レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

第1話 北を向く剣

執務室の扉が開いて、ケインが出てきた。

背筋は、いつも通り真っ直ぐだった。吊った左腕も、胴に襷掛けにされた布紐も、昨日と寸分変わらない。

ただ、その顔だけが、ほんの少し、遠い目をしていた。

「――お、ケイン」

廊下の長椅子で待っていた雷夕が、腰を浮かせる。

「どうだった」

「……反省文を、十枚」

「十枚」

「片手で、です」

ケインは、無事な右手を、ゆっくりと開いて、閉じた。

「それと、布紐が一本、増えることになりました」

「増えるのかよ」

「お嬢様が、ロゼリア殿に直々に頼まれるそうです。――では、私は紙を貰いに行きますので」

一礼して、廊下の向こうへ歩き去っていく。その背中は、反省文十枚を前にした男のものとは思えないほど、きっちりと伸びていた。

（……あいつ、絶対また抜け出すな)

隣で、リヴァールが、小さく鼻を鳴らした。

笑ったのだと気づくのに、少しかかった。

＊

「――入って」

扉の向こうから、アリシアの声がした。

執務室は、雷夕が知っているいつもの部屋だった。

壁一面の書棚。窓際の大きな机。積み上げられた書類の山と、インク壺と、羽根ペン。窓から差し込む昼前の光が、床の上に、四角い陽だまりを作っている。

ただ、今日は、机の脇にもう一つ椅子が置かれていた。

そこに、オズワルドが座っていた。

白髪は、今日もきっちりと撫でつけられている。腕を組み、しかめ面で、入ってきた二人をじろりと見上げた。

「座って」

アリシアに促されて、雷夕とリヴァールは、机の前の椅子に腰を下ろした。

リヴァールは、座る前に、一度だけ、扉の方を振り返った。

閉まっているのを、確かめるように。

アリシアは、その仕草を見逃さなかった。

「……衛兵は、廊下の端まで下げてあるわ」

「感謝する」

＊

リヴァールは、懐から紙の束を取り出した。

紐で括られ、端が黒く焼け焦げた、あの束だった。

砦の治療所の夜、雷夕とケインの前で開いた時と同じように、彼はそれを、膝の上に置いた。

それから、話し始めた。

廃坑の、バルクの財宝の箱の底。

国境軍の移送記録。焼けた半分と、符牒だらけの残り半分。

騎士団時代の上官。剣を振らずに済ませる方法を考えろ、と言った人。

罪状、和平派との内通。移送先、北の要塞。

抑揚のない声だった。

砦の夜と同じ言葉を、同じ順番で、同じ平らさで。

ただ――ヨアヒム・ガルトナーという名前を口にした時だけ、やはり、ほんの僅かに、声が揺れた。

＊

話が終わっても、しばらく、誰も口を開かなかった。

窓の外で、鳥が一羽、甲高く鳴いて飛び去った。

最初に動いたのは、オズワルドだった。

「――一つ、伺いたい」

組んでいた腕を解き、膝の上で両手を重ねる。

「クロネン殿。あなたは、帝国の騎士団から離反した身だと聞いている。その記録が本物だと、我々はどうやって信じればよい」

棘のある問いだった。

雷夕が口を挟もうとするのを、リヴァールが、片手で軽く制した。

「信じなくていい」

「……ほう」

「記録が本物かどうか、俺にも確かめる術はない。分かっているのは、俺がこれを読み解くのに、思っていたよりずっと手間がかかったということだけだ。――偽物を掴まされたのなら、俺が間抜けだったというだけの話だ」

オズワルドの鋭い目が、リヴァールを射抜く。

リヴァールは、目を逸らさなかった。

「ただ、もし本物なら。帝国の中には、和平を探している者がいて、強硬派はそれを罪にして閉じ込めるほどに恐れている。――それは、この国にとって、無関係な話ではないはずだ」

＊

長い沈黙だった。

やがて、オズワルドは、ふん、と鼻を鳴らした。

「……間抜けを自称する男は、だいたい間抜けではない」

それだけ言って、また腕を組んだ。

それ以上の追及はなかった。

（――通ったのか、今の)

雷夕は、そっと息を吐いた。

アリシアが、机の上で両手を組んだ。

「リヴァール。あなたは、この国に何を望むの」

「何も」

即答だった。

「兵を出してくれとは言わん。北の要塞は、帝国の奥だ。イヴァルキアの兵が一人でも踏み込めば、それだけで戦の口実になる。――俺一人の用件に、この国を巻き込むつもりはない」

「なら、なぜ私に話したの」

リヴァールは、少しだけ、言葉を探すように黙った。

「……砦の連中を放って行けば、連携が乱れる」

雷夕は、思わず噴き出しかけて、咳払いで誤魔化した。

アリシアが、怪訝そうに眉を寄せる。

「それは、どういう――」

「俺は、もうしばらくこの国にいるつもりだ、ということだ」

リヴァールは、膝の上の紙の束に、目を落とした。

「この国にいる以上、この国の主に、腹の中の物を隠しておくのは筋が通らん。――それだけだ」

＊

アリシアは、しばらく、リヴァールの顔を見つめていた。

それから、ふっと、口元を緩めた。

「――分かったわ」

背筋を伸ばす。

声の調子が、領主のものに変わった。

「まず、この話は、この部屋の中だけに留めます。ヨアヒム・ガルトナーという名前も、和平派という言葉も、外には出さない。強硬派に、記録が漏れたと気づかれれば、その人の命が危ない」

オズワルドが、黙って頷く。

「次に。イヴァルキアとして、今すぐ北へ兵を出すことはできない。あなたの言う通りよ。――でも」

アリシアは、机の引き出しを開けて、一枚の地図を取り出した。

大陸全図だった。

北から中央を覆う、帝国の広大な版図。その南西の端に、小さく描かれたイヴァルキア。

「この国は、小さいけれど、人と物の行き来だけは多いの。職人の国だから。道具を売りに出る商人、材料を買い付けに行く商人。帝国の中にまで足を伸ばす隊商も、少なくない」

指先が、地図の上の交易路を、そっとなぞる。

「兵は出せない。でも、耳は貸せる。――北の要塞について、何か聞こえてきたら、あなたに必ず伝えるわ。それくらいなら、戦の口実にはならないでしょう?」

＊

リヴァールは、何も言わなかった。

ただ、椅子から立ち上がり、右手を胸に当てて、深く、頭を下げた。

騎士の礼だった。胸に手を当てるところまでは、凱旋の日の中庭でも見た。

だが、この男がここまで深く頭を垂れるのを、雷夕は初めて見た。

「――感謝する、領主殿」

「アリシアでいいわ」

「……領主殿」

「頑固ね」

アリシアが、呆れたように笑った。

その横で、オズワルドが、何かを堪えるように口元を歪めていた。

笑いを噛み殺しているのだと、雷夕にも分かった。

＊

執務室を出て、廊下を歩きながら、雷夕は隣のリヴァールを横目で見た。

「――なあ」

「何だ」

「今の、『しばらくこの国にいる』ってやつ」

「ああ」

「連携が乱れるから、か?」

「そうだ」

「それ、もう四回目だぞ」

「数えていたのか」

「数えるだろ、そりゃ」

リヴァールは、前を向いたまま、ほんの少しだけ、歩調を緩めた。

「……気に入っている、と言っただろう」

「知ってるよ」

雷夕は、笑って、リヴァールの肩を軽く叩いた。

鎧越しの肩は、思っていたよりも、ずっと硬かった。

＊

工房の扉を開けた瞬間、雷夕は回れ右をしたくなった。

「――来たわね」

作業台の向こうで、ロゼリアが、拡大鏡を額に押し上げたまま、にんまりと笑っていた。

工房の中は、出立前よりもさらに散らかっていた。

棚から溢れた瓶。床に転がる金属の部品。壁一面に貼られた紙には、矢印と数字と、「重撃→?」「軽→速?」「戻り=一斉?」という、見覚えのある走り書きがびっしりと並んでいる。

作業台の上には、砕けた蓄魔石の欠片が、布の上に丁寧に並べられていた。

その横に――なぜか、大きな秤が、二台。

「……何だ、それ」

「秤よ」

「見りゃ分かる。なんで二台もあるんだって」

「一台は、あんた用」

ロゼリアの視線が、雷夕から、その後ろへ――ゆっくりと移った。

「もう一台は、そっちの人用」

＊

リヴァールが、無表情のまま、一歩後ずさった。

「――断る」

「まだ何も言ってないけど」

「言わなくても分かる。重撃を測りたいんだろう」

「話が早くて助かるわ」

ロゼリアは、作業台を回り込んで、リヴァールの前に立った。

「雷夕が写したのは、あんたの重撃。で、写した結果、重さが消えた。――元の重撃がどれくらいの重さなのか分からないと、どれくらい消えたのかも分からないの。比べる物差しがないのよ」

「……理屈は分かる」

「でしょう?」

「だが、断る」

「なんで」

「秤が壊れる」

真顔だった。

一拍。

ロゼリアの目が、きらりと光った。

「――壊れるくらいの重さってこと?」

「…………」

「ねえ、今の、もう一回言って。どれくらい? 鉄床何個分?」

「言っていない」

「言ったわよ、壊れるって! 雷夕、聞いたわよね!?」

「聞いた聞いた」

「お前は黙っていろ」

＊

結局。

日が傾く頃まで、工房の中には、ロゼリアの質問と、リヴァールの「断る」と、雷夕の笑い声が、交互に響き続けた。

秤は、一台、壊れた。

リヴァールが、根負けして、剣の柄頭でほんの軽く――本当に、軽く、皿の上を小突いた結果だった。

ガシャンッ、と。

鉄の皿が、台座ごと、真っ二つに折れて床に落ちた。

「――――」

ロゼリアは、しばらく、折れた秤を見下ろして固まっていた。

それから、ゆっくりと顔を上げた。

その目は、怒っていなかった。

むしろ、とびきりの宝物を見つけた子供のように、らんらんと輝いていた。

「……もう一台、用意するわ。今度は鉄床で作る」

「作るな」

リヴァールの声が、ほんの僅かに、上擦った。

雷夕は、作業台に突っ伏して、腹を抱えて笑った。

笑いすぎて、まだ治りきっていない脇腹が痛んだ。

それでも、止まらなかった。