レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第3話 城下の風、噂の芽

「――『れっか』ぁーっ!!」

　甲高い声が、路地に響いた。

　棒切れを振りかざした小さな男の子が、仁王立ちになって、手のひらを突き出している。その前で、帝国兵役らしい三人の子供たちが、「うわあぁ、体が浮くぅー!」と叫びながら、わざとらしく両手をばたつかせて、ぴょんぴょん跳ねていた。

「次、おれが傭兵やる番!」

「やだ、まだおれ!」

「ずるいぞ、さっきもやったじゃん!」

　霧島雷夕は、路地の入口で、そっと回れ右をした。

（……なんだ、あれ)

　あの国境の戦いから、三日。

　城下を歩けば、どこからともなく、こういうものが耳に入ってくるようになった。

　＊

　イヴァルキアの城下町は、雷夕が知っているどの街とも、少しずつ違っていた。

　石畳の通りの角ごとに、腰の高さほどの真鍮の箱が据えつけてある。主婦が取っ手を数回回すと、箱の口から、こぽこぽと澄んだ水が溢れ出す。井戸まで汲みに行かなくていいらしい。

　軒先に吊られたランプは、油ではなく、掌ほどの青白い石を芯にしている。荷運びの男が引いているのは、小さな車輪がいくつもついた木箱で、坂道でも、からからと軽い音を立てて登っていく。

　どれも、派手な仕掛けではない。

　ただ、毎日の暮らしの、ちょっとした重さを、少しずつ肩代わりしてくれるような道具ばかりだった。

（技術だけで、帝国相手に粘ってる国、か)

　雷夕は、この国の空気が、嫌いではなかった。

「――聞いたかい、例の話」

　通りの角の雑貨屋の前で、店主らしき老人が、常連客と額を寄せ合っていた。

「バルトレン卿の魔法を、まるごと無効にしちまった傭兵がいるって」

「聞いた聞いた。何でも、見た力をそっくりそのまま盗んじまうんだと」

「おっかない話さね。それで帝国兵を百人まとめて空に吹っ飛ばしたって」

「わしは、二百人と聞いたぞ」

　雷夕は、足を止めずに、通り過ぎた。

（増えてる。三日で、倍に増えてる)

　実際には、盾で押したのは守備隊の兵たちだし、吹っ飛んだ帝国兵は、せいぜい数十人だ。そもそも『劣化』は、盗むどころか、まともに写すことすらできない力なのだが。

　居心地が悪い。

　この三年、名前が売れないように、目立たないように、端っこを歩いて生きてきた身としては、ひどく落ち着かない。

　――なのに。

　さっきの子供の、得意げな顔を思い出すと。

　口の端が、勝手に緩んでしまうのも、事実だった。

（……悪い気は、しないんだよな。困ったことに)

　城へ戻る道すがら、兵舎の練兵場の脇を通りかかった。

　剣を打ち合う音。号令の声。その中に混じって、遠くから、聞き覚えのない怒鳴り声が飛んできた。

「――違うッ! そこの支給品、また調整無視で使ってるでしょう! 壊れても知らないわよ!」

　声の主の姿は見えない。ただ、練兵場の兵士たちが一斉に首をすくめたのが見えた。

「また"工房の主"が怒ってるな」

「魔道具をぞんざいに扱うと、あの人、本当に怖いからなあ……」

　雷夕は、特に気にも留めずに、その場を通り過ぎた。

　＊

　夜。

　アリシアに呼ばれていた時刻に、執務室の前まで来た。

　扉が、細く開いていた。

　隙間から、ランプの灯が、廊下の床に一筋の光を落としている。ノックしようと上げた手が、中の音に気づいて、止まった。

　カリ、カリ、と。

　羽根ペンが、紙を引っ掻く音。

　それから、長い沈黙。

　また、カリ、カリ。

　雷夕は、扉の隙間から、そっと中を覗いた。

　思っていたより、狭い部屋だった。

　壁一面の書棚には、背表紙の擦り切れた帳簿がぎっしりと詰まっている。暗がりの奥から、歴代の当主らしき肖像画が何枚も、黙ってこちらを見下ろしていた。一国の領主の部屋にしては、飾りというものがほとんどない。床の絨毯も、端の方が擦れて、糸がほつれかけている。

　アリシアは、大きな執務机に向かっていた。

　机の上には、書きかけの便箋が一枚。その脇に、封をされた手紙が、いくつも重ねてある。さらにその横に、名前の書き連ねられた一枚の紙。

　ペンを握る右腕には、袖口から手首まで、白い包帯が巻かれていた。

　一行書いて、手が止まる。

　包帯の上から、そっと腕を押さえる。

　痛むのだろう。それでも、また、ペンを取る。

「……入っていいわよ」

　顔も上げずに、彼女は言った。

「足音で、分かったから」

　雷夕は、頭を掻きながら、扉を押し開けた。

「悪い。盗み見するつもりじゃなかった」

「いいの。座って」

　机の前の椅子に、腰を下ろす。

　近くで見ると、その一枚の紙に並んでいる名前が、読めた。

　七つ。

　どれも、知らない名前だった。

「……それ」

「あの日、街道で亡くなった、守備隊の人たち」

　アリシアは、書きかけの便箋に、ペンを走らせながら答えた。

「ご家族に、手紙を書いているの」

「全部、自分で?」

「ええ」

「その腕で」

「ええ」

　短い答えの間にも、ペン先は止まらない。

「……代筆させりゃいいだろ。文官くらい、いくらでもいるんじゃないのか」

「いるわ」

　アリシアは、そこで、ようやく顔を上げた。

　目の下に、薄く隈が浮いていた。

「でも、あの街道で『ここに立っていて』と言ったのは、私だから」

　雷夕は、言葉に詰まった。

　――退かないで。あと少しだけ、ここに立っていて。

　あの戦場で、確かに聞いた声だ。その声で、崩れかけた盾が持ち上がっていくのを、この目で見た。

　立っていてくれた人たちの、名前。

「……そっか」

　それ以上、何も言えなかった。

　アリシアは、また便箋に目を落とした。

　カリ、カリ。

　雷夕は、少しの間、ただ黙って、その音を聞いていた。

　それから、立ち上がった。

　机の端に置かれたランプの芯が、短くなって、炎が頼りなく揺れている。その硝子の覆いを外して、芯を少しだけ繰り出してやる。

　ぼう、と。炎が、一回り大きくなった。

　ついでに、インク壺の蓋を開けておく。ペン立ての脇に転がっていた、先の潰れた羽根ペンを取り上げて、腰の小刀で、すっと削り直す。

「……何してるの」

「傭兵の特技。夜番の暇つぶし」

　削り終えたペンを、アリシアの手元に置いた。

「手紙は書けないけど、これくらいなら」

　アリシアは、置かれたペンを、しばらく見つめていた。

　それから、ふっと、肩の力を抜いて、笑った。

「……ありがとう」

　あの戦場で聞いたのと、同じくらい、小さな声だった。

　ふと、机の隅に、見覚えのあるものが置かれているのに気づいた。

　掌に収まるほどの、小さな金属の円盤。

　あの日、白い光を受け止めた、盾の魔道具だ。表面の細かな紋様は、蜘蛛の巣のように走った罅で、ずたずたに断ち切られていた。

「それ、もう使えないのか」

「ええ。あの一撃を受けた時点で、もう寿命だったみたい」

　アリシアは、円盤を指先でそっと撫でた。

「明日、これを作った人に見せに行かなきゃいけないの。……きっと、ものすごく怒られるわ」

「怒られる? 領主が?」

「領主でも、よ」

　苦笑めいた顔だった。けれど、どこか、懐かしいものを思い出すような。

「それで、今日呼んだ用件だけれど――あなたの力のこと。正式な部隊への編入の前に、こちらでも性質を把握しておきたいの。イヴァルキアには、そういうことを専門にしている人がいるから」

「専門?」

「工房の管轄者よ。腕は確かだけど、興味を持ったものには見境がなくなる性分でね。あなたの噂を聞いて、もう、えらく張り切っているらしいわ」

　アリシアは、円盤を見下ろしたまま、付け足した。

「……近いうちに、きっと訪ねてくると思う。覚悟しておいた方がいいわ」

「覚悟って、そんな大げさな」

　雷夕は笑って受け流した。

　アリシアは、笑わなかった。

　ただ、ものすごく真剣な顔で、もう一度だけ言った。

「――覚悟、しておいた方がいいわ」

　＊

　その夜、宛がわれた部屋の寝台に転がって、雷夕は天井を見上げていた。

（七つ、か)

　知らない名前ばかりだった。あの日、同じ街道で、同じ帝国兵を相手にしていたはずの、誰か。

　もし、もっと早く『劣化』を使っていたら。

　もし、あの斜面で、もう少し早く足を踏み出していたら。

（……考えても、仕方ないって分かってんだけどな)

　寝返りを打つ。

　机の上の羽根ペンの音が、まだ耳の奥に残っていた。

　――次は。

　次は、あの紙に、名前を一つでも増やさせない。

　そう思いながら、雷夕は、目を閉じた。

　＊

　翌朝。

　ドンッ!

　ドンドンドンッ!!

　扉が、叩かれた。

　ノック、と呼ぶには、あまりにも乱暴だった。蝶番が、悲鳴を上げて軋んでいる。

「起きてる!? 起きてなくても起きて! 開けないなら、蝶番ごと外すわよ!」

　――そして、がちゃり、と。

　鍵を掛けたはずの扉の取っ手が、外から、勝手に回りはじめた。