの酒場で、隊の者たちに、盗賊から救われた時の話をしていたのです。イヴァルキアで、霧島雷夕という傭兵の方に命を拾っていただいた、と。――そうしたら、隣の卓から、大きな声が飛んできましてね。その名前なら知っている、三年ほど、ここで傭兵をやっていた若いのだ、と。妙な固有スキルを持っていたが、まともに使えたためしがなかった、と」

「……それ、誰が言ってた」

「大きな斧を担いだ、髭面の大男でした」

雷夕の喉が、ぐっと詰まった。

「その方は、こうも言っていましたよ。――あの坊主、今頃どこでどうしてるんだか、とね」

＊

トマスは、居住まいを正した。

「霧島様。あの時、私は申し上げました。いつか必ず、この恩はお返しします、と」

「……ああ」

「私は商人です。剣も振れませんし、魔法も使えません。できることといえば、物を運ぶことと、話を運ぶことくらいです」

トマスは、焦げた旗の上に、そっと手を置いた。

「ですから、運んで参りました。あなたが三年を過ごした町が、今、どういう場所に立たされているのか。それを、一日でも早く、あなたにお伝えすることが――私にできる、精一杯の恩返しだと思いましたので」

それから、もう一つ、と付け加えた。

「私の隊商は、五日後に、またベルリアへ向けて発ちます。荷台には、まだ空きがあります。――もし、必要でしたら」

＊

雷夕は、何も言えなかった。

言葉を探して、探して、何も見つからなかった。

代わりに、隣から、ロゼリアの声がした。

「――恩は、忘れた頃に返ってくるくらいが丁度いい、だったかしら」

トマスが、目を丸くした。

「おや。よくご存知で」

「荷馬車の手綱を握ってたの、私だもの。聞こえてたわ」

ロゼリアは、肩をすくめた。

それから、雷夕の脇腹を、肘で軽く小突いた。

「で。どうするの」

「……どうするって」

「顔に書いてあるわよ。行きたいって」

雷夕は、自分の顔に手をやった。

何が書いてあるのかは、分からなかった。

ただ、頬の筋肉が、ひどく強張っていることだけは分かった。

＊

雷夕は、立ち上がった。

「――トマスさん」

「はい」

「ありがとう。本当に」

深く、頭を下げた。

「恩返し、確かに受け取った。……いや、受け取りすぎだ。今度は俺の方が借りを作った気がする」

トマスは、穏やかに首を横に振った。

「借りなど、とんでもない。――それより、急がれた方がよろしいかと」

「ああ」

雷夕は、卓の上の焦げた旗を、そっと畳んだ。

それを、懐にしまう。

アリシアの手紙の、すぐ隣に。

「アリシアのところに行ってくる」

扉に手をかけて、振り返った。

「――ロゼリア」

「分かってるわよ」

ロゼリアは、もう立ち上がって、外套を羽織っていた。

「工房の連中には、私から言っておく。リヴァールとケインにもね。――あんたは、先に行きなさい」

「……悪い」

「悪いと思うなら、走りなさい」

雷夕は、頷いて、扉を開けた。

店の喧騒が、どっと押し寄せてくる。

その中を、人の肩を縫うようにすり抜けて、通りへ飛び出した。

石畳を蹴る。

城の尖塔が、通りの向こうに見えていた。

懐の中で、焦げた布と、一通の手紙が、走るたびに、かさりと擦れ合った。