レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第21話 宰相、酔う

「今夜は、無礼講よ」

　執務室に呼ばれるなり、ロゼリアが開口一番そう言い放った。雷夕は、思わずアリシアと顔を見合わせた。

「無礼講って、お前が言うのか」

「たまにはいいでしょう。三人とも、もうすっかり良くなったんだし」

　肩の傷も、すっかり塞がっている。ケインの肋骨も、もう軋まない。

「今夜は、ハンナの店を貸し切ってあるわ」

　アリシアの声には、いつもの統治者然とした硬さがなかった。

　＊

　市場通りの軒先のランプが灯りきった頃、通りを抜け、目当ての店に着く頃には、既に賑やかな灯りが漏れていた。

「――らっしゃい! 待ってたよ、あんたたち!」

　真っ先に飛び出してきたのは、ハンナだった。丸太のような二の腕で、雷夕の背中を勢いよく叩く。

「聞いたよ、大立ち回りだったんだって? よく生きて帰ってきたねぇ!」

「おかげさまで、な」

「フィオナ、リタ! お客さんだよ、とっておきの酒、開けな!」

「かしこまりました」

　物腰柔らかく一礼したフィオナの後ろで、リタが両手いっぱいの酒瓶を抱えて駆けてくる。

「持ってきましたー!」

　その足が、何もない場所で見事に縺れた。

　瓶が一本、二本、三本と、次々に宙を舞う。

「――っと! ちょ、待て、多いって!」

　雷夕は、両手両脇に瓶を抱え込む羽目になった。

　拾いきれなかった最後の一本が、間の悪いことに、ケインの頭の上へと綺麗な放物線を描く。

「――ケイン、危な――」

　ゴンッ、という鈍い音。瓶は見事にケインの頭上で着地し、中身はこぼれもしなかった。

「……お見事」

　ケインが、真顔でそう呟いた。

「リタ! また粗相か!」

「すみませーん! でも今の見ました? 瓶、割れてないですよ!」

「そういう問題じゃないよ!」

　店中から、腹を抱えるような笑い声が上がった。

　いつもと変わらない、賑やかな光景だった。

（――帰ってきたんだな）

　その実感が、じわりと胸に染みた。

　＊

　奥の一番良い席に、見慣れない老人が座っていた。

　白髪を丁寧に撫でつけ、仕立ての良い上着に身を包んでいる。しかめ面のまま、腕を組んで動かない。

「――誰だ、あれ」

　雷夕が小声で尋ねると、ロゼリアが肩をすくめた。

「オズワルド様よ。先代の頃から仕える、この国の宰相」

「宰相様が、なんでこんな場末の酒場に」

「アリシア様が心配なんでしょう。あの人、過保護だから」

　視線に気づいたのか、オズワルドがこちらを一瞥した。

　値踏みするような、鋭い目だった。

「――あなたが、噂の傭兵殿か」

　低く、よく通る声だった。

「霧島雷夕だ」

「オズワルドだ。アリシア様にお仕えして、かれこれ二十年になる」

　差し出された酒杯を、雷夕は素直に受け取った。

「一つ、聞かせてもらおうか」

　オズワルドの目が、細くなる。

「――好きな食べ物は」

「……は?」

「聞いている。好物だ」

「え、と……肉、とか」

「ふむ、悪くない」

　真剣な顔で頷かれ、雷夕は困惑を隠せなかった。

（――これ、何の質問だ)

「もう一つ。朝は強いか」

「普通、だが」

「よし」

　満足げに頷くと、オズワルドは、ようやく本題に入るように咳払いをした。

「――では、本題だ」

「本題、あったのか」

「あなたは、何のためにアリシア様の傍にいる」

　場の空気が、僅かに張り詰めた。

「――恩返し、だ」

　雷夕は、まっすぐにその目を見返した。

「アリシアに命を救われた。それだけの理由で、ここにいる」

「恩返し、ね」

　オズワルドの声に、疑いの色が滲む。

「都合のいい言葉だ。恩を返し終えたら、あなたはどうする」

「――考えたこともない」

　雷夕は、正直にそう答えた。

「その時になったら、その時だ。今はまだ、返しきれてない」

「無計画にも程があるな」

「悪いか」

「悪くはない」

　オズワルドは、ふん、と鼻を鳴らした。

「打算で動く男の方が、よほど信用ならん。……まあ、及第点だ」

　それだけ言うと、手元の酒杯を一気に呷った。

「オズワルド様、飲むペース早くないですか」

「うるさい、小娘」

　ロゼリアの茶々にも、まんざらでもなさそうな顔だった。

　＊

　宴もたけなわになる頃には、オズワルドの顔は、すっかり赤く染まっていた。

「――いいか、聞け」

　呂律の怪しい声で、雷夕の肩に腕を回してくる。

「アリシア様はな、幼い頃から、体が弱くてなあ。わしは、何度、あの子の枕元で夜を明かしたことか……!」

「オズワルド様、その話、もう三回目です」

「――四回目だったか?」

「三回目です」

「そうか。ならもう一度話しても、まだ四回目だな!」

「増えてます、それ」

「うるさい、ケイン! お前も座って飲め!」

「私は護衛の任がありますので」

　生真面目に断るケインだったが、ロゼリアに杯を押し付けられ、渋々口をつけた途端――その顔が、見る間に真っ赤に染まった。

「……美味い、です」

「あんた、めちゃくちゃ弱いのね」

　たった一杯で出来上がったケインが、真顔のまま、こくこくと頷いた。

　周りからどっと笑いが起きた。

　少し離れた席で、アリシアが頭を抱えている。

「――オズワルド、恥ずかしいから、その話はやめて」

「何をおっしゃいます、お嬢様! 昔から、可愛らしいものは可愛らしいと――」

「お嬢様言うな! もう領主なんだから!」

　顔を真っ赤にして抗議するアリシアに、店中がまた沸いた。

　その勢いのまま立ち上がろうとしたオズワルドが、椅子ごと傾ぎ――そのまま、見事に机へ突っ伏した。

「――寝た」

「早いですね」

「毎回こうなんですか」

「ええ、そうよ」

　アリシアが、諦めたような、それでいてどこか優しい目で、突っ伏した宰相を見下ろしていた。

　＊

　お開きになったのは、それからほどなくのことだった。

「――で、これ、誰が運ぶの」

　ロゼリアが、突っ伏したままのオズワルドを指差す。

　全員の視線が、自然と一点に集まった。

「……なぜ、私が」

「一番しっかりしてるじゃない、あんた」

「でも酒一杯で真っ赤になってたぞ」

「それはもう抜けてます」

　ケインは、諦めたように息を吐くと、オズワルドの体を、危なげなく背負い上げた。

「重いな、これは」

「歳の割に、鍛えてらっしゃるんでしょう」

　背負われたオズワルドが、寝言のように何か呟く。

「……お嬢、様……風邪、ひくなよ……」

　その声に、アリシアが小さく噴き出した。

「――もう、いい歳して」

　言葉とは裏腹に、声は優しかった。

　＊

　夜の市場通りは、すっかり静けさを取り戻していた。

　軒先に吊るされた灯りが、ぽつぽつと道を照らしている。

　ケインを先頭に、一行はゆっくりと城への道を歩いた。

　背負われたオズワルドの寝息だけが、規則正しく響いている。

「――今日は、楽しかったな」

　雷夕がぽつりと零すと、隣を歩くアリシアが、小さく頷いた。

「ええ。……本当に」

　その横顔に、いつもの統治者の硬さは、もう戻っていなかった。

　石畳を踏む足音が、夜の静寂に、規則正しく響いていく。

　誰も、それ以上は何も言わなかった。

　言わなくても、十分な夜だった。

　＊

　帝都、バルトレンの執務室。

　机の端に、拳ほどの水晶が一つ、置かれていた。

　表面に、髪の毛よりも細い線が、びっしりと刻まれている。グレンタに持たせた一対の、片割れだ。

　数日前の夜。その線の全てが、ここで、揃って青く脈打った。国境の向こうの、城下の空き家で、何かが起きた合図だった。

　それきり、水晶は二度と光らなかった。

　扉を開けて現れたグレンタの姿に、バルトレンは手にしていた書類を、思わず取り落とした。

　脇腹に巻かれた、血の滲む布。顔色は、いつもの余裕から程遠い。

「――何があった」

「見ての通りだ」

　グレンタは、崩れるように椅子へ腰を下ろした。

「仕留め損なった、ってこと。それも、派手にね」

「馬鹿な。お前が、か」

「否定はしないよ。あの"劣化"、噂以上どころじゃなかった」

　バルトレンの眉間に、深い皺が寄る。

「詳しく話せ」

「相手は三人いたが、私の実力なら最後まで押し切れると踏んでた。でも――途中から、様子が変わった」

　グレンタは、脇腹を押さえながら、記憶を辿るように続けた。

「奴、途中から自分でも制御できてないみたいだった。なのに、私の目より、動きが速くなった」

「――お前の目が、外れたと?」

　バルトレンの声に、僅かな驚きが滲む。彼女の"先読み"が通じなかったことなど、これまで一度もなかったはずだった。

「外れた、というより……通じなくなった、が近いね」

　自嘲するように、唇の端を歪める。

「理屈は分からない。分からないまま、やられたよ」

　吐き捨てるように言うと、グレンタは、椅子に深くもたれかかった。

「これは、賞金稼ぎ一人でどうにかなる話じゃない。忠告しておくよ」

　バルトレンは、しばらく黙り込んでいた。

「――そうか」

　それだけ呟くと、机の上の燭台に、新しい蝋燭を継ぎ足す。

　揺れる炎が、彼の横顔に、深い影を落としていた。

「なら、次の手を考えねばな」