レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第2章 西の砦の篝火

第11話 見えない一手

修復の跡が、まだ生々しかった。

崩れた石を積み直し、焦げた木材を新しい梯子避けの杭に打ち替える。

外壁東側は、この三日、そんな作業に追われ続けていた。

「――終わった、って言ったのは誰だっけ」

石を運びながら、雷夕がぼやく。

「あんたよ」

すれ違いざま、ロゼリアが涼しい顔で返す。

「終わらせられた、が正しい、って誰かさんが言ってたのにね」

老将の言葉を、そのまま切り返された。

返す言葉もなかった。

＊

三日目の夜。

鐘が、また鳴った。

今度は、誰も驚かなかった。

驚かなかったことが、かえって不気味だった。

「――同じ場所だ」

物見櫓に駆け上がった老将が、暗い丘の稜線を睨みつける。

「東側外壁。前回と、寸分違わぬ位置」

「偶然、じゃないですよね」

ケインの問いに、老将は答えなかった。

答えの代わりに、深く刻まれた眉間の皺が、一段深くなった。

＊

隊列の規模は、前回とほぼ同じだった。

だが――何かが違った。

雷夕は、丘を埋める黒い染みを見つめながら、その違和感の正体を探る。

（速い)

前回より、進軍の足取りが、明らかに速い。

まるで、時間そのものを惜しんでいるかのように。

＊

太鼓が鳴る前に、既に矢が飛んできた。

ヒュンッ、ヒュンッ――!

「早い! 定石を崩してきてる!」

老将の怒声が飛ぶ。

弓兵が慌てて態勢を整え直す横で、梯子隊がもう壁際に迫っていた。

ガツンッ。

鉤爪の音が、二基、三基と立て続けに響く。

「多いッ! 前より梯子の数が多い!」

＊

戦況が動いたのは、そのすぐ後だった。

隊列の中ほどから、青白い光が膨れ上がる。

雷を纏った槍。

穂先から迸る光が、稲妻のように空気を切り裂いた。

（また、魔法兵か)

雷夕は、剣を握る手に力を込めた。

三日前と、同じ判断。

同じ手順。

『劣化』が、それに応えようとする。

意図的に。狙いを定めて。

槍から放たれた雷が、外壁目掛けて奔る――その軌道の途中、光が、色を変えた。

青から、白へ。

雷から、閃光へ。

パアアアッ――!!

視界を焼くような光が、外壁の前方一帯で弾けた。

「――ぐ、目が!」

登りかけていた敵兵が、次々と手を離す。目を庇い、悲鳴を上げながら地面に転がり落ちていく。

「効いてる! よし――!」

ロゼリアの歓声。

だが、雷夕の中には、小さな違和感が残っていた。

（――軽い)

三日前、氷を生み出した時の、あの重い手応えとは違う。

まるで、力そのものが、薄まっているような。

＊

閃光の混乱に乗じて、老将が反撃の号令をかけた。

「押し出せ! 崩れているうちに!」

外壁の兵が矢を放ち、石を落とす。

混乱していた敵の隊列に、更なる乱れが生じる。

だが――

「――退くぞ!」

敵陣から、角笛が鳴った。

早い。

前回よりも、明らかに早い撤退だった。

＊

丘の向こうへ引いていく黒い染みを見送りながら、雷夕は妙な胸騒ぎを覚えていた。

「――勝った、んだよな」

「勝った、というよりは」

ケインが、剣を鞘に収めながら、静かに言葉を継いだ。

「退いた、が正しいのかもしれん」

老将が、腕を組んだまま呟く。

「深追いさせる気は、端からなかったようだな」

＊

その予感が当たっていたと知るのに、さほど時間はかからなかった。

「――鐘だ! もう一度!」

見張りの叫び声が、詰所に飛び込んできたのは、それから僅か半刻後のことだった。

「馬鹿な、まだ夜明けにもなっていない」

ロゼリアが、包帯を巻く手を止めて顔を上げる。

雷夕は、剣を掴んで立ち上がった。

体の奥に、鈍い疲労が澱のように溜まっている。

だが、それを言っている場合ではなかった。

＊

物見櫓から見下ろした光景に、雷夕は息を呑んだ。

丘の向こう、先ほどとは別の隊列が、既に半分近くまで距離を詰めていた。

数は、先ほどと同規模。

だが、疲弊していないのは向こうも同じだった。

「――二段構え、だと?」

老将の声に、初めて明確な焦りが滲んだ。

「一度目で、こちらの手札を切らせ、消耗させた上で――二度目を、叩き込む気か」

その言葉が、雷夕の背筋を凍らせた。

（劣化――使えるか)

胸の奥に手を伸ばす。

だが、応える気配がない。

ただ、空っぽの器の底を覗き込むような、乾いた感触だけがあった。

（――くそ)

グレンタとの死闘で、一度だけ味わった感覚だ。

狙っても、何も掴めない。あの時と同じ、空振りの手応え。

間違えようがなかった。

掠れた声のまま、雷夕はロゼリアへ向き直った。

「――ロゼリア、聞いてくれ。劣化が、使えない」

「――は?」

投擲瓶を構えていたロゼリアの手が、ぴたりと止まる。

「馬鹿な! まだ、そんなに時間経ってないわよ!?」

「魔力が、ない。さっきの閃光――思ったより、食ったみたいだ」

写し取ったのは、槍兵一人分の雷撃だ。そのはずだった。

だが、変質した効果は――外壁の前方一帯を、丸ごと呑み込むほどの閃光になっていた。

狙った以上の広さに、届いてしまった。

その分だけ、余計に持っていかれた。そう考えるしかなかった。

ロゼリアの顔から、みるみる血の気が引いていった。

「……範囲まで、化けるっていうの? 威力や属性だけじゃなく」

「文句なら、劣化に言ってくれ」

「劣化は、結局は魔力頼みの技だった。回数の問題じゃない、器の大きさの問題――しかも、化けた後の効果がどれだけ膨らむかも読めないなら、消費だって読めるわけない」

「今頃気づいても、遅い!」

苦い笑みしか出てこなかった。

老将が、それ以上何も聞かずに号令を飛ばす。

「東側、増援を回せ! 撹乱腕輪の効果に頼りすぎるな、地力で凌げ!」

＊

第二波は、最初から本気だった。

梯子は同時に六基。

矢は容赦なく、盾の隙間を狙って降り注ぐ。

ドンッ、ドンッ、ドンッ――!

太鼓の音が、耳を叩く。

「ぐぅっ――!」

ケインが、鎧の隙間を掠めた矢に呻きながらも、崩れかけた足場を持ち堪える。

「無理はするな!」

「無理をしなければ――保たん!」

叫び返す声に、いつもの余裕がなかった。

＊

ロゼリアの投擲瓶が、次々と宙を舞う。

油。粉。閃光弾。

だが、数には限りがある。

「――ラスト、一本!」

叫ぶ声に、焦りの色が濃くなっていく。

「信号弾は!?」

「まだ、ある――!」

震える手で、彼女が筒を掲げた。

赤。増援要請の色。

シュッ、と音を立てて、赤い光の尾が夜空へと駆け上がる。

＊

だが、光が届く前に、梯子の一基が壁を越えた。

「――来る!」

雷夕は剣を構え直した。

考える余裕はない。

踏み込む。

払う。

躱す。

三拍で、一人。

だが、二人目の穂先が、脇腹を掠める。

熱い。

痛みより先に、そう感じた。

「――くっ」

血の匂いが、鼻の奥に広がる。

それでも、剣を握る手だけは、離さなかった。

＊

「東側、崩れるぞ! 第二防壁まで下がれッ!」

老将の声が、混乱の中に響き渡る。

撤退の指示に、悔しさが滲んでいた。

外壁を、完全には守り切れなかった。

だが――全滅よりは、遥かにましだった。

＊

石造りの階段は、既に人でひしめいていた。

我先にと駆け下りる兵。担架を担いで進む二人組。足を滑らせ、そのまま転げ落ちる者。

「――押すな! 順番に下りろ!」

怒鳴る声も、悲鳴の中に紛れて掻き消えていく。

「ケイン、肩、貸せ」

蹲りかけたケインの腕を、雷夕は自分の首へ回した。

「――すまん」

「今更、遠慮するな」

体重を預けられた分だけ、脇腹の傷が疼く。

それでも、足だけは止めなかった。

＊

背後で、悲鳴が上がった。

振り向けば、外壁を乗り越えてきた敵兵の一人が、逃げ遅れた兵に斬りかかろうとしていた。

「――くっ!」

考えるより先に、体が動いていた。

踏み込む。

斬る。

短い悲鳴とともに、敵兵が崩れ落ちる。

血の熱さが、柄を伝って手のひらまで届いた。

「先に行け!」

叫んだ声に、逃げ遅れていた兵が、弾かれたように駆け出していく。

＊

第二防壁までの道のりは、平坦な野原のようで、そうではなかった。

矢が、まだ降ってくる。

ヒュンッ、と耳元を掠める音がするたび、心臓が跳ねた。

「――目、眩ませとく! 走って!」

ロゼリアが、最後の一本になった閃光筒を後方へ投げつける。

パアッ、と光が弾け、追ってきていた足音が乱れた。

その隙を突き、三人は走った。

ケインを支えながら。脇腹の痛みを、噛み殺しながら。

一歩。また一歩。

＊

「開けろ! 開けてくれッ!」

第二防壁の門が、軋みながら開いていく。

隙間から漏れる松明の灯りが、これほど心強く見えたことはなかった。

崩れ落ちるように、三人は門をくぐった。

背後で、重い音を立てて門が閉ざされる。

ガコンッ――!

閂の落ちる音が、ようやく安堵を連れてきた。

＊

積み直したばかりの石が、崩れていく外壁の向こうに見えた。

三日分の修復が、一晩で無に帰った。

＊

第二防壁の内側に転がり込んだのは、空が白み始めた頃だった。

数えるまでもなく、負傷者の呻き声が、あちこちから聞こえてくる。

ケインは肩を押さえ、荒い息を吐いていた。

ロゼリアの手は、まだ細かく震えている。

「――生きてる、な」

雷夕自身、脇腹の傷を押さえながら、掠れた声で呟いた。

「生きてるだけ、上等よ」

ロゼリアの声にも、いつもの軽さはなかった。

＊

丘の向こうへ、敵の隊列が引いていくのが見えた。

外壁の一部を崩し、目的は果たしたとでも言うように。

まるで、最初から――それだけが狙いだったかのように。

老将が、崩れた外壁を見つめたまま、低く呟いた。

「二度、同じ場所を、同じように試された」

「……偶然、じゃないですよね」

雷夕の問いに、老将は答えなかった。

答える代わりに、拳を強く握り締めていた。

夜明けの光が、崩れた石壁の残骸を、静かに照らし出していく。

見えない誰かの手が、確かにこの戦を、動かしていた。