レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第2章 西の砦の篝火

第19話 数えに入る力

最初の一太刀は、見えなかった。

ガギィンッ――!!

見えないまま、雷夕の剣が、勝手にそれを受けていた。

受けたというより、たまたまそこに剣があった、と言った方が近い。

腕が、痺れる。

肘の内側から肩の付け根まで、骨という骨が、じんと鳴った。

（――重い。さっきより、ずっと)

アルブレヒトの剣は、速くなってはいなかった。

目で追える速さのまま。踏み込みも、引き戻しも、教本の図をそのまま切り抜いたように正確で。

ただ、一太刀ごとに、雷夕の逃げ道が、一つずつ消えていく。

＊

二太刀目。

右へ跳ぶ。

着地した場所に、もう、切っ先が待っていた。

三太刀目。

剣を立てて受ける。

受けた衝撃で、踵が、瓦礫の上をずるりと滑った。

背中に、冷たく硬いものが当たる。

壁だった。

（――詰められた)

いつの間にか。

一歩も退いたつもりはなかったのに、気がつけば、背は第二防壁の石に押しつけられていた。

＊

アルブレヒトが、剣を引いた。

構えを、変える。

両手で握った長剣を、肩の高さまで引き上げ、切っ先を真っ直ぐに雷夕の胸へ。

その構えには、もう、受け流す為の余白も、様子を窺う為の間も、何一つ残っていなかった。

次で、終わらせる。

言葉にしなくても、そう聞こえた。

＊

雷夕は、剣を構え直そうとして――腕が、上がらないことに気づいた。

脇腹から流れた血が、ズボンの腿を伝い、膝の裏まで濡らしている。

指先が、冷たい。

自分の呼吸の音が、やけに遠くに聞こえた。

（――ここまで、か)

いや。

まだだ。

腰帯の内側で、捻じ込んだ革袋が、ごつりと腹を押した。

＊

ゴシャァッ――!!

背後で、あの音が鳴った。

すぐ後ろ。

壁の崩れた一角で、二枚重ねの盾に足を止められたまま、リヴァールがなおも剣を振るっていた。

一枚目の盾が、吹き飛ぶ。

二枚目を構えた兵が、背後の仲間に支えられて、歯を食いしばって耐える。

リヴァールが、また振りかぶる。

――ゴシャァッ!!

重い。

ただひたすらに、重い一撃。

その音が、雷夕の耳の奥に、ずしりと沈んだ。

（――あれ、なら)

＊

アルブレヒトは、スキルを持っていない。

魔法も、使っていない。

写すものが、何もない。

だから、ずっと、劣化を考えなかった。考えられなかった。

でも――すぐ後ろに、一つだけ、ある。

（重撃を、写したら)

何に化けるのかは、分からない。

重さの逆――火が冷気に、雷が光に化けたように、あれが対極に転ぶのなら。

（――重さが、消える)

ただの思いつきだった。

根拠なんて、どこにもなかった。

それでも、もう、他に手は残っていなかった。

＊

雷夕は、左手で、腰帯の内側から革袋を引きずり出した。

千切れた紐が、だらりと垂れる。

袋を逆さにして、掌に石を落とす。

ひやりと、冷たかった。

乳白色の、歪んだ球。

細い溝が、指の腹にざらりと引っかかる。

アルブレヒトの目が、僅かに細まった。

雷夕の手元の、その小さな石へ。

＊

「――ロゼリア!!」

叫んだ。

喉が裂けるかと思うほどの声で。

壁の上のどこかにいる、あいつへ。

「使う!!」

一拍。

壁の上から、声が降ってきた。

「――ちゃんと、見てるから!!」

それで、十分だった。

＊

石を、留め具に押し込む。

カチリ。

小さな音がして――。

熱いものが、手首から、腕の中へ、流れ込んできた。

＊

自分の魔力ではなかった。

それが、すぐに分かった。

乾ききっていた井戸の底へ、他所の水が、どっと注ぎ込まれていく。

冷たくも、温かくもない。ただ、ひどく重たい。腕の血管の一本一本を、内側から押し広げていくような、異物の感触。

（――暴れる)

補給路の森で、一度、味わった感覚だった。

手綱の付いていない馬に、無理やり跨がらされたような。

少しでも気を抜けば、振り落とされる。少しでも力を入れすぎれば、どこへ駆けていくか分からない。

雷夕は、歯を食いしばった。

そして、背後の音に――意識を、向けた。

＊

――ゴシャァッ!!

重撃が、鳴る。

（――写せ)

それだけを、念じた。

＊

世界が、軽くなった。

＊

最初に消えたのは、剣の重さだった。

握っていたはずの鋼が、手の中から、ふっと抜け落ちたように感じた。

慌てて指に力を込める。剣は、確かにそこにあった。ただ、その重さが、羽根一枚ほども残っていなかった。

次に、腕が。

脇腹の痛みを抱えていた体が。

瓦礫を踏みしめていた、足が。

全部、重さを失っていった。

（――なんだ、これ)

自分の体が、自分のものではないように軽かった。

鎧も、服も、流れ続ける血さえも、どこかに置き忘れてきたように。

＊

アルブレヒトが、踏み込んだ。

突き。

一分の乱れもない、教本の通りの、最短の軌道。

雷夕の胸の中心へ、真っ直ぐに伸びてくる、鋼の切っ先。

――遅い。

＊

いや。

遅いのではなかった。

雷夕が、速すぎた。

＊

一歩。

踏み出したつもりの一歩で、体が、切っ先の横を、すり抜けていた。

二歩目は、なかった。

気がついた時には、もう、アルブレヒトの懐の内側に立っていた。

（――え)

自分で驚く間もなく。

重さを失った剣が、腕の動きに、何の遅れもなくついてきた。

振り上げたという感覚すら、なかった。

ただ、そこに、刃があった。

＊

――キィンッ!!

甲高い、澄んだ音。

アルブレヒトの長剣が、宙を舞っていた。

装飾のない、幅広の刃が、くるくると回りながら、朝の光を弾いて――。

ガシャンッ。

瓦礫の上に、落ちた。

＊

アルブレヒトの右の手首から、血が噴き出していた。

剣を握っていた、その手首の内側。

籠手の継ぎ目を縫うようにして、一筋の赤い線が、深く走っていた。

彼は、膝をつかなかった。

ただ、左手で右の手首を押さえ、一歩、二歩と後ろへ退がった。

その目が、信じられないものを見るように、雷夕を見ていた。

「――今の、は」

雷夕にも、分からなかった。

自分が、何をしたのか。

＊

そして――。

軽さが、一斉に、牙を剥いた。

＊

ぐらり、と。

足元の地面が、傾いたように感じた。

違う。

傾いたのは、自分だった。

重さを失った体が、今度は、どこにも留まっていられなかった。

踏みしめようとした足が、瓦礫を掴めない。立とうとした膝が、上へ、上へと浮き上がろうとする。

（――止まれ、止まれ止まれ止まれ!!)

腕輪の留め具が、焼けるように熱かった。

ピシッ――。

乳白色の石に、罅が走る。

ピシッ、ピシッ、ピシピシピシッ――!

罅が、網の目のように広がって――。

パキィンッ――!

砕けた。

＊

その瞬間。

全ての重さが、一度に、戻ってきた。

＊

ドッ――!

膝から、崩れ落ちていた。

剣が、手から零れる。

今度は、鉛のように重かった。腕も、脚も、瞼も。体中の血という血が、急に鉄に変わったかのように。

瓦礫に、頬が当たる。

冷たい。

砂の味がした。

（――あ、これ、やばい)

視界の端が、暗く滲んでいく。

＊

足音が、近づいてきた。

一つではなかった。

帝国兵だった。

盾を構えた兵が三人、四人――倒れた雷夕と、手首を押さえたアルブレヒトの間へ、雪崩れ込むように割って入ってくる。

その内の一人が、アルブレヒトの体を、肩で支えた。

別の一人が、瓦礫の上の長剣を拾い上げる。

そして、残りの二人が――。

槍を、雷夕に向けた。

＊

（――動け)

動かなかった。

指一本、上がらなかった。

穂先が、振りかぶられる。

＊

――ゴシャァッ!!

槍が、兵ごと、横へ吹き飛んだ。

雷夕の視界の上に、影が落ちた。

見上げる力もなかった。

それでも、分かった。

「――立てるか」

素っ気ない声。

「……無理」

「そうか」

リヴァールは、それ以上何も言わず、雷夕の前に立った。

長剣を、低く構える。

二枚重ねの盾を、ようやく叩き割ってきたのだろう。その肩は大きく上下し、額からは汗が滝のように流れていた。

それでも、一歩も、退かなかった。

＊

帝国兵たちが、たじろいだ。

その背後で。

「――退け」

低い声が、した。

＊

アルブレヒトだった。

部下の肩に支えられ、右の手首を押さえたまま。

血の気の引いた顔で、それでも、背筋だけは、少しも曲がっていなかった。

「全軍、退け。――退き太鼓を、打たせろ」

「閣下、しかし――!」

「聞こえなかったか」

静かな声だった。

「将が剣を落とした。それを、この場の全ての兵が見た。――この戦は、終わった」

＊

兵が、息を呑んだ。

それから、深く頭を下げ、駆けていく。

アルブレヒトは、部下に支えられたまま、もう一度だけ、こちらを振り返った。

倒れた雷夕を。

その前に立つ、リヴァールを。

そして、壁の上から身を乗り出している兵たちを。

順に、見た。

「――霧島雷夕」

名前を、呼ばれた。

「お前の言う、今日の子供とやらが」

一度、言葉が切れる。

「――十年後も、笑っていればいいがな」

それが、皮肉なのか。

それとも、別の何かなのか。

雷夕には、分からなかった。

分からないまま、アルブレヒトの背中は、盾を揃えた兵の列の中へ、静かに消えていった。

＊

ドン、ドン、ドン、ドン――!

退き太鼓が、鳴り響いた。

昨日と同じ、隊ごとに順に下がらせる、整った拍子。

黒い鋼の壁が、ゆっくりと、後ろへ動き始める。

崩れはしなかった。

最後の一兵が丘の向こうへ消えるまで、その隊列は、一度も乱れなかった。

＊

「――追うな」

老将の声が、壁の上から降ってきた。

いつもの怒声ではなかった。

ひどく掠れた、疲れ果てた声だった。

「……追わなくて、いい」

壁の上で。

門の内で。

瓦礫帯で。

誰かが、剣を取り落とした。

誰かが、その場に座り込んだ。

誰かが、声を上げて泣き出した。

そして――。

――ワアアアアアアアアッ!!

声が、上がった。

勝鬨と呼ぶには、あまりに不揃いで、あまりに掠れていて。

それでも、砦じゅうの喉という喉から絞り出された、生き残った者たちの声だった。

＊

雷夕は、その声を、瓦礫に頬をつけたまま聞いていた。

足音が、また近づいてくる。

今度は、帝国兵のそれではなかった。せわしなくて、軽くて、少しよろけている足音。

「――雷夕!!」

ロゼリアだった。

膝をつき、雷夕の体を仰向けに返す。

煤だらけの顔が、すぐ目の前にあった。

「生きてる!? 生きてるわね!? 返事!」

「……生き、てる」

「よし!」

ロゼリアは、大きく息を吐いた。

それから、雷夕の左の手首――砕けた石の欠片がこびりついた腕輪の留め具を、ひっつかんで、睨みつけた。

「――で、何をどう写したの。全部、見てたけど、全部、意味が分からなかった」

（――今、それ聞くか)

雷夕は、笑おうとした。

笑う前に、意識が、すとんと落ちた。

＊

目を覚ましたのは、天井の梁の木目が、やけにはっきり見える昼だった。

治療所の寝台だった。

薬草を煎じる苦い匂い。窓の外から聞こえる、槌の音と、人の笑い声。

体が、重い。

指を一本動かすのにも、水の中で藻掻くような手間がかかった。

（――重さ、戻りすぎじゃないか)

「起きたか」

寝台の脇の椅子に、リヴァールが座っていた。

膝の上で、剣の手入れをしていた。

「……どれくらい、寝てた」

「二日だ」

「二日!?」

跳ね起きようとして、背中が寝台から一寸も浮かなかった。

「――動けん」

「だろうな。治療師の話では、魔力の底が抜けているそうだ。しばらくは、粥を啜る以外の仕事はない」

＊

隣の寝台から、声がした。

「――目が覚めたか、雷夕」

ケインだった。

左腕を吊ったまま、寝台の上に、きちんと背筋を伸ばして座っている。

その胴には、なぜか、寝台の柱ごと、太い布紐がぐるぐると巻きつけられていた。

「……なんだ、それ」

「縛り付けられている」

ケインは、真顔で言った。

「比喩ではなかった」

「半分って言ってなかったか」

「昨日、壁の修復を手伝いに抜け出そうとしたら、もう半分も足された」

（――ロゼリア、容赦ねえ)

雷夕は、寝台に沈んだまま、声を殺して笑った。

笑うと脇腹が痛んだ。痛んでも、笑いは止まらなかった。

＊

治療所の戸が、勢いよく開いた。

「――起きたって!?」

ロゼリアだった。

両腕に、紙の束と、帳面と、何やら得体の知れない計器を抱えている。

目の下には、くっきりと隈が刻まれていた。それなのに、その目は、獲物を見つけた猫のようにらんらんと光っていた。

「よし、起きたなら聞くわよ。重撃を写したのよね? 写した瞬間、何を感じた? 重さが消えたのは体だけ? 剣も? 血は? 戻った時の順番は? 石が割れたのは戻る前、後?」

「――待て待て待て、一個ずつ」

「一個ずつ聞いてたら日が暮れる!」

「病人だぞ、俺!」

「だから今聞いてるの! 元気になったら、あんた絶対どっか行くでしょ!」

＊

ロゼリアの後ろから、もう一人、入ってきた。

老将だった。

鎧は脱いでいた。

簡素な上着に身を包むと、壁の上で見た時よりも、ずっと小柄に見えた。深い皺の刻まれた顔には、まだ色濃く疲れが残っている。

ロゼリアが、慌てて口を閉じた。

老将は、ケインの胴に巻かれた布紐を一瞥し、何も言わずに視線を外した。

それから、雷夕の寝台の脇に立った。

＊

「帝国軍は、シュテルン村からも退いた」

前置きは、なかった。

「今朝、斥候が戻った。村は空だ。焼けた家は焼けたままだが――残った家の戸は、どれも閉められていた。荒らされた跡は、無かったそうだ」

（――閉めていったのか)

退く時まで、一分の乱れもなく。

あの男らしい、と思った。

「補給が尽きかけていたところへ、将が手傷を負った。国境の向こうまで退いて、立て直すつもりだろう。――少なくとも、しばらくは来ない」

「村の人たちは」

「避難民のキャンプには、もう報せをやった。数日のうちに、戻れる者から戻り始める」

雷夕は、目を閉じた。

荷車の上で、諦めたように目を逸らした、あの少女の顔が浮かんだ。

あの子の村が、シュテルン村だったのかどうかは、分からない。

それでも。

（――よかった)

＊

老将は、しばらく黙っていた。

それから、ぽつりと言った。

「作戦の前に、言ったな。この作戦に、劣化は数えに入れん、と」

「……ああ」

「不確かなものを芯に据えた瞬間、作戦は賭けになる。――その考えは、今も変わらん」

雷夕は、黙って聞いていた。

老将の声は、変わらず平らだった。

「だが」

一拍。

「不確かなものに、二度、三度と救われておいて、それを数えに入れんのは――それはもう、筋ではなく、ただの意地だ」

老将の目が、真っ直ぐに、雷夕を見下ろしていた。

「次からは、数えてやる。不確かなものとしてな。――それで、構わんか」

＊

喉の奥が、熱くなった。

軍議の扉の外で、廊下に立たされていた日のこと。

手薄な東の壁を、正規の兵ではないからと任された夜のこと。

作戦会議の隅で、口を開くことすら許されなかった日のこと。

全部、間違っていなかったのだと思う。

この人は、ずっと、筋を通していただけだった。

その筋の上に、今、自分の名前が載った。

「――構わない」

声が、少し、震えた。

「十分すぎる」

老将は、小さく頷いた。

それだけだった。踵を返し、何事もなかったように治療所を出ていく。

戸口で、一度だけ、足を止めた。

「――病人への聞き取りは、日が落ちるまでにしておけ」

「……はい」

戸が、閉まった。

ロゼリアが、雷夕を見た。

雷夕も、ロゼリアを見た。

「――日が落ちるまでは、いいってことよね」

「そうじゃねえだろ!」

＊

その夜。

治療所の灯りが、一つ、また一つと落とされていった。

ロゼリアは、雷夕の寝台の脇の椅子で、帳面を抱えたまま眠り込んでいた。

書きかけの頁には、矢印と、走り書きの数字と、「重撃→？」「軽？　速？」「戻り＝一斉」という文字が、びっしりと踊っていた。

隣の寝台で、ケインが、低く言った。

「――リヴァール殿」

窓際の椅子で、剣の手入れを続けていたリヴァールが、顔を上げた。

「一つ、聞いてもいいか」

「何だ」

「あなたが探していたものは、見つかったのか」

＊

研ぎ石の音が、止まった。

雷夕は、寝台の上で、目だけをリヴァールに向けた。

廃坑で。

初めて会った夜に、「個人的な用件だ」とだけ言った男。

帰り道で、「まだ、何も掴めていない」と言い残して、雑踏に消えた男。

リヴァールは、しばらく、手の中の研ぎ石を見つめていた。

それから、懐に手を入れた。

＊

取り出されたのは、紙の束だった。

紐で括られ、端が黒く焼け焦げている。

何度も開いては閉じたのだろう。折り目は擦り切れ、角は丸く潰れていた。

「――あの廃坑で、見つけた」

リヴァールは、束を膝の上に置いた。

「バルクの溜め込んでいた財宝の箱の、底にあった。あいつが国境軍を抜ける時に、金になると思って持ち出した書類だろう。軍の移送記録だ」

「移送記録?」

「誰を、どこへ送ったか。――半分は焼けていた。残りは、国境軍の符牒だらけだった」

研ぎ石を、脇に置く。

「あの時、何も掴めていないと言ったのは、嘘じゃない。読めなかった。読めるようになるまで、思ったより、手間がかかった」

＊

「何が、書いてあった」

雷夕が、掠れた声で聞いた。

リヴァールは、束の一枚を、指先でめくった。

焼け焦げた端。

その横に、かろうじて読み取れる、数行の文字。

「――ヨアヒム・ガルトナー」

その名前を口にする時だけ。

抑揚のない、あの低い声が、ほんの僅かに、揺れた。

「俺が、騎士団にいた頃の、上官だ」

＊

「剣の振り方より先に、剣を振らずに済ませる方法を考えろ、と言う人だった」

リヴァールは、窓の外を見ていた。

「騎士団の中で、あの人だけが、そう言っていた。……帝国の中にも、戦を終わらせたいと思っている者がいる。武力で全てを呑み込むやり方とは、別の道を探している者がいる。――あの人は、その一人だった」

ケインが、静かに息を呑んだ。

「ある日、あの人は消えた。任地を移ったとだけ聞かされた。どこへ、とは誰も言わなかった。――言えなかったんだろう」

「だから、あんたは」

「探した。騎士団を抜けてからも、ずっと」

＊

リヴァールの指が、焼け焦げた紙の上の、一行をなぞった。

「罪状、和平派との内通。――移送先、北の要塞」

声は、もう揺れていなかった。

「帝国の北にある、監獄だ。強硬派が、邪魔な者を放り込む場所だと、騎士団にいた頃に噂だけは聞いていた」

「和平派との、内通……」

雷夕は、その言葉を、口の中で転がした。

「――つまり」

「つまり、帝国の中に、和平派と呼ばれる連中が、確かにいる。強硬派が、わざわざ罪状にして人を閉じ込めるほどにはな」

リヴァールは、紙の束を、ゆっくりと括り直した。

「そして、あの人は――少なくとも、この記録が書かれた時には、生きていた」

＊

治療所の中に、静けさが落ちた。

ロゼリアの寝息だけが、小さく続いていた。

雷夕は、天井を見ていた。

（――あの男も)

アルブレヒトの顔が、浮かんだ。

秩序の為に、村を焼いた男。

それを否とは言わずに、それでも、剣を構えた男。

退く時に、焼け残った家の戸を、一つ残らず閉めていった男。

あの男もまた、帝国の中にいる。

帝国は、一枚岩じゃない。

旗の色一つで、敵と味方を分けられるほど、単純なものではないのだ。

＊

「――で」

雷夕は、首だけを、リヴァールの方へ傾けた。

「助けに行くんだろ」

リヴァールが、こちらを見た。

「北の要塞にいるって分かってて、あんたが黙って剣を研いでるわけない」

「……すぐには行かん」

リヴァールは、括り直した束を、懐へ戻した。

「要塞の場所も、まだ正確には分からん。一人で乗り込んで、どうにかなる場所でもない。――それに」

僅かに、口の端が動いた。

「この砦の連中を放って行けば、連携が乱れる」

＊

雷夕は、吹き出した。

吹き出して、脇腹の痛みに呻いた。

「――それ、もう三回目だぞ」

「気に入っている」

「知ってるよ!」

隣の寝台で、ケインが、低く笑った。

縛り付けられた布紐が、ぎしりと鳴った。

「その時が来たら、声をかけてくれ、リヴァール殿。――片腕でも、足は止めん」

「……覚えておく」

リヴァールは、また、研ぎ石を手に取った。

しゃり、しゃり、と。

規則正しい音が、夜の治療所に、静かに戻ってきた。

＊

雷夕は、目を閉じた。

体は、まだ、鉛のように重かった。

それでも、不思議と、嫌な重さではなかった。

（――数えに、入れてもらえたしな)

窓の外では、修復の槌の音が、夜になっても、まだ途切れずに続いていた。

その音を聞きながら、雷夕は、ゆっくりと眠りに落ちていった。