レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第2章 西の砦の篝火

第13話 同じ夜の下で

――煮炊きの煙の匂いにも、いつの間にか慣れてしまった。

避難民キャンプに流れ着いてから、幾日が過ぎただろうか。

マルタは、配給の列に並びながら、ふと自分の指先を見下ろした。

薪を割り、水を汲み、慣れない手つきで他所の子の子守りまでこなす日々の中、あれほど白く柔らかだった手のひらは、いつしか固い皮に覆われていた。

生きるということは、こうして少しずつ、自分の形を変えていくことなのかもしれない。

＊

「リーゼ、こぼさないように、ゆっくり」

「うん!」

木の椀を両手で捧げ持ち、娘は誇らしげに歩いてくる。

あの日、掠れた声で「おいしい」とだけ呟いていた小さな唇は、今ではすっかり血色を取り戻していた。

天幕の合間を駆け回る足取りにも、以前ほどの怯えはない。

子供の適応力とは、時に大人の悲しみよりも早く、傷を覆っていくものらしかった。

だが――夜になると、それは違った。

寝入り際、リーゼは決まって、マルタの袖をきつく握り締める。

離せば、父の姿がまた一つ、遠くへ消えてしまうとでもいうように。

＊

その夜、異変は唐突に訪れた。

――ゴオオオオン。ゴオオオオン。

西の方角、レイフ砦から響いてくる鐘の音。

一度目は、聞き慣れた見張り交代の合図だと、誰もが聞き流した。

だが、二度目、三度目と、切迫した連打に変わった瞬間、キャンプ全体の空気が凍りついた。

「――また、来たのか」

年老いた避難民の誰かが、震える声で呟く。

その一言だけで、周囲の顔という顔から、血の気が引いていくのが分かった。

シュテルン村で聞いたのと、同じ響きだったから。

＊

「お母さん……」

飛び起きたリーゼが、震える手でマルタの服を掴んだ。

「また、逃げるの……?」

「大丈夫よ」

込み上げる不安を押し殺し、マルタは娘の小さな体を、力いっぱい抱き締めた。

「ここは、あの村とは違う。あんなに立派な砦が、守ってくれているもの」

自分に言い聞かせるための言葉だと、口にした瞬間に気づいた。

天幕の外、遠く西の空が、時折、赤く明滅している。

戦、というものの気配だけが、確かにそこにあった。

＊

夜が明けても、砦からの正式な報せはなかなか届かなかった。

キャンプに漂う沈黙は、待つことに慣れきった避難民たちにとってさえ、耐え難いほど重かった。

昼過ぎ、ようやく荷馬車の列がやって来た。

だが、それは食糧の補給ではなかった。

負傷兵を運ぶための、簡素な担架の列だった。

＊

「――手を貸してくれ! 一人でも多く、手当てを!」

引率の衛生兵が、掠れた声で叫ぶ。

固まっていた避難民たちの中から、真っ先に飛び出したのは、意外にも老婆の一人だった。

「あたしは、傷の縫合くらいはできる。あんたたちは水を!」

弾かれたように、周囲が動き出す。

気づけばマルタも、水桶を抱えて走っていた。

＊

担架の上、若い兵の一人が、譫言のように呟いていた。

「――閃光が……あれで、何人、助かったか……」

熱にうかされた声には、恐怖ではなく、微かな安堵の色が滲んでいた。

味方の誰かが放った、あの光のことを言っているらしい。

「ダレル、しっかりしろ! 気を確かに持て!」

イヴァルキア軍の衛生兵が、その兵の頬を軽く叩く。

熱に浮かされたその言葉の意味を、マルタは知らない。

だが、彼の腕に巻かれた包帯から滲む赤い染みだけは、痛いほど雄弁だった。

震える指で水を含ませた布を、その口元へと運ぶ。

「……ありがとう、な」

朦朧とした目に、ほんの一瞬、光が戻る。

「――お前ら、が。無事で、いてくれるだけで……俺たちは……」

言葉は、最後まで紡がれなかった。

だが、その途切れた響きだけで、十分だった。

＊

戦火の中で戦っているのは、剣を振るう兵士たちだけではない。

その言葉を、マルタは幾度も胸の内で繰り返してきた。

だが今、震える兵の手を握りながら、その言葉の続きに、初めて気づいた気がした。

守られているだけの存在など、どこにもいない。

自分たちが恐怖に震えて逃げ延びたその道の先で、名も知らぬ誰かが、同じだけの恐怖と共に剣を握っていた。

そして今、その誰かを支えているのは――他でもない、自分たちの手だった。

＊

翌日、キャンプに、見慣れぬ一団が訪れた。

イヴァルキア軍の徽章をつけた、情報将校だという。

「――シュテルン村から逃れてこられた方々に、伺いたいことがあります」

丁寧だが、有無を言わせぬ響きだった。

集められた避難民の一人一人に、将校は根気強く問いを重ねていく。

村を発った時刻。目にした部隊の規模。進軍の方角。

多くは、恐怖に急かされるあまり、断片的な記憶しか持ち合わせていなかった。

自分の番が来た時も、大した話はできないだろうと、マルタは半ば諦めていた。

「……荷馬車の、音が」

だが、口をついて出たのは、自分でも意外な記憶だった。

「逃げる途中、何度も同じ音を聞きました。重い車輪が、いつも同じ場所で――軋むような、独特の音です」

将校の目に、微かな光が宿る。

「場所は、覚えていますか」

「シュテルン村から、東へ一里ほどの――涸れ川の浅瀬です。石橋が半分崩れていて、荷馬車は皆、そこを迂回して渡っていました」

記憶を辿りながら、マルタは続けた。

「毎日、同じ刻限に。まるで、決まった時間があるみたいに、規則正しく」

将校が、広げた地図の上、指先で一点を示す。

「――ここ、ですね」

「はい……多分」

「補給の要になっている場所かもしれません。貴重な証言、感謝します」

深々と頭を下げられ、マルタは戸惑った。

逃げるだけで精一杯だったあの記憶が、まさか誰かの役に立つとは、思ってもいなかった。

＊

夕刻、水桶を置いて一息ついたマルタの元へ、リーゼが駆け寄ってきた。

小さな手には、しおれかけた一輪の野花が握られている。

「これ、あのお兄さんに」

「――そう。優しいのね」

「お父さんも、どこかで誰かに、お花もらってるといいな」

屈託のない声に、マルタの喉が、不意に詰まった。

夫の生死を、誰も知らない。

それでも、娘のその一言が、胸の奥で凍りかけていた何かを、そっと溶かしていく。

＊

その晩、担架の列に紛れて到着した一人の避難民が、マルタの耳に、ある噂を運んできた。

「……シュテルン村の、南の外れで拾われた男がいる、って話は聞いたか」

「え……」

「歳の頃も、身なりも詳しくは分からんが。隣のばあさんを背負って逃げてた、とかで――今は、別のキャンプにいるらしい」

心臓が、大きく跳ねた。

隣のばあさんを、背負って。

それは確かに、あの日、夫が最後に口にした言葉と、重なっていた。

だが、噂は所詮、噂でしかない。

無闇に喜んで、後でまた崩れ落ちるくらいなら――。

そう己を戒めながらも、マルタの中で、小さな灯が、確かに揺れ始めていた。

＊

夜風に揺れる篝火の向こう、まだ硝煙の名残が漂う西の空を見上げながら、マルタは眠るリーゼの頬を、そっと撫でた。

砦の向こうで戦う者たちも、この火のそばで身を寄せ合う自分たちも――同じ夜の下で、同じだけの恐怖と、同じだけの願いを抱いている。

剣を持つ者と、持たざる者。

その境界線は、思っていたよりずっと、薄いものなのかもしれない。

明日もまた、鐘は鳴るかもしれない。

それでも今夜だけは、この小さな温もりを、失わずに済んだ。

その事実だけを胸に、マルタは静かに、瞼を閉じた。