レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第3章 焦土に芽吹く

プロローグ 降伏の火

鐘が、鳴っていた。

カァン、カァン、と。

間延びした、ひどく気の抜けた打ち方だった。警鐘ではない。祭りの日の鐘でもない。ただ、誰かが言いつけられた通りに、決められた数だけ叩いている――そういう音だった。

ヤンは、広場の端に立って、その音を聞いていた。

背中に、汗がじっとりと張りついている。

喉が、乾いて貼りついている。唾を呑み込もうとして、呑み込むものが何もないことに気づいた。

（――終わった、んだよな）

三日前。

カランドの都から、早馬が来た。

降伏。

たった二文字の報せだった。都の議会が、帝国の条件を呑んだ。城門を開け、兵を差し出し、帝国の旗を掲げる。その代わり、民の命は保証される。――そういう約束だと、町長は広場で、声を震わせながら読み上げた。

誰も、喜ばなかった。

それでも、誰もが、どこかで息を吐いていた。

これで、少なくとも、殺されはしない。

＊

広場には、町じゅうの人間が集められていた。

石畳の上に、まばらに、身を寄せ合うように。

老人。女。子供。荷車を引いてきたままの粉屋。前掛けを外す暇もなかった鍛冶屋の親方。泣き出しそうな赤子を、必死にあやす若い母親。

その輪の外側を、帝国兵が囲んでいた。

黒地に金の紋章。

磨き上げられた鎧。

槍の穂先が、陽を受けて、等間隔にぎらぎらと光っている。

ヤンは、人の輪の中に、母と妹の顔を探した。

――いた。

井戸の脇。

母は妹の肩を抱いて、背を丸めて立っていた。妹のエマは、母の上着の裾を握りしめて、帝国兵の槍をじっと見上げている。十になったばかりの、まだ何も分かっていない顔だった。

目が合う。

母が、小さく首を横に振った。

――動くな、と。

ヤンは、拳を握った。

＊

鐘が、止んだ。

蹄の音が、広場に入ってきた。

カツ、カツ、カツ、と。

急ぎもせず、緩めもせず、一定の拍子で。

帝国兵の囲みが、左右に割れる。

その間を、一頭の黒い軍馬が進んできた。

鞍の上の男は、若かった。二十と幾つか。ヤンと、十も違わないかもしれない。

赤みの強い金髪を、獣の毛並みのように短く刈り込んでいる。

着込んだ鎧は、他の兵の誰よりも上等なものだった。だが、その両の籠手だけが、ひどく汚れていた。煤だ。指の関節から手首まで、何度も炎の中に突っ込んだように、黒く焦げついている。

男は、馬の上から広場を見渡した。

ゆっくりと。

一人一人の顔を、品定めでもするように。

その目が、ヤンの上を通り過ぎた時――。

背筋を、冷たいものが這い上がった。

（――なんだ、こいつ）

怒りでも、侮蔑でもない。

もっと、何もない目だった。畑の端に積まれた刈り草の山を見るのと、まるで同じ目だった。

＊

「カランドの民よ」

男が、口を開いた。

よく通る声だった。軽く、明るく、ほとんど愉しげですらあった。

「私はディートリヒ・ヴァイス。ヴォルフガング様の命により、この地の接収を任された者だ」

誰も、声を上げなかった。

「まずは、礼を言おう。――君たちの都の賢明な判断に」

男――ディートリヒは、籠手の指先で、軽く手綱を叩いた。

「降伏を受け入れる。約束通り、帝国は君たちの命を奪わない。……安心したまえ」

広場のどこかで、誰かが、すすり泣くような安堵の息を漏らした。

ヤンの肩からも、知らず知らずのうちに、力が抜けかけた。

――その時だった。

「ただ」

ディートリヒが、首を傾げた。

まるで、ふと思いついた、とでも言うように。

「降伏というものは、早すぎると、あまり教訓にならない」

＊

広場が、静まり返った。

「この先の国々――ベルリアだの、何だの。彼らは、カランドの判断を見て、自分たちの身の振り方を決めるだろう。降伏すれば、何も失わずに済む。そう思われては困るのだ」

ディートリヒは、ひらりと馬から降りた。

拍車が、石畳を打って、チン、と澄んだ音を立てた。

「だから、君たちには、教訓になってもらう」

「――お待ちください!」

町長が、人の輪から転がり出た。

白髪を振り乱し、膝をついて、両手を石畳についた。

「約束が、約束が違います! 命は保証すると――!」

「保証するとも」

ディートリヒは、町長を見下ろして、にこりと笑った。

「命は、奪わない。――殺すのは、町だけにしておいてやる」

＊

ディートリヒの右足が、石畳を踏んだ。

ダンッ。

ただ、それだけだった。

それだけで――。

足元の石の継ぎ目から、赤い光が、噴き出した。

ゴォッ――!!

炎だった。

地を這う炎の筋が、男の足元から、蛇のようにうねりながら走り出す。一本。二本。五本。十本。石畳の継ぎ目を、路地の溝を、家々の軒下を伝って、広場の四方へ。人の輪の、隙間という隙間を縫って。

「――ひッ……!」

誰かが、悲鳴を上げた。

それを合図に、広場が爆ぜた。

逃げ惑う足音。押し合い、倒れ、踏みつけられる音。泣き叫ぶ子供の声。炎の筋は人を避けるように走りながら、その先にある全てを舐め尽くしていく。

粉屋の軒先の、干した麦藁。

鍛冶屋の、積み上げた炭の山。

宿屋の、二階の窓辺に吊るした洗濯物。

バリバリバリッ――!

火が、家を、喰った。

＊

「エマッ! 母さんッ!」

ヤンは、人波を掻き分けて井戸の方へ走った。

煙が、目を刺す。熱が、頬を炙る。誰かの肘が脇腹にめり込み、誰かの背中に弾き飛ばされる。

井戸の脇に、二人はいなかった。

（どこだ――どこに――)

「――ヤンッ!」

声。

振り返る。広場の東の出口。炎の筋がまだ届いていない、狭い路地の入り口で、母が、妹を抱えたまま、こちらへ手を伸ばしていた。

「こっちよ、早く――!」

走り出そうとした。

その腕を、誰かが、後ろから掴んだ。

＊

鉄の籠手だった。

帝国兵だ。二人。一人がヤンの腕をねじり上げ、もう一人が、首の後ろを押さえつける。

「――離せッ! 離せよッ!」

「若い男は、こっちだ」

感情のない声だった。

「十五から四十までの男は、全員、征用兵として徴発する。閣下の命令だ」

「ふざけ――家族が、そこに――!」

藻掻く。暴れる。

踵で、兵の脛を蹴りつける。

ゴッ、と。

槍の石突きが、腹に叩き込まれた。

息が、止まった。

膝から、力が抜けた。石畳に崩れ落ちる。熱い。石が、焼けるように熱い。

霞む視界の向こう。

路地の入り口で、母が、こちらへ駆け戻ろうとしていた。

それを、妹のエマが、泣きながら引き止めていた。

――行って。

ヤンは、声にならない声で、そう叫んだ。

――行ってくれ。頼むから。

母の顔が、くしゃりと歪んだ。

それから、妹の手を引いて、煙の向こうへ消えていった。

＊

広場の端に、若い男たちが、一列に並ばされていた。

誰もが煤にまみれ、誰もが腕を縛られ、誰もが、燃えていく自分の町を見ていた。

ヤンも、その中にいた。

生まれ育った家が、燃えていた。

父が遺した小さな作業場の屋根が、ゆっくりと内側へ崩れ落ちていく。母が毎朝水を撒いていた戸口の鉢植えが、炎に呑まれて、黒い影になって、消えた。

熱風が、頬を叩く。

涙は、出なかった。

出す前に、熱で乾いてしまうのだと思った。

＊

「――閣下」

列の前で、帝国の士官が、ディートリヒに何かを報告していた。

「征用兵、三百十二名。町の住民は、ほぼ全員が東の街道へ逃れました。死者は、今のところ、十数名かと」

「少ないな」

ディートリヒは、燃え盛る町を眺めながら、退屈そうに言った。

「まあいい。数は問題ではない。――燃えた、という事実が届けば、それでいい」

煤けた籠手で、額に落ちた前髪を払う。

その仕草だけが、妙に、若者らしかった。

「リンデンの爺さんは、国境で手こずっているそうじゃないか」

「は。イヴァルキアの砦を落としきれず、後退したと」

「民間人には手を出すな、だったか」

ディートリヒは、喉の奥で、くっくっと笑った。

「甘いんだよ、あの爺さんは。秩序だの、民もいずれ帝国の民になるだの。――怖がらせればいいんだ。怖がらせて、膝をつかせればいい。燃えた町一つで、十の町が戦わずに門を開く。その方が、よほど人が死なずに済む」

本気で、そう言っているのだと分かった。

だからこそ。

ヤンの奥歯が、ぎり、と鳴った。

＊

ディートリヒが、征用兵の列の前を、ゆっくりと歩いた。

一人一人の顔を、覗き込むようにしながら。

ヤンの前で、足が止まった。

「――いい目だ」

煤けた籠手が、ヤンの顎を掴んで、持ち上げた。

熱い。

籠手そのものが、まだ炎の熱を孕んでいた。

「憎んでいる目だな。いいよ。存分に憎むといい」

ディートリヒは、楽しげに目を細めた。

「次の戦では、君たちが一番前を歩く。ベルリアの連中は、まず君たちを斬らなければ、私には届かない。――君たちが帝国を憎めば憎むほど、ベルリアは君たちを斬りにくくなる。同じ顔をした、哀れな隣人だからね」

籠手が、離れた。

「生き残りたければ、前の敵を斬れ。逃げる者は、後ろから焼く。――簡単な話だろう?」

答えを待たずに、ディートリヒは踵を返した。

拍車が、焼けた石畳を打って、チン、と鳴った。

＊

その夜。

征用兵たちは、町外れの野営地で、縄を解かれないまま転がされていた。

町は、まだ燃えていた。

夜の底を、赤く、赤く染めながら。ぱち、ぱち、と木の爆ぜる音が、風に乗って届いてくる。

隣で、鍛冶屋の徒弟だった少年が、声を殺して泣いていた。

反対側では、粉屋の息子が、ただ黙って、燃える町を見つめていた。

ヤンは、縛られた手首を、そっと動かした。

縄が、皮膚に食い込む。

血が滲む。

痛みだけが、自分がまだ生きていることを教えてくれた。

（――母さん。エマ）

東の街道へ。

二人は、無事に逃げられただろうか。

東の、その先には――。

ベルリアがある。

（……俺は、そこへ、剣を持って行かされるのか)

母と妹が、逃げていった先へ。

炎の照り返しの中で、ヤンは、強く、強く目を閉じた。

閉じても、赤い光は、瞼の裏から消えなかった。