レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第1話 劣化の傭兵、恩を返す

「退くな! ここで崩れれば、後方の村が――!」

　その叫びを、霧島雷夕は、斜面を滑り降りながら聞いた。

　抜き身の剣を片手に。踵で枯れ草を削り、泥を蹴散らし、転げ落ちる寸前の速さで。

（――何やってんだ、俺)

　護衛していた荷馬車は、とっくに街へ引き返させた。依頼主の親父には「あんたも逃げろ」と怒鳴られた。まったくもって、正しい。

　眼下の街道は、燃えていた。

　黒煙の下で蠢く、鈍色の鎧の群れ。その頭上に翻る、漆黒の旗。帝国――ガルドヴァールの軍勢だ。

　その波に呑まれかけているのは、ずっと数の少ない、イヴァルキアの守備隊。盾の列は歯抜けのように崩れ、分断され、小さな塊になって、かろうじて踏みとどまっているだけ。

　そして、帝国軍の一番奥。

　一人だけ、空気の色が違う男がいた。あの男の周りだけ、景色が陽炎のように歪んでいる。肌が、ちりちりと粟立つ。

　――逃げろ。

　頭の芯で、傭兵の勘がそう告げていた。

　勝てない戦からは、離れる。この世界に「巻き込まれ」で放り出されて三年、その勘ひとつで食ってきた。

　なのに。

「退かないで! 王都の兵が来るまで――あと少しだけ、ここに立っていて!」

　銀色の髪が、戦場の真ん中で揺れていた。

　若い女だ。軽装の鎧に、細身の剣。たった三十騎足らずで丘を駆け下り、崩れかけた隊列の一番大きな穴へ、迷いもなく飛び込んでいったのを、雷夕は斜面の上から見ていた。

　勝て、とは言わなかった。

　ただ、立っていてくれ、と。

　その声ひとつで――崩れかけていた盾が、一枚、また一枚と、持ち上がっていく。

（……あーもう)

　足が、止まらなかった。

（性分だから、仕方ないんだよなあ、これ)

　＊

　ガッ――!

　最初の一人は、こちらに気づいてすらいなかった。守備隊の盾に槍を突き込もうとしていた、その脇腹の継ぎ目へ、剣の腹を叩き込む。体勢を崩したところに、肩からぶつかる。帝国兵が、泥の上に転がった。

「な、何者だ!?」

　盾を構えた守備隊の若い兵が、目を剥いた。

「通りすがり!」

「と、通りすが――」

「前見ろ、来るぞ!」

　二人目の槍。速い。躱す。穂先が脇腹の布を浅く裂く。踏み込む。柄を掴む。引く。前のめりになった兜に、柄頭を叩きつける。

　ゴツン。

　三人目。四人目。

　腕が重い。息が焼ける。

　その視界の端で――銀髪が、走っていた。

　馬を失ったのだろう。泥にまみれた足で、盾の列の外へ。倒れて動けなくなった守備隊の兵士の、その襟首を掴んで、引きずっている。

　帝国兵の剣が、彼女の背中に振り下ろされた。

　ギィンッ!

　振り向きざまに、受けた。受けきれずに、刃が腕を掠める。赤い線が走る。

　それでも、彼女は、兵士の襟首を離さなかった。

　引きずって、引きずって、盾の内側へ放り込んで、それから、ようやく自分も盾の陰に転がり込む。

（――指揮官が、何やってんだよ)

　呆れた。

　呆れたのに、胸の奥が、妙に熱かった。

「――小僧」

　その声だけが、喧騒の中で、妙に静かに耳に届いた。

「そこまでだ」

　ぞわり、と。

　背筋の産毛が、一本残らず逆立つ。

　帝国軍の隊列が割れて、あの男が歩いてきていた。周りの兵とは仕立ての違う、磨き抜かれた鎧。戦場の泥の中で、その足元だけが汚れていない。こちらを見下ろす目には、怒りも焦りもない。足元の虫を眺めるような、ただの退屈。

　その右の手のひらに、光が集まっていく。

　キィィィィ――ン。

　白い。

　眩しいのではない。周囲の色も音も熱も吸い込んで、そこだけ世界から切り取ったような、空白の白。

　見た瞬間に、分かった。

　あれは、斬るものでも焼くものでもない。

　――消す、ものだ。

　躱せない。体のどこかが、もう理解してしまっている。どこへ逃げても、あれは届く。

　ゴウッ――!

　白が、放たれた。

　――その、寸前。

　銀色が、横切った。

　＊

　バヂヂヂヂィッ――!!

　硝子を擦り合わせたような音。

　目の前に、魔法陣が咲いていた。幾重にも重なった細い線が、蜘蛛の巣のように円を描き、白い奔流を真正面から受け止めている。その中心で、小さな金属の円盤が、悲鳴を上げていた。

　円盤を突き出しているのは、あの銀髪の女だった。

「大丈夫!? 動けるなら下がって――この盾、そう長くは保たない!」

　振り向かない。光を睨みつけたまま。

　さっき斬られた腕から、血が伝って、円盤を握る指を濡らしている。

　肩が、震えていた。

　膝も、声も。

　小さく、彼女の唇が動くのが見えた。雷夕に向けた言葉ではなかった。たぶん、自分自身に言い聞かせるための。

「――今度は、私の番」

　ピシッ。

　魔法陣に、罅が走った。

　ピシッ、ピシピシッ――!

　蜘蛛の巣が、端から崩れていく。彼女の踵が、泥を削って、じり、と後ろへ押される。

　――見ず知らずの。名前も知らない傭兵の前から、それでも、退かない。

（ふざけんなよ)

　雷夕は、奥歯を噛んだ。

（そんな震えてる奴に、守られっぱなしでいられるか)

　手は、ある。

　『劣化』。

　見た力を、劣化させてしか写せない、雷夕だけの固有スキル。しかも、写した力が何に化けるかは、完全な運任せ。この三年、まともに形になった試しは一度もない。

　――だが。

　何に化けるかは、選べない。

　何を写すかは、選べる。

　写すなら――この戦場で一番でかいやつだ。

　あの白い光。全てを消すほどの力。それが劣化して、元の何分の一になったとしても。

　でたらめに化けても、元がでかけりゃ、何かは起きる。

　雷夕は、彼女の隣に、並んだ。

「悪い。礼は、後で言う」

「え――」

　右の手のひらを、白い奔流へ。

「『劣化』――ッ!!」

　ドクン。

　心臓が、大きく跳ねた。

　手のひらの奥から、何かがずるりと引き抜かれていく。体中の熱が、一気に吸い出される。

　生まれたのは――白くない光だった。

　淡い、薄紫。夜明け前の空気をそのまま固めたような、頼りない色。

　それが渦を巻いて、崩れかけた魔法陣を抜け、白い奔流に、触れた。

　――しん、と。

　白が、勢いを失った。

　水の底に沈む木の葉のように、ゆっくりと。速さが、重みが、抜け落ちていく。

　そして、ふわり、と。

　全てを消すはずの光の塊が、宙に浮いた。

　薄紫の渦は、止まらずに広がっていく。

　渦の縁に触れた帝国兵の槍が、すっぽ抜けて、くるくると舞い上がった。踏み込もうとした兵士の足が、地面を蹴った勢いのまま浮き上がり、仰向けにひっくり返る。

（――軽く、なってる?)

　重いものが。重いはずのものが。

　鎧も、槍も、人間も。

　雷夕の頭が、一瞬で、冷えた。

　軽くなる。

　だったら――押せば、飛ぶ。

「――盾を構えろッ!!」

　喉が裂けるほどに、叫んだ。

　盾の陰で呆然としていた守備隊の兵たちが、びくりと肩を跳ねさせる。

「全員でだ! 前の連中、今は紙みたいに軽い――押せ! 押し込めッ!!」

　両の手のひらを、前へ突き出す。

　薄紫の渦が、その動きに引かれるように、ぐうっと前へ流れた。帝国軍の最前列を、まるごと呑み込む。

　鈍色の兵たちの足が、一斉に、地面から浮いた。

　一拍の、間。

「――お、押せぇえええッ!!」

　さっきの若い兵が、真っ先に飛び出した。

　盾ごと、ぶつかる。

　ドンッ――!

　帝国兵が、飛んだ。

　盾に押された勢いのまま、木の葉のように宙を舞い、後ろの隊列へ背中から突っ込む。浮いた兵が後ろの兵を巻き込み、その兵がまた浮いて、さらに後ろを巻き込む。

　ドンッ。ドンッ、ドドドッ――!

　守備隊の盾が、次々にぶつかっていく。押すたびに、鈍色の兵が、面白いように吹き飛んでいく。

　あれほど分厚かった帝国の隊列が、将棋倒しのように、崩れていった。

「――っ」

　帝国軍の奥で、男が、再び手のひらをかざした。

　キィィィ――ン。

　白い光が、放たれる。

　まっすぐに――銀髪の女へ。

　雷夕は、考えるより先に、彼女の前へ飛び出していた。

　さっきと、逆に。

　光が迫る。

　そして――雷夕の胸に届く寸前、薄紫の渦に呑まれて、ふわりと浮いた。

　しゃぼん玉のように。

　鼻先で、ふわふわと揺れて。

　ぱちん、と。

　弾けて、消えた。

「……は?」

　男の間の抜けた声が、やけに大きく響いた。

　背中の後ろで、彼女が、息を呑む気配がした。

「今の、は……」

「さあ。何が出るかは、俺にも分からん」

　雷夕は、振り向かずに、肩をすくめた。

「――けど、使い道は、俺が決める」

　＊

　――その言葉の、直後だった。

　ずるり、と。

　薄紫の渦が、手のひらの中へ、吸い込まれるように縮んだ。

　消える。

　広がっていた光が、ほつれた糸のように薄れ、端から溶けていく。宙を漂っていた泥の飛沫が、ぱらぱらと地面へ落ちはじめる。

（え――)

　膝が、かくん、と折れた。

　泥に片膝をつく。手のひらの痺れが、肘を越えて肩まで這い上がってくる。体の中の熱を、根こそぎ持っていかれたような寒気。

　もう一度、と手のひらに力を込める。

　何も、起きない。

　手のひらの奥は、空っぽの井戸のように、しんと冷えていた。

　顔を上げる。

　崩れた隊列の向こうで、男が、自分の手のひらを見下ろしていた。握って、開く。

　それから、ゆっくりと、こちらを見た。

　さっきまでそこにあった退屈は、もう、どこにもなかった。

「――貴様」

　低い声。

「今、何をした」

　男の手のひらに、三度、白い光が集まりはじめる。

　さっきよりも大きく。

　さっきよりも、ずっと白く。

　雷夕の手のひらは――空っぽのままだった。