レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第2話 名乗りと、決意と

　キィィィィィ――ン。

　音が、違った。

　高く、細く、耳の奥を錐で抉るような響き。男の手のひらの上で、空白の白が、拳ほどから、人の頭ほどへと膨れ上がっていく。

（――動け)

　膝に、力を込める。

　泥の中で、指が滑った。立ち上がれない。

　その雷夕の前に、また、銀色が立った。

　罅だらけの円盤を、それでも前へ突き出して。魔法陣が、弱々しく明滅しながら、どうにか花を開く。さっきの半分の大きさもない。蜘蛛の巣の線が、あちこちで途切れている。

「……おい、それ、もう」

「分かってる」

　振り向かずに、彼女は言った。

「分かってるから、黙ってて」

　――その、両脇から。

　ガシャン、と。

　盾が、並んだ。

　さっき雷夕に「何者だ」と叫んだ、若い守備隊の兵。その隣に、もう一枚。さらに、もう一枚。泥だらけの兵たちが、肩で息をしながら、震える腕で盾を掲げ、彼女と雷夕の前に壁を作っていく。

「お、お下がりください、領主様……!」

　誰かが、上擦った声で言った。

　あの光の前では、盾など紙一枚にもならない。ここにいる全員が、それを知っている。

　それでも、誰も、退かなかった。

　男の目が、すうっと動いた。

　盾の壁へ。

　その向こうで、ようやく起き上がりはじめた自分の兵たちへ。

　押し飛ばされて折り重なった兵の山。絡まった槍。泥の中を這い回る、さっきまでの最前列。隊列と呼べるものは、もう、どこにも残っていなかった。

　一瞬。

　手のひらの白が、揺らいだ。

　男は、盾の壁の隙間から、膝をついた雷夕を見た。

　値踏みする目だった。

　帳簿に載っていない品物を見つけた商人のような――冷たい、計算の目。

　白い光が、すうっと、手のひらに吸い込まれて消えた。

「――退け」

　短い命令が、戦場を渡った。

「陣を立て直す。動けぬ者は引きずってでも連れ戻せ」

　ブォォォォ――……。

　角笛が、黒煙の間に低く長く響く。帝国兵たちが、這うように、転がるように、後退を始めた。

　男は、最後に一度だけ振り返った。

「覚えておけ、小僧」

　口元が、僅かに歪む。笑ったのではない。獲物の匂いを覚えた獣が、牙を見せただけだ。

「バルトレン・ガイアー。――その名を、忘れるな」

　磨き抜かれた鎧の背中が、退いていく兵の波の向こうへ、消えていった。

　＊

　最後に聞こえたのは、からん、という小さな音だった。

　宙に舞い上がっていた誰かの兜が、ようやく落ちてきて、麦畑の畝に転がったのだ。

　戦場に、静けさが戻っていた。

　雷夕は、泥の上に、尻から座り込んだ。

「……勝った、のか?」

「勝ってないわ」

　銀髪の女が、静かに訂正した。

「退いてくれた。――それだけよ」

　掠れた声だった。

　彼女は、周りに集まってきた兵たちに向き直る。

「負傷者を街道の後ろへ。動ける者は手を貸して。帝国が戻ってくるかもしれない――見張りを、丘の上に二人」

　短い指示に、兵たちが、はっとしたように散っていく。

　その背中を、最後の一人まで見送ってから。

　彼女は、剣を、鞘に納めようとした。

　カチ、と。

　切っ先が、鞘口の縁に当たって、滑った。

　もう一度。

　カチ。カチ、カチ。

　入らない。

　細かく、止めようもなく、その手が震えていた。

　彼女は、自分の手を見下ろした。それから、ちらりと、散っていった兵たちの方を振り返った。誰も見ていないのを、確かめるように。

　――そして、雷夕と、目が合った。

「……」

「……」

　彼女の頬に、さっと朱が差した。

　雷夕は、ゆっくりと立ち上がった。膝はまだ笑っていたが、どうにかなった。彼女と、街道の方との間に――兵たちの視線を遮る位置に、何気なく立つ。

「手、貸そうか」

「……見なかったことにして」

「何を?」

　しれっと返すと、彼女は、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、小さく、息を吐いた。

　雷夕が鞘口に手を添えてやると、震える切っ先は、今度こそ、するりと中に収まった。

　カチン。

「――ありがとう」

　ほとんど、聞き取れないくらいの声だった。

　近くで見ると、思っていたよりずっと若い。煤と返り血に汚れた頬。半分ほど解けて、肩に落ちた銀の髪。籠手の隙間から、まだ滲み続けている血。

（……さっきの、あれ)

　――今度は、私の番。

　あの光の前で、震えながら呟いていた言葉。

　何の「番」なのか、雷夕には分からない。分からないけれど、あれが、誰かに聞かせるための台詞じゃなかったことだけは、分かった。

　怖くて、怖くて、それでも前に出るために。自分の背中を、自分で押すための言葉だ。

　彼女は、すっと背筋を伸ばした。

　さっきまでの震えが嘘のように、片手を胸に当てる。

「名乗りが遅れたこと、詫びるわ。――私は、アリシア・クレイン・レーヴァルト。このイヴァルキアを、預かっている者よ」

「レーヴァルト……って」

　この国に入る前に聞いた名だ。国境沿いの小さな技術国の、領主の家の名。

「まさか、領主……?」

「ええ。現当主。今は"辺境の小娘領主"なんて呼ばれているけれどね」

（――マジか)

　一国の領主が。最前線で。倒れた兵士の襟首を掴んで、引きずっていた。

「……俺は、霧島雷夕。ただの、流れの傭兵だ」

「ただの、ではないでしょう」

　アリシアの目が、まっすぐに雷夕を捉えた。

「バルトレン卿の『滅光』を、丸ごと別物に変えた。それだけじゃない。変わったものを見て、すぐに兵たちに押させた。――あれは、あなたが考えて、やったことよね」

「……まあ、な」

　雷夕は、がしがしと頭を掻いた。

「俺のは『劣化』っていう固有スキルでさ。見た力を、劣化させてしか写せない。しかも、何に化けるかは毎回でたらめ。正直、まともに形になったのは、今のが初めてだ」

「初めて」

「初めて。――だから、何が出るかに賭けるのは、やめた」

　雷夕は、自分の手のひらを見下ろした。まだ、じんと痺れている。

「出たもんを、どう使うか。そっちなら、俺が決められる」

　アリシアは、少しの間、黙って雷夕を見ていた。

　それから、表情を改めた。

「率直に聞くわ。――あなたの力を、私たちに貸してもらえないかしら」

　手当てをしていた兵たちが、はっと息を呑む気配がした。

「イヴァルキアには、帝国と正面から張り合えるだけの兵はない。技術と結束だけで、どうにか食いつないでいる小さな国よ」

　アリシアは、街道の向こうを見た。

　黒煙の、その先。まだ煙の上がっていない遠い麦畑と、点々と見える、小さな家々の屋根。

「それでも。この土地に生きる人たちを、私は、守りたい」

　飾らない声だった。

（守りたい、か)

　三年。色々なものを見てきた。金のために国を裏切る将も、仲間を盾にして逃げる傭兵も。

　――こんなにも迷いなく、それを口にできる人間には、会ったことがない。

「……一つだけ、確かめていいか」

「何かしら」

「今の頼みは、さっきの力を見たからだよな」

「ええ。それは、否定しない」

　即答だった。

「じゃあ――その前は」

　雷夕は、アリシアの右腕を見た。

「俺の前に飛び込んできた時。あんた、俺の何を見て、ああしたんだ」

　アリシアは、きょとんとした。

　問われた意味が、本当に分からない、というように。

「何も」

　当たり前のことを言うように、続ける。

「誰かが死にかけていた。だから、前に出た。――それ以外に、理由が要る?」

　雷夕は、思わず笑った。

　笑うしかなかった。

　あんなに震えていたくせに。剣ひとつ、鞘に戻せないくせに。

「……いや。要らない」

　一歩、前へ出る。

「霧島雷夕。――あんたに、借りを返させてもらう」

　言ってから、付け足した。

「それと。次に、あんたがああいう顔して前に出る時は――隣に、俺がいる」

　アリシアの目が、丸くなった。

　それから、ふっと、口元が緩んだ。煤だらけの頬が、ほんの少しだけ、年相応にほどける。

「……ええ。頼りにするわ」

　差し出された手は、細くて、冷たくて、剣だこだらけだった。

　雷夕は、その手を、しっかりと握り返した。

「ようこそ、イヴァルキアへ。――歓迎するわ、霧島雷夕」

　＊

　そこから半日ほど離れた、帝国軍の野営地。

　天幕の中で、バルトレン・ガイアーは羽根ペンを走らせていた。

「バルトレン卿。負傷者の数がまとまりました」

　入口で、副官が背筋を伸ばす。

「死者は、思いのほか少なく。……ほとんどが、押し飛ばされた際の打ち身と、捻挫です」

「だろうな」

　バルトレンは、顔も上げずに言った。

「あれは、人を殺す力ではなかった」

「は……」

「人を殺す力なら、対処はたやすい。より強い力で潰せばいい」

　ペン先が、止まる。

「――あの小僧は、殺す力でもないものを、その場で兵の武器に変えた。厄介なのは、力ではない。使った頭の方だ」

　カリカリと、紙を引っ掻く音が、再び天幕に満ちる。

　やがて、ペンが置かれた。

　『イヴァルキア国境にて、特定不能の異能を確認。保持者はイヴァルキア軍に協力する傭兵と思われる。当方の魔法を別種の効果へと変質させ、これを即座に戦術へ転用、我が隊の陣形を崩壊させた。看過すれば、今後の作戦行動に重大な支障をきたす恐れあり――早期の排除を、進言する』

「それと」

　バルトレンは、副官を見た。

「あの傭兵の顔を、近くで見た者がいるはずだ。探して、描かせろ」

「は。――既に、一枚」

　副官が、懐から折り畳んだ紙を差し出した。

　広げる。

　木炭で走り描きされた、若い男の顔。どこか気の抜けた、締まりのない目元。

　バルトレンは、しばらく、それを眺めていた。

　それから、机の上の小刀を、無造作に取り上げた。

　ダンッ――!

　刃が、似顔絵の眉間を貫いて、机に突き立った。

「写しを作れ。十枚だ」