第17話 重き一閃
ドォン――ッ!
腹の底を殴りつけるような衝撃が、第二防壁の門を内側から震わせた。
閂を支える鉄の金具が、悲鳴じみた軋みを上げる。
蝶番の継ぎ目から、ぱらぱらと石の粉が零れ落ちた。
「――破城槌だ!」
壁の上から、掠れた叫び声が降ってくる。
ドォン――ッ!
二度目。
門扉の分厚い樫板が、目に見えて内側へ撓んだ。
＊
雷夕は、座り込んでいた石畳から跳ね起きた。
膝が、笑っていた。
脇腹の傷口が、動くたびに焼けた鉄を押し当てられたように疼く。握りっぱなしだった剣の柄は、汗と血でぬるりと滑った。
（――休む暇も、くれないってか）
門の内側には、兵たちが寄り集まっていた。
肩で息をする者。折れた槍の柄をそのまま握りしめている者。額から流れた血が固まり、片目を塞がれたまま壁にもたれている者。
誰もが、満足に立てていなかった。
それでも、誰一人として、門から目を逸らしてはいなかった。
「門を支えろ! 丸太を持ってこい、閂の後ろに噛ませるんだ!」
老将の怒声が、壁の上から叩きつけられる。
深い皺に煤がこびりつき、鎧の肩当ては片方が斜めにずれたままだった。それを直す余裕すら、この男にはもう残っていないのだと、雷夕はぼんやりと思った。
＊
ドォン――ッ!
三度目。
丸太を抱えて駆け寄った兵が、衝撃に弾かれて尻餅をつく。
閂の金具を留めていた釘が一本、甲高い音を立てて石畳に跳ねた。
キィン――。
小さな音だった。
それが、どんな鬨の声よりも恐ろしく聞こえた。
「――ロゼリア!」
「分かってる!」
ロゼリアが、腰の工具袋に手を突っ込む。
引き抜かれたのは、油瓶ではなかった。とうに投げ尽くしている。代わりに出てきたのは、鉄の楔と、拳ほどの小槌。
「閂の噛み合わせが緩んでる。楔を打ち込めば、あと何発かは――」
言い終わる前に、彼女はもう門へ走っていた。
煤で黒ずんだ指が、迷いなく金具の隙間を探り当てる。小槌が振り下ろされる。
カンッ、カンッ、カンッ――!
職人の手だった。
剣を握る手より、ずっと速く、ずっと正確だった。
＊
「雷夕」
背後から、低い声。
ケインが、肩を押さえながら立っていた。
包帯に滲んだ赤は、半刻前よりも明らかに広がっている。顔色は紙のように白い。それでも、剣を握る右手だけは、少しも震えていなかった。
「門が破られたら、最初に雪崩れ込んでくる連中を、ここで止める」
「――その肩でか」
「動く方の肩でだ」
さっきと、同じ答えだった。
同じ答えを、同じ硬さで返してくる。それが、この男なりの、まだ折れていないという意思表示なのだと、雷夕にはもう分かっていた。
＊
雷夕は、自分の胸の奥へ、意識を沈めた。
――乾いている。
井戸の底を覗き込んだような感触だった。
水は、ほんの僅か。指先を濡らす程度の、頼りない量しか残っていない。
（これで劣化を撃ったら――どうなる）
分からなかった。
発動するかもしれない。しないかもしれない。したとしても、何に化けるのか。どれだけ食うのか。
何一つ、分からない。
左の手首で、撹乱腕輪の留め具が、鈍く光っていた。
その脇の小さな革袋に、乳白色の石が一つ。
最後の、蓄魔石。
指先が、無意識に、袋の口へ伸びかけた。
『一つしかないものを、今から使う理由がない。もっと、無くなってからの話よ』
ロゼリアの声が、耳の奥で蘇る。
（――今が、その"無くなってから"じゃないのか）
門が、破られかけている。
兵は、立っているのがやっと。
油瓶も、矢も、残り僅か。
これ以上、何が無くなれば――。
＊
ドォン――ッ!!
四度目。
楔を打ち込んでいたロゼリアの体が、衝撃でよろめいた。
門扉の中央に、縦に一筋、白い亀裂が走る。
「――下がれ、ロゼリア!」
雷夕は、革袋の紐を引きちぎった。
石が、掌に転がり出る。
ひやりと冷たい。表面に刻まれた細い溝が、指の腹にざらりと引っかかった。
（嵌めて――撃つ。化けるなら、化けろ。どうせ、もう――）
留め具へ、石を押し当てようとした。
その時だった。
＊
――ブォォォォォォ……。
音が、聞こえた。
角笛だった。
戦場の喧騒を貫いて、低く、長く、腹の底に染み渡るような響き。
帝国軍の太鼓とは、まるで違う。乾いた打撃音ではなく、どこまでも尾を引いて伸びていく、太い音。
雷夕の指が、止まった。
（――今の、は)
門の外の破城槌も、止まっていた。
五度目の衝撃は、来なかった。
＊
「――南だ!」
壁の上の見張りが、叫んだ。
声が、裏返っていた。
「南の林道から――騎兵! 騎兵が来る!」
「帝国の別働隊か!」
老将の問いが、鋭く飛ぶ。
見張りは、身を乗り出すようにして目を凝らした。
一拍。
二拍。
そして――。
「違います!」
声が、震えていた。
今度の震えは、恐怖の色をしていなかった。
「旗が――イヴァルキアの旗です! 王都の、援軍です!」
＊
壁の内側で、誰かが息を呑んだ。
誰かが、膝から崩れ落ちた。
誰かが、言葉にならない声を上げた。
雷夕は、蓄魔石を握りしめたまま、壁の階段を駆け上がっていた。
脇腹の痛みなど、どこかへ消えていた。
＊
胸壁の縁に手をかけ、身を乗り出す。
南。
帝国軍の黒い帯の、その右の脇腹にあたる林道の出口から、土煙が噴き上がっていた。
ドドドドドドドド――ッ!!
地鳴りだった。
何百という蹄が、乾いた大地を一斉に叩く音。それが、足元の石壁を伝って、膝の骨まで震わせてくる。
土煙を割って、騎兵の列が飛び出してきた。
翻る旗。
陽を弾く穂先。
馬の首に低く身を伏せた騎手たちが、一塊の楔となって、帝国軍の側面へ真っ直ぐに突き進んでいく。
（――数は、それほど多くない）
ひと目で分かった。
丘を覆い尽くした黒い帯に比べれば、細い、一本の線に過ぎない。
だが、その線は。
一切、速度を緩めなかった。
＊
帝国軍の側面が、慌ただしく動いた。
盾を持った兵が前に出る。槍が並び、穂先が騎兵の進路へと突き出される。
さすがに、統率が速い。不意を打たれてなお、陣形を組み直そうとする手際は、敵ながら見事だった。
（間に合うのか、あれに――)
盾の壁が、騎兵の先頭を迎え撃とうとした、その刹那。
先頭の一騎が、馬上で剣を振りかぶった。
＊
長剣だった。
飾り気のない、使い込まれた鋼の刃。
それが、盾の壁へ向けて、横薙ぎに振り抜かれた。
――ゴシャァッ!!
音が、おかしかった。
剣が盾に当たった音ではなかった。
攻城用の鉄槌が、城門を叩き割ったような。岩が、高みから岩へ叩きつけられたような。そういう種類の、重く、鈍く、腹を抉る音だった。
盾ごと、兵が吹き飛んだ。
一人ではない。
並んでいた三人、四人が、まとめて、木の葉のように宙を舞った。
後ろに控えていた槍兵の列が、飛んできた仲間の体に押し潰されて崩れる。
一振りで。
ただの、一振りで――盾の壁に、穴が開いていた。
＊
「――な」
雷夕の喉から、掠れた声が漏れた。
開いた穴へ、後続の騎兵が雪崩れ込んでいく。
楔が、木材を割るように。帝国軍の側面が、内側へ向かって、ばっくりと裂けていく。
先頭の一騎は、止まらなかった。
二振り目。
――ゴシャァッ!!
破城槌を担いでいた兵の一団へ、真横から叩き込まれた刃。
丸太を抱えたまま、兵たちが薙ぎ倒される。巨大な破城槌が、支えを失って、地面に転がった。
ゴロゴロと、重い音を立てて、それは門から離れていった。
＊
雷夕は、その騎手から、目が離せなかった。
（――あの剣筋)
知っていた。
暗い坑道の中で。
松明の頼りない明かりの下で。
一度だけ、隣に並んで、同じ相手に剣を向けたことがあった。
無駄が、一つもない。
踏み込みも、引き戻しも、次の構えに移るまでの間も。全てが、あの時と同じだった。
違うのは――。
あの時は、一度も見せなかった、あの重さだけ。
「――リヴァール……!?」
叫んだ声は、蹄の轟きに呑まれて、届くはずもなかった。
だが。
馬上の男が、一瞬だけ、こちらを――防壁の上を、振り仰いだ気がした。
＊
「門を開けろ!」
老将の声が、壁の上を雷のように走った。
「破城槌は離れた! 敵の側面が割れている、今なら挟める! 動ける者は全員、続け!」
一瞬の、沈黙。
そして。
――オオオオオオッ!!
声が、上がった。
さっきまで立っているのがやっとだった兵たちの喉から、どこにそんな力が残っていたのかと思うほどの、割れんばかりの鬨の声が。
＊
閂が、外される。
ロゼリアが打ち込んだばかりの楔を、彼女自身が小槌の尻で叩き出していた。
「――せっかく打ったのに!」
「悪い、後で何本でも打たせてやる!」
「数えておくからね!」
軽口を叩く余裕が、戻ってきていた。
それだけで、雷夕の胸の奥が、少しだけ軽くなった。
握りしめていた蓄魔石を、革袋へ押し戻す。
紐は千切れていたから、袋の口を固く捻って、腰帯の内側へ捻じ込んだ。
（――まだ、だ。まだ、使わない）
門扉が、軋みながら開いていく。
＊
門の外は、地獄の続きだった。
瓦礫と、倒れた兵と、折れた梯子と、焦げた土。
油瓶の炎がまだ燻っている一角から、黒い煙が細く立ち昇っている。
さっき見捨てるしかなかった兵たちの姿を、雷夕は探そうとして――やめた。
今は、前だけを見る。
「行くぞ!」
駆け出した。
脇腹が、悲鳴を上げる。
構わなかった。
＊
帝国兵の一人が、振り返った。
側面を割られた混乱の中で、背後の門が開いたことに気づいたのだ。
目が合う。
相手の顔に、驚きと、それから一瞬遅れて、殺意が浮かぶ。
槍が、突き出された。
（――遅い)
さっきまでとは、違った。
同じ兵のはずなのに、同じ槍のはずなのに。前と横から挟まれた兵の突きには、迷いが乗っていた。
身を捻る。
穂先が、脇腹の傷のすぐ横を掠めていく。
踏み込んで――柄を払い、懐へ。
ザンッ――!
一人。
＊
「――ふんッ!」
すぐ横で、ケインの剣が唸りを上げた。
片腕だった。
左肩はもう上がらず、右腕一本で振るう剣。それでも、その一撃は重く、正確に、敵の盾の縁を叩いて体勢を崩させる。
崩れたところへ、ロゼリアの短剣が、鎧の継ぎ目に滑り込んだ。
「――手ぇ、出すなって言われても、出すからね!」
「言っていない!」
「顔が言ってた!」
ケインが、何かを言い返そうとして、結局、口を閉じた。
その口元が、ほんの僅かに緩んだのを、雷夕は見逃さなかった。
＊
戦場の、中央。
騎兵の楔と、門から打って出た兵たちが、帝国軍の側面を両側から押し潰していく。
その、ちょうど噛み合わせの真ん中で。
雷夕は、馬上から飛び降りてきた男と、背中合わせになっていた。
＊
「――遅えよ」
最初に出たのは、それだった。
背中越しに伝わってくる、硬い革鎧の感触。
荒い息遣い。
汗と、土と、鉄の匂い。
「道が、混んでいた」
素っ気ない声だった。
あの廃坑で聞いたのと、何一つ変わらない。抑揚のない、ぶっきらぼうな低い声。
「――混んでたって、帝国軍でか」
「難民の荷車でだ。馬で、迂回するしかなかった」
前から来た帝国兵の剣を、雷夕が受け止める。
同時に、背後でリヴァールの長剣が、別の敵を薙ぐ。
――ゴシャァッ!!
また、あの音。
振り返らなくても分かった。
背中越しの空気が、重く震えた。
＊
「――なあ」
剣を払い、敵を押し返しながら、雷夕は叫んだ。
「なんで、ここにいるんだよ!」
「城に顔を出せと言ったのは、お前だろう」
一拍。
「――顔を出したら、このざまだと聞いた。ちょうど、西へ援軍が出るところだった。道案内を買って出た」
「道案内が、先頭で突っ込むかよ!」
「一番、道を知っている者が先頭を走る。何かおかしいか」
（――おかしくは、ねえけど!)
言い返す言葉が見つからなくて、雷夕は代わりに、目の前の敵を蹴り飛ばした。
＊
「――ていうか、何だよ、さっきのアレ」
肩で息をしながら、雷夕は横目でリヴァールの剣を見た。
ごく普通の長剣だった。
刃こぼれ一つない、手入れの行き届いた鋼。魔道具の類が埋め込まれている気配も、ない。
それなのに、あの一振りは、盾の壁ごと人を吹き飛ばした。
「あの時――坑道じゃ、使ってなかっただろ」
リヴァールは、答えなかった。
代わりに、正面から突き込んできた帝国兵の槍を、半身になって躱す。
躱しざま、長剣を、肩の上から真っ直ぐに振り下ろした。
――ゴシャァッ!!
槍が、柄の半ばから砕け散った。
受けようと掲げた盾が、紙細工のようにひしゃげた。
兵の体が、地面にめり込むように叩き伏せられる。
（――重い)
剣の速さは、普通だった。
振り下ろす動きも、雷夕の目で十分に追える。
ただ――乗っている重さだけが、桁外れだった。
まるで、細い長剣の刃先に、見えない鉄槌がもう一つ、ぴったりと重ねられているかのように。
＊
「――固有スキル、ね」
いつの間にか、ロゼリアがすぐ傍まで来ていた。
短剣を逆手に握ったまま、乱れた髪の下から、職人の目でリヴァールの剣を睨んでいる。
「魔道具じゃない。剣も普通。なら、あんた自身よね、それ」
リヴァールは、ちらりと彼女を見た。
それから、短く。
「――『重撃』。そう、呼ばれていた」
それ以上は、何も言わなかった。
ロゼリアの目が、きらりと光った。
怪我も疲労も、全部どこかへ吹き飛んだような光り方だった。
「――後で、じっくり見せてもらうから」
「断る」
「断らせない」
（――始まった)
雷夕は、こんな状況だというのに、少しだけ笑いそうになった。
＊
ドン、ドン、ドン、ドン――!
太鼓の音が、変わった。
丘の向こうから響いていた、あの規則正しい行軍の律動ではない。
速く、短く、切れ目なく打ち鳴らされる、別の拍子。
「――退き太鼓だ」
リヴァールが、呟いた。
「帝国の、後退の合図だ。……隊ごとに、順に下がらせる打ち方だな」
雷夕は、丘の方を見た。
黒い帯が、動いていた。
だが、崩れてはいなかった。
側面を割られ、破城槌を失い、前後から挟まれてなお――隊列は、整然としていた。
前列が盾を構えて殿を務め、その背後で、後列から順番に、乱れることなく退いていく。
逃げているのではなかった。
退いていた。
＊
「――追うな!」
老将の声が、戦場に響いた。
「深追いはするな! 門の内へ戻れ! 負傷者を拾え、一人残らずだ!」
援軍の騎兵たちも、手綱を引いて馬首を返していく。
誰一人、丘へ向かって駆け出す者はいなかった。
（――あれを、追ったら)
雷夕にも、分かった。
あれだけ整った退き方をする軍に、疲れ切ったこちらが追いすがれば、どうなるか。
盾の壁の後ろで、何が待ち構えているか。
（アルブレヒト、って奴は――負けた時の引き方まで、きっちりしてやがる)
背筋に、冷たいものが走った。
＊
門の内側に戻った時には、物見櫓の篝火に、火が入れられ始めていた。
一つ。
また一つ。
橙色の灯りが、壁の上に点々と灯っていく。その灯りの下を、担架が、途切れることなく運び込まれていった。
門の外に取り残された兵のうち、何人かは、生きていた。
瓦礫の陰に身を潜め、死んだふりをして、援軍の突入まで耐えていたのだという。
泥まみれで、血まみれで、それでも自分の足で門をくぐってきた一人の若い兵を見た時。
雷夕は、壁に背を預けたまま、しばらく顔を上げられなかった。
＊
「――ケインだ」
ケインが、リヴァールの前に立っていた。
右手を、差し出している。
左腕は、もう吊られていた。治療所に担ぎ込まれる寸前で、本人が「挨拶だけ済ませる」と言い張って抜け出してきたのだ。
「アリシア様の護衛を務めている。今は、この二人と行動を共にしている」
リヴァールは、差し出された手を一瞥した。
それから、ケインの吊られた左腕と、血の滲んだ包帯と、紙のように白い顔とを順に見て――。
その手を、しっかりと握り返した。
「リヴァール・クロネンだ。――その肩で、最後まで剣を振っていたのは、お前か」
「見ていたのか」
「馬上からでも、目立った」
ケインは、少しだけ眉を寄せた。
褒められたのか、呆れられたのか、判断に困っている顔だった。
「……足を、止めないと決めていた。それだけだ」
「そうか」
リヴァールは、それ以上何も言わなかった。
けれど、握った手を離すのが、ほんの少しだけ、遅かった。
＊
ケインが、ロゼリアに半ば引きずられるようにして治療所へ消えていく。
「だから、挨拶だけって言ったでしょ!」
「挨拶は、済んだ」
「済んだなら寝なさい!」
遠ざかっていく二人の声を聞きながら、雷夕は、壁際に腰を下ろした。
隣に、リヴァールが座る。
篝火が、ぱちりと爆ぜた。
＊
しばらく、どちらも喋らなかった。
リヴァールが、腰の水筒を外して、無言で突き出してくる。
受け取って、口をつける。
ぬるい水が、乾ききった喉を滑り落ちていった。生き返る、というのは、こういう感覚を言うのだろうと思った。
「――なあ」
水筒を返しながら、雷夕は言った。
「来てくれて、助かった」
本心だった。
あの角笛が、あと少しでも遅れていたら。門が破られていたら。この手の中の石を、留め具に嵌めていたら。
何が起きていたのか、考えたくもなかった。
リヴァールは、水筒を受け取ると、栓を閉めながら、ふん、と鼻を鳴らした。
「礼はいらん」
篝火の灯りに照らされた横顔は、相変わらず、何を考えているのか読めなかった。
「――連携が乱れると、俺が困る」
雷夕は、思わず吹き出した。
廃坑の、暗闇の中で。
初めて背中を預け合った時にも、この男は、まったく同じことを言ったのだ。
「……相変わらずだな、あんた」
「お前もな」
壁の上で、見張りの交代を告げる声が、静かに響いた。
