レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第2章 西の砦の篝火

第16話 零れた、勝算

丘の稜線を、黒い帯が覆っていた。

老将の呟きは、短かった。

「――来た」

安堵はない、と言ったはずの声に、まだ余裕があったことを、雷夕はその数秒後に知った。

＊

「数を、報告します」

伝令の声が、物見櫓に駆け上がってくる。

「斥候の見立てでは……前回の、倍以上」

「分かっている。倍の規模だと、報せは受けている」

老将が、遮った。

「それは、折り込んでいる」

「いえ」

伝令の息が、乱れたままだった。

「倍の、さらに向こう側です。丘の裏に、まだ隊列が続いています」

＊

老将の目が、僅かに細くなった。

雷夕も、丘の方を見た。

黒い帯は、途切れなかった。

稜線の向こうから、次々と、新しい列が姿を現してくる。

(――終わらない)

数えようとした指が、途中で止まった。

意味が、なかった。

＊

「読みを、外したか」

老将の声に、初めて、硬さが混じった。

「アルブレヒトが、増やしたか。あるいは――」

「あるいは?」

「別の部隊まで、寄せ集めたか」

拳が、物見櫓の縁を強く握った。

「どちらでもいい。来る数が、こちらの備えを超えている。それだけが、事実だ」

＊

号令が、飛んだ。

「瓦礫帯、伏せたままで待て! 先頭の列を引き込むまで、動くな!」

兵たちの返事が、張った声で返る。

震えは、聞こえなかった。

震えを隠すだけの意地が、まだ残っていた。

＊

雷夕は、剣を握り直した。

隣で、ロゼリアが最後の油瓶を数えていた。

「――三本」

「少ないな」

「昨日、全部使ったんだもの」

彼女の声は、努めて平静だった。

「蓄魔石は」

「残り、一つ」

「使う気か」

「使わない」

即答だった。

「一つしかないものを、今から使う理由がない。もっと、無くなってからの話よ」

＊

ケインが、肩を押さえながら歩み寄ってくる。

包帯の上から、新しい布が巻かれていた。

「無理するな」

「無理は、していない」

いつもの、少し硬い声だった。

「動かせる方の肩だ。剣は、振れる」

「足は」

「止めん」

短い答えに、雷夕は、何も言わなかった。

言う必要が、なかった。

＊

太鼓が、丘の向こうから響いてきた。

ドン、ドン、ドン――!

先頭の列が、崩れた外壁へ向けて進み始める。

修復の緩い箇所――わざと見せている箇所へ、迷いなく向かっていた。

(――食いついてる)

計算どおりの動きだった。

そこまでは。

＊

梯子が、壁に掛かる。

一基、二基、三基――。

「――今だ!」

号令と同時に、第二防壁の上から、矢の雨が降った。

ヒュンッ、ヒュンッ、ヒュンッ――!

遅れて、瓦礫の陰に伏せていた兵が、一斉に立ち上がる。

剣を抜き、梯子に取り付いていた敵の側面へ、斬り込んでいった。

先頭の列が、面白いほど崩れていく。

梯子が倒れ、兵が転がり落ちる。

歓声が上がりかけた。

＊

その歓声は、長くは続かなかった。

崩れた先頭の列の向こうから、次の列が、既に距離を詰めていた。

崩れた仲間を踏み越えて、進んでくる。

「――速い!」

誰かが叫んだ。

瓦礫帯に潜んでいた兵の位置は、もう隠れていなかった。

一度、姿を晒して斬り込んだ以上、二度目の奇襲は無かった。

＊

「構わん、続けろ!」

老将の声が、怒鳴り声に変わる。

「隠れる利は、もう無い! 押し切る気で防げ!」

瓦礫帯の兵が、構えを変える。

奇襲の構えから、真正面の構えへ。

隠れる戦いから、立ち向かう戦いへ。

＊

雷夕は、瓦礫の陰を出た。

目の前に、敵兵の一団。

数えるのは、もうやめていた。

踏み込む。

払う。

躱す。

三拍で、一人。

血の匂いが、すぐに鼻の奥を満たした。

＊

「――ぐぅっ!」

ケインの呻き声が、背後から聞こえた。

振り向けば、傷ついた肩を庇いながらも、剣は止めていなかった。

倒れた敵兵の上に、彼の剣が、確かに残っていた。

「言った、とおりだ」

息を切らしながら、彼が呟く。

「足は、止めん」

＊

ロゼリアの油瓶が、宙を舞う。

ボッ――!

橙色の炎が、敵の一角を舐める。

「残り、二本!」

叫ぶ声に、焦りが滲む。

「節約しろ、って、言われても――!」

節約できる状況ではなかった。

来る数が、こちらの消耗を上回っていた。

＊

雷夕の胸の奥に、乾いた感触が、また近づいていた。

一度放った閃光――第36話の、あの薄い光。

魔力は、まだ尽きてはいない。

だが、確かに、削られている。

(――もたない)

数を相手にする戦いは、これまでと、質が違った。

一人を倒す力があっても、その倍の数が、すぐに次の位置を埋めてしまう。

＊

「東側、崩れる! 第三の梯子が、突破された!」

伝令の声が、悲鳴に近かった。

老将の視線が、瞬時に動く。

「増援を回せ!」

「もう、回せる数が……!」

言葉が、途切れた。

＊

丘の向こうから、まだ、新しい列が現れていた。

途切れることのない、黒い帯。

老将は、崩れていく外壁の向こうを見つめたまま、低く呟いた。

「――読みを、外した」

その声には、悔恨も、言い訳も、なかった。

ただ、事実だけが、乗っていた。

＊

「下がれ! 瓦礫帯を捨てて、第二防壁へ!」

号令が、再び飛ぶ。

二度目の、同じ命令だった。

だが、今度は、違った。

退く先が、もう、そう遠くまで残っていなかった。

＊

雷夕は、剣を握ったまま、後退する兵の列に加わった。

脇腹の、まだ塞がっていない傷が、疼く。

ロゼリアは、最後の油瓶を投げ切り、空になった手で剣を抜いていた。

ケインは、肩を押さえながらも、誰より最後まで、剣を振り続けていた。

＊

第二防壁の門が、軋みながら開いていく。

駆け込む兵の列は、前回よりも、少なかった。

門の外に、まだ何人かが、取り残されていた。

「――待て!」

雷夕は、足を止めそうになった。

だが、その手を、ロゼリアが掴んだ。

「行くしかない。戻れば、二人とも、死ぬだけ」

正しい言葉だった。

正しいだけに、何も返せなかった。

＊

ガコンッ――!

閂の落ちる音が、響く。

門の外で、まだ戦っていた兵の声が、やがて聞こえなくなった。

＊

第二防壁の内側、崩れ落ちるように座り込んだ雷夕は、剣を握ったまま、丘の方を見ていた。

黒い帯は、まだ、動いていた。

途切れる気配は、どこにもなかった。

老将が、壁の上から、低く呟いた。

「――まだ、来るぞ」

誰も、何も言えなかった。