レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第2章 西の砦の篝火

第12話 崩れた後で

血の匂いが、まだ抜けていなかった。

第二防壁の内側、急ごしらえの治療幕には、呻き声が絶えなかった。

横たわる兵の列。足りない包帯。すり切れた薬瓶。

雷夕は、その光景を、少し離れた場所から見つめていた。

＊

「――被害、まとめました」

伝令の兵が、老将の前に紙片を差し出す。

受け取った老将の目が、文字の上を滑っていく。

「戦死、十七。重傷、四十二。……外壁の東側、三分の一が崩落」

読み上げる声に、抑揚はなかった。

抑揚をつける余裕が、もうなかった。

「二度、同じ場所を、同じ規模で。にも関わらず、被害はこちらが上回っている」

紙片を握り締めたまま、老将は目を閉じた。

「――試されている、というより。何もかも、見透かされている気分だな」

＊

雷夕は、脇腹の包帯に手を当てた。

痛みは、鈍く続いている。

だが、それよりも重いものが、胸の奥に居座っていた。

（――使えなかった)

肝心な時に。皆が、こちらを頼りにした瞬間に。

三日前の成功が、まるで嘘のように。

「……ロゼリア」

「なに」

作業台に向かったまま、彼女は振り返らなかった。

「もし、あの時――劣化が使えてたら」

「使えなかった。それが、今の話でしょ」

素っ気ない声だった。

「たられば、数えたって、死んだ人は戻らない。だったら、次に使えるようにする方が、まだ意味がある」

＊

作業台の上には、分解された撹乱腕輪が、部品ごとに並べられていた。

小さな鑿。虫眼鏡。焦げた跡の残る羊皮紙に、細かな数式のような書き込み。

「――魔力の消費量、って要は個人差の激しい変数なのよ」

指先で、腕輪の内部機構をなぞりながら、ロゼリアが呟く。

「感知を誤魔化す機能はもうある。次に要るのは――」

言葉を切り、彼女は顔を上げた。

「消耗そのものを、外から補う仕組み」

「そんなの、できるのか」

「分からない。でも」

拡大鏡を額に押し上げ、ロゼリアは初めて、雷夕の方を見た。

「工夫の余地がない、なんてことは、まだない」

＊

夜、割り当てられた石室で、ケインは肩の包帯を巻き直していた。

矢傷は浅くはなかったが、命に関わるものでもない。

「――情けない話だ」

呟いた声に、自嘲が滲む。

「護衛の身でありながら、真っ先に足を止められるとはな」

「足止められただけマシだろ。あの状況で」

雷夕は、壁に寄りかかったまま答えた。

「俺だって、劣化が使えなかった。似たようなもんだ」

「似ていない」

ケインは、包帯を結び終え、剣を膝の上に置いた。

「お前は、力を失っても、剣を握って戦った。私は――一時、それすらできなかった」

沈黙が落ちる。

石壁を伝う、小さな水音だけが響いていた。

「アリシア様のもとを離れてまで、ここに立っている」

やがて、ケインが口を開いた。

「それが無駄だったとは、思いたくない。だから」

言葉を探すように、一拍置く。

「次は、足を止めん」

その声に、迷いはもうなかった。

＊

翌朝、詰所には重い空気が漂っていた。

古参兵たちが、小声で言葉を交わしている。

「――結局、あの三人組も、頼りにならんかったな」

「二度目、劣化とやらが使えなかったんだろう。ならただの厄介者だ」

聞こえよがしの声に、雷夕は足を止めそうになった。

だが、止まらなかった。

止まれば、それを認めることになる気がした。

＊

「――気にするな」

背後から、老将の声がかかった。

振り向くと、彼は崩れた外壁の修復作業を見渡す位置に立っていた。

「兵の不安は、口さがない噂になる。いつの時代も、そうだ」

「気にしてない、と言えば嘘になる」

雷夕は、正直に答えた。

老将は、僅かに口の端を上げた。

「それでいい。気にしないような奴は、二度目を防ぐ工夫もしない」

視線が、崩れた石壁へと向く。

「昨夜の失態は、失態のままにはしておかん。次は、同じ手には乗らん」

「――どうするつもりだ」

「まずは、体制を立て直す。持ち場の見直し、伝令の増強、負傷者の後送」

淡々と、しかし着実に、老将は指を折っていく。

「地味な仕事だ。派手な逆転劇にはならん。だが――こういう積み重ねでしか、崩れた士気は戻らん」

＊

その日の夕刻、修復作業に加わっていた若い兵の一人が、雷夕に声をかけてきた。

「……あんたが、劣化、ってやつを使う人か」

「ああ」

「昨日は、頼りにならなかったな」

素直すぎる物言いに、雷夕は苦笑するしかなかった。

「悪かったな」

「でも」

兵は、言葉を探すように、一度俯いた。

「一波目、俺、梯子の三段目まで登られてた。目の前まで、剣先が来てたんだ」

声が、微かに震えている。

「あの光がなかったら、今頃ここにいない。……ずっと、礼を言うタイミングを、逃してた」

差し出されたのは、修復に使う石の一つだった。

「これくらいしか、返せるもんがなくて悪いんだが」

石を受け取ろうとした雷夕の手が、途中で止まった。

（――ああ)

喉の奥が、急に熱くなる。

昨夜からずっと、失敗した記憶ばかりを数えていた。

守れなかったものの重さにばかり、目を向けていた。

守れたものが、確かにあったことを、忘れかけていた。

「……悪くなかった、って、思っていいのか。俺」

掠れた声で、それだけ言うのが精一杯だった。

「思っていいも何も」

兵が、照れたように笑う。

「あんたのおかげで、生きてる奴が、ここに一人いるんだ。それだけは、確かだろう」

込み上げてくるものを堪えるように、雷夕は一度、強く瞼を閉じた。

「――なら、次も。何とかしてみせる」

差し出された石を、両手でしっかりと受け取る。

「なら、次もある、ってことだな」

兵の言葉に、雷夕は今度こそ、迷いなく頷いた。

石を受け取った手に、思いのほか重みがあった。

＊

夜、詰所の隅で、三人は久しぶりに顔を揃えた。

包帯だらけの体。乾いた携行食。

それでも、誰も、諦めの言葉は口にしなかった。

「――ロゼリア。腕輪の改良、手伝わせろ」

「上等よ。人手はいくらあっても足りない」

「私も、加われるか」

「もちろん」

崩れた壁の向こうから、風に乗って、修復の槌音が響いてくる。

コン、コン、コン――。

一晩で崩れたものを、また一つずつ、積み直していく音だった。

雷夕は、その音を聞きながら、静かに拳を握った。

崩れたのは、壁だけじゃない。

だが、積み直せないものでもない。

そう、信じたかった。