レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第2章 西の砦の篝火

第9話 刃、まみえる

鐘の音が、砦を叩き起こした。

一度。二度。三度目で、跳ね起きた雷夕の手は、もう剣の柄を握っていた。

「――来たか!」

石室を飛び出すと、廊下はすでに慌ただしい足音で埋まっていた。鎧を着込みながら走る兵、松明を掲げて駆ける伝令、怒鳴るような指示の声。

昨夜、腕輪を握り締めて眠りについたばかりだった。

その余韻を、鐘の音がねじ伏せていく。

＊

物見櫓に駆け上がると、ロゼリアはすでにそこにいた。

工具袋の代わりに、腰には投擲用の小瓶を並べたベルトを巻いている。

「数は?」

「多く見て五百。物見の報告だと、正規の縦列――そして、旗持ちが三本」

双眼鏡代わりの魔道具を覗き込んだまま、ロゼリアの声が硬い。

「本隊、じゃないわね。にしては、少なすぎる」

「小手調べ、ってやつか」

呟いた雷夕の隣に、遅れてケインが上がってくる。息一つ乱していないのは、さすがだった。

「老将殿の見立ても同じだ。――威力偵察。砦の守りの厚みを、測りに来ている」

＊

指揮所では、老将が卓の上の地図に指を這わせていた。

深く刻まれた皺の一本一本に、何十年分もの戦場の記憶が詰まっているような顔だった。

「西の外壁、正面から来る。梯子と、恐らく――魔法兵が数名」

指先が、地図上の一点を叩く。

「お前たちには、外壁の東側を任せる」

正面ではない。

そのことに、一瞬だけ喉の奥が詰まった。

「――信用、されてないってことか」

「そう聞こえたなら、悪いが訂正はしない」

老将は顔も上げずに言った。

「未知数を、いきなり主戦線には置けん。それが、軍というものだ」

短い沈黙。

それから、老将はようやく顔を上げた。

「だが、東側が薄いのも事実だ。何もするな、とは言っていない」

その一言に、雷夕は口の端をわずかに上げた。

「――十分だ」

＊

外壁に立つと、風が違った。

土埃と、鉄の匂い。それに、遠くから響いてくる、規則正しい足音。

ズッ、ズッ、ズッ。

軍靴が地面を踏み鳴らす音は、まだ姿の見えない敵の輪郭を、耳から先に描き出していく。

やがて、丘の稜線に、黒い染みのようなものが滲み出した。

染みは、見る間に形を持つ。

隊列。旗。そして、鈍く光る穂先の群れ。

「――来る」

ロゼリアの声が、掠れていた。

＊

太鼓が鳴った。

ドン、ドン、ドン、ドン――!

一定の拍子が、地面を通して足の裏まで伝わってくる。

その拍子に合わせて、隊列が前進を始めた。

一糸乱れぬ動き。

盾を構えた前列、その隙間から槍先を突き出す二列目。統率された歩みは、まるで一つの巨大な生き物のようだった。

「……綺麗な行軍だな」

思わず漏れた呟きに、隣のケインが頷く。

「褒めている場合か」

「褒めてるさ。あれをぶち崩す側だからな、こっちは」

軽口の裏で、心臓が早鐘を打っていた。

これまで戦ってきたのは、盗賊であり、暗殺者であり、魔物だった。

だが、これは――軍だ。

個としての強さとは、また別の質量が、丘の向こうから押し寄せてくる。

＊

弓兵の号令が飛んだ。

「――放てッ!」

ヒュン、ヒュン、ヒュンッ――!

夜明け前の空を裂いて、矢の雨が降り注ぐ。

前列の兵が盾を掲げ、乾いた音を立てて矢を弾く。

パスッ、パスッ、パパンッ――!

数本が隙間を縫って、悲鳴を上げさせる。それでも隊列は崩れない。

「壁際まで、あと二百!」

「梯子隊、後方に控えている! 東側にも回ってくるぞ!」

伝令の声が、外壁の上を駆け抜けていく。

雷夕は剣の柄を握り直した。

掌に、汗が滲んでいる。

（――怖い、のか。俺)

否定はしなかった。ただ、震えは、握り直すたびに小さくなっていった。

＊

梯子が壁に掛かったのは、それから間もなくのことだった。

ガツンッ、と鈍い音。

見上げれば、鉤爪のついた先端が、石壁の縁に食い込んでいる。

「東にも来た! 二基!」

「――上がらせるな!」

老将の指示は届かない。ここは、任された持ち場だ。

判断は、自分たちに委ねられている。

ロゼリアが小瓶を投げた。

放物線を描いて落ちたそれが、梯子の根元で弾け――ぬめった油の膜が、足場を奪う。

「滑れ、滑れ!」

叫ぶ彼女の声に、笑みが混じっていた。

登り始めていた兵の足が、面白いほど呆気なく空を切る。

ズザザッ、と滑り落ちる音が二重に響いた。

「一基、無力化!」

「もう一基は――!」

もう一基の梯子には、既に三人の兵が取り付いていた。

先頭の男が壁の縁に手をかける。

ケインが動いた。

踏み込む。

斬る。

届く。

三拍で、それだけだった。

ガキンッ、と鎧越しの一撃が火花を散らし、男の体が梯子ごと後ろへ吹き飛んでいく。

「――問題ない」

息一つ乱さず、ケインが剣を構え直した。

＊

異変に気づいたのは、その直後だった。

風が、変わった。

いや――風ではない。

熱だ。

「――雷夕! 右!」

ロゼリアの声に振り向いた先。

壁の外、隊列の後方に立つ一人の男が、両手を大きく広げていた。

纏っているのは、鎧ではなく、焦げ茶の外套。

その手のひらの間で、赤い光が渦を巻いている。

魔法兵。

見た瞬間、腹の底が冷えた。

（あれを、外壁に撃ち込まれたら)

石壁がどうなるかなど、考えるまでもなかった。

「――狙いを、外壁全体に定めているつもりだろうが」

呟いたのは、独り言のようで、独り言ではなかった。

自分自身への、確認だった。

雷夕は目を、その男の手の中の炎に据えた。

（見た。捉えた。あとは――)

三年分の失敗と、幾つかの成功が、掌の熱として蘇る。

意図的に。狙って。だが、力を抜いて。

かつてのように、力任せに掴みにいくのではなく――そっと、指先で触れるように。

『劣化』が、応えた。

＊

視界の隅で、赤い光がぶれる。

魔法兵の腕から放たれたそれは、渦を巻きながら壁へと殺到し――

パキン、と。

まるでガラスが罅割れるような音を立てて、色を変えた。

赤から、白へ。

炎から、氷へ。

「――は?」

魔法兵自身の困惑の声が、ここまで届いた気がした。

着弾した瞬間、外壁の一角と、その足元の地面ごと、白い霜が広がった。

ピキピキピキッ、と凍りつく音が連鎖する。

梯子にしがみついていた兵の手が、凍りついた鉄の感触に驚いて離れる。

足場ごと凍った地面に、次々と兵が滑り、転び、折り重なった。

「――やった、のか」

自分で発動させておきながら、半信半疑の声が漏れる。

初めてだった。

狙って。意図して。それでいて、これほどはっきりと成功したのは。

＊

「腕輪、効いてるみたいね」

隣で、ロゼリアが小さくガッツポーズを作っていた。

「魔力の揺らぎは飛んだはずだけど――波形は、多分どこかの誰かさんのものに化けてる」

「誰かさんって」

「知らないわよ、そんなの。適当に選んだ、って言ったでしょ」

事もなげに笑う彼女の顔に、雷夕は苦笑を返すしかなかった。

だが、確かなことが一つあった。

正体を悟られず、力を振るえた。

それだけで、次からの戦い方が、一つ広がる。

＊

魔法兵を失った隊列に、動揺が走った。

呼応するように、老将の号令が飛ぶ。

「――押し出せ! 今だッ!」

外壁の兵が一斉に前へ出る。矢が、石が、再び降り注ぐ。

凍りついた地面で足を取られる兵。折れた梯子にしがみつく兵。

統率された巨大な生き物のはずだった隊列が、初めて――綻びを見せた。

やがて、後方で角笛が鳴った。

低く、長く。

退却の合図だ。

＊

丘の向こうへ引いていく黒い染みを、雷夕は外壁の上から見送った。

膝から、力が抜けそうになる。

だが、まだ立っていられた。

「――終わった、のか」

「終わった、というより」

老将が、いつの間にか隣に立っていた。

腕を組んだまま、遠くを見つめている。

「終わらせられた、が正しい」

「同じことじゃないのか」

「違うな」

老将の目が、初めて雷夕を見た。

「奴らは、様子見に来ただけだ。本気で落とすつもりなら、あの程度の兵数では来ない」

淡々とした声。それでも、続く言葉には、確かな重みがあった。

「――だが、その様子見を、ここまで綺麗に叩き返した部隊は、そう多くない」

＊

夕刻。

外壁の修復に追われる兵たちの声を背に、雷夕たちは持ち場を離れた。

疲労が、今になって全身に染み渡ってくる。

「……腹、減ったな」

「私も。あと、手が震えてる。緊張の反動ね」

差し出したロゼリアの手のひらは、確かに小刻みに揺れていた。

ケインだけは、いつも通り涼しい顔をしている。

「お前は疲れないのか」

「疲れているとも。表に出さないだけだ」

言われてみれば、鎧の下、握った拳の関節が、白くなっていた。

＊

砦の詰所に戻る道すがら、すれ違った古参の兵の一人が、足を止めた。

無精髭に覆われた顔。数日前まで、こちらを見る目には、明らかな懐疑の色があった男だ。

その男が、何も言わずに、軽く頭を下げていった。

短い、それだけの仕草。

だが、これまで一度もなかったことだった。

「――今の」

「見た」

ロゼリアが、口元を緩める。

「認められた、ってことよ。多分」

多分、でいい。

今はまだ、それで十分だった。

石畳を踏む足音が、三人分、静かに詰所へと続いていく。

明日も、また同じ丘の向こうから、何かがやってくる。

それでも――今日を、越えられた。

その事実だけを胸に、雷夕は夜へと歩を進めた。