レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第2章 西の砦の篝火

第15話 灯、上がる

霧が、濃かった。

足音を殺すためではなく、霧そのものが音を吸っているようだった。

沢筋を抜ける列の先頭で、老将配下の案内役が、無言で手を上げる。

止まれ、の合図だった。

＊

「……静かだな」

囁くような声で、ケインが言った。

「静かすぎる、とは思わないか」

「思う」

雷夕は、腕輪に収まった二つの蓄魔石を、服の上から確かめた。

硬い感触が、確かにそこにあった。

「けど、静かな方がいい。今日だけは」

＊

涸れ川の浅瀬は、マルタの証言どおりの場所にあった。

半ば崩れた石橋。迂回するための、浅く均された渡り道。

その脇の雑木林に、別働隊は伏せていた。

「――来る」

先頭の斥候が、低く告げる。

荷馬車の軋む音が、霧の向こうから聞こえてきた。

ギシッ、ギシッ――。

聞き覚えのある音だった。

誰かの逃避行の記憶の中で、幾度も繰り返された音。

その同じ音を、今、自分たちが待ち伏せている。

＊

隊列は、六台の荷馬車と、護衛十数名だった。

数を、ロゼリアが指先だけで数える。

「……少ない」

「油断してる、ってことか」

「油断というより」

彼女は、首を振った。

「補給線の奥深くまで来てる自覚、ってやつよ。ここまで届かれるとは、思ってない」

その読みは、正しかった。

＊

号令は、短かった。

「――今だ」

油を撒いた荷の一台目に、火矢が飛ぶ。

ボッ――!

炎が、濡れた霧を割って立ち上がった。

護衛の反応は、遅かった。

「て、敵襲――!」

叫ぶ間もなく、雷夕たちは既に動いていた。

＊

剣が、鞘を離れる。

踏み込む。

払う。

躱す。

三拍で、一人。

護衛の数は少なく、統制も薄い。

数で押し切るつもりなら、この程度の兵では止められない。

「もう一台、焼くぞ!」

ロゼリアの投げた油瓶が、二台目の荷に命中する。

ボオッ――!

橙色の光が、二つに増えた。

＊

（――あっさり、いく)

雷夕は、剣を振るいながら、その感触に違和感を覚えていた。

想定より、遥かに楽だった。

楽すぎることが、むしろ胸の奥を冷やした。

(――考えるのは、後だ)

今は、手を止める時ではなかった。

＊

三台目、四台目と、炎が広がっていく。

護衛の半数が崩れ、残りが背を向けて散っていく。

「退くぞ! 残りは火を回すだけでいい!」

別働隊の指揮を預かる老兵が、声を張る。

全員が、その声に応じて動き始めた瞬間だった。

＊

「――後ろだ!」

ケインの声が、裂帛と響いた。

雑木林の奥から、別の一団が現れていた。

数は、十数名。

先に見た護衛とは、鎧の艶が違う。

(――増援)

想定していなかった数だった。

マルタの証言には、無かった存在。

毎日の輸送には護衛がいる。だが、今日だけ――何かが違う。

＊

「囲まれる前に、抜けるぞ!」

老兵の声が飛んだ瞬間、矢が降ってきた。

ヒュンッ、ヒュンッ――!

一人が、脇腹を押さえて膝をつく。

「――くそ!」

雷夕は、剣を握り直した。

退路を塞ぐ位置に立つ敵の一人。

鍬形の槍を構えている。

その穂先に、青白い光が集まっていくのが見えた。

(魔法兵――!)

＊

反応は、考えるより先だった。

『劣化』が、応えようとする。

槍から放たれた雷光が、空気を灼く寸前――色が、変わった。

青から、白へ。

パアッ――!

閃光が、一帯を薄く染める。

視界を奪われた兵が数人、たたらを踏んで崩れた。

「――効いてる、けど」

ロゼリアの声に、安堵よりも緊張が先に滲んでいた。

「薄い! 前より、ずっと薄いわよ!」

＊

薄い光は、長くは視界を奪わなかった。

二人、三人と、兵が立て直してくる。

(――次)

胸の奥に手を伸ばす。

いつもの、乾いた感触。

空っぽの器の底。

劣化は、もう応えなかった。

一度の閃光で、持っていかれていた。

＊

「雷夕、腕輪!」

ロゼリアの叫びが、耳に飛び込んだ。

指が、留め具に触れる。

蓄魔石が、そこにあった。

二つしかない、未検証の一手。

(――ここで、使うのか)

迷う時間は、無かった。

目の前で、ケインが膝をついていた。

肩から、鮮血が噴いていた。

「ロゼリア、使う!」

叫び声に、応える余裕はなかった。

彼女が頷いたかどうかさえ、確かめられなかった。

＊

石を、押し込む。

カチリ、と留め具が鳴る。

次の瞬間――

胸の奥で、何かが弾けた。

(――ッ)

空っぽだったはずの器に、流れ込む感覚。

酒を注がれたような、重く熱い流れ。

その熱が、馴染む間もなく、溢れた。

＊

目の前に迫っていた敵兵の剣。

その輝きを、雷夕は確かに「見た」。

写し取る。

変質する。

次の瞬間、彼の視界は――光に、覆われた。

ドオオオンッ――!!

爆発にも似た衝撃波が、半径数十歩を薙ぎ払った。

木々が軋み、枝葉が散る。

敵兵の悲鳴が、あちこちから上がった。

＊

静寂が、戻るまで数秒だった。

雷夕自身、立っているのがやっとだった。

膝が、震えている。

手のひらが、焼けたように熱かった。

「……な、なにを」

ロゼリアの声が、掠れていた。

「剣の一振りを写しただけ、よ、ね? それが、なんで――こんな」

答えは、彼にも分からなかった。

(――馬鹿な。これのどこが、"ただの剣の一振り"だ)

ただ、分かっていることは一つだった。

敵は、崩れている。

退路が、開いている。

＊

「今だ――! 走れ!」

老兵の声に、全員が応じた。

ケインを支え、血を流す仲間を担ぎ、別働隊は雑木林を駆けた。

背後で、炎がまだ荷馬車を舐めていた。

橙色の光が、霧を赤く染め上げていく。

＊

安全な距離まで退いたところで、ロゼリアが信号筒を取り出した。

震える手で、空へ向ける。

シュッ――。

白い光の尾が、一度。

続けて、もう一度。

二つの光が、夜明け前の空に、並んで消えていった。

――荷を、焼いた。

その意味を、砦の誰かが、きっと読み取っている。

＊

砦へ戻る道中、ケインの傷は深くはなかったが、出血は多かった。

「――すまん」

息も絶え絶えに、彼は呟いた。

「足を、止めると言ったのに」

「止めてない」

雷夕は、肩を貸しながら答えた。

「お前は、膝をついた。でも、立とうとしてた。それは、止まったんじゃない」

「屁理屈だな」

「ロゼリアに、習った」

掠れた笑いが、二人の間に、短く交わされた。

＊

一方――

シュテルン村、帝国軍の駐屯地。

夜明けの報告は、短かった。

「――補給隊、襲撃を受けました」

クラウスの声には、抑揚がなかった。

卓の上に、一枚の荷札が置かれる。

端が、黒く焦げていた。

「荷馬車六台、全焼。護衛は十二名中、七名が負傷。増援に出した別隊からは、死者二名、重傷四名の報告が」

「増援、だと」

アルブレヒトの眉が、僅かに上がった。

「護衛だけで片付く規模ではなかった、ということか」

「恐らくは」

クラウスの声が、硬くなる。

「生き残った兵の話では、森の中で、爆発じみた何かが起きたと。原因は分かっていません」

「狡猾な手だ」

アルブレヒトは、荷札を一度、指先でなぞった。

「読みを外させる気か、あるいは――手の内が、まだ尽きていないか」

クラウスの眉が、僅かに歪む。

「いずれにせよ、こちらに損を押し付けてきているのは確かです。補給を見捨てれば他部隊への示しがつかず、報復に出れば兵が動かされます」

＊

アルブレヒトは、地図の上、涸れ川の浅瀬を見つめた。

それから、視線を、東へ――崩れた外壁へと滑らせた。

「――クラウス」

「はっ」

「お前なら、どちらを選ぶ」

問われたクラウスは、一度、言葉を探した。

「……補給を見捨てれば、他の部隊にも示しがつきません。しかし、報復に動けば――」

「向こうの、思惑通りかもしれん、とでも言うつもりか」

「はい」

アルブレヒトは、小さく頷いた。

「分かっている上で、聞いた」

静かな声だった。

「兵站を軽んじる指揮官は、長くは戦えん。それに――」

一度、言葉を切る。

「二度、同じ場所で勝った壁だ。向こうの手札が、尽きていないとは限らんが。三度目を避ける理由も、無い」

＊

「東側へ、部隊を出す」

卓上の地図に、指が落とされた。

崩れた外壁、その一点。

「規模は、今までの倍だ」

クラウスが、息を呑んだ。

「それは――」

「二度で終わらせる気は、向こうにも無いだろう」

アルブレヒトの声に、迷いはなかった。

「ならば、こちらも終わらせにいく。三度目は、手加減せん」

＊

陽が、ようやく昇り始めた頃。

レイフ砦、崩れた外壁の内側。

瓦礫に伏せた兵たちの間に、戻ってきた別働隊が紛れ込んでいた。

老将が、雷夕たちの元へ歩み寄る。

「――首尾は」

「焼きました。死人は、出してません」

「出血は」

「ケインが、肩を」

「手当てに回せ」

短い指示が、矢継ぎ早に飛んだ。

それから、老将は、一瞬だけ、雷夕の腕輪に目を留めた。

「――使ったか」

「使いました」

「結果は」

雷夕は、答えに迷った。

「……報告すべきだと思いますが、自分でも、何が起きたのか分かってません」

老将は、それ以上は聞かなかった。

「後で、詳しく聞く。今は、持ち場に戻れ」

＊

瓦礫の陰、崩れた石の隙間に身を潜めながら、雷夕は息を整えた。

脇に、ロゼリアが並ぶ。

「――あれ、何だったんだ」

囁くように、彼は尋ねた。

「分からない」

彼女の答えは、短かった。

「でも、分かったことは一つある」

「なんだ」

「蓄魔石で注いだ魔力は、あんたの中でそのまま収まるわけじゃない」

拡大鏡の奥、彼女の目が、硬く光っていた。

「暴れる。多分、注いだ分以上に」

その言葉の重さが、雷夕の背筋を、冷たく撫でた。

＊

物見櫓から、低い声が降りてきた。

「――動きがあります」

全員の視線が、丘の稜線へ向く。

霧は、既に晴れていた。

晴れた視界の先、丘の向こうに、見覚えのある隊列が、ゆっくりと姿を現し始めていた。

数は、前の二度より、明らかに多い。

老将が、静かに拳を握った。

「――来た」

その一言に、安堵はなかった。

読みが当たったことへの、苦い確信だけがあった。