レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第17話 西門の女

「アリシア様には?」

「今、別の者が報告に向かってる。お前も来てくれ」

　工房を出た三人は、無言のまま城の廊下を急いだ。

　いつもなら気安く交わされる軽口も、今夜はどこにも出てこない。

（――嫌な予感がする)

　正体のない胸騒ぎを持て余しながら、雷夕は足を速めた。

　執務室に近づくにつれ、行き交う兵たちの顔つきにも、隠しきれない硬さが滲んでいく。

　ケインが、執務室の扉の前で足を止め、拳を上げかけた――その時。

　扉が、内側から開いた。

「――待っていたわ」

　アリシアだった。いつもの余裕は、その顔からは窺えない。

「西門の件、もう耳に入ってる。詳しい話を、聞かせてもらえる?」

　灯りを落とした執務室の奥、机の上には既に、城下の地図と、走り書きの報告書が並んでいた。アリシアは、その地図を指先で示した。

　城下の地図。西門の位置に、赤い印がついている。

「兵からの報告は、これで全部よ」

　アリシアが差し出した書面に、雷夕は目を通した。

　旅装の女。年齢不詳。誰何を無視し、城を見上げて何かを数えるように指を折り、雑踏に消えた――それだけだった。

「手がかりとしちゃ、心もとないな」

「ええ。だから」

　アリシアは、雷夕たちを順に見た。

「これ以上は、現場を見ないと分からない。あなたたちに、行ってもらいたいの」

「行くのは構わない」

　雷夕は即座に頷いたが、その隣でロゼリアが片眉を上げた。

「単独行動は禁止、だったわよね」

「分かってる。一人じゃ行かない」

「私が付く」

　ケインが、静かに一歩前へ出た。

「お嬢様さえよろしければ、護衛を他の者に代わっていただきたい。今は、こちらの方が優先だと考えます」

「――律儀に、許可を取りに来るのね」

　アリシアは、僅かに眉を寄せながらも、その生真面目さに小さく息を吐いた。

「城のことなら心配していないわ。あなたは二人のサポートをして」

「承りました」

　ケインは、静かにそう請け合った。

「ロゼリアも、いいのね?」

「問題ないわ。でも、腕輪の調整がまだ途中なの。これは持ち歩きながらやるわね」

　ロゼリアは、道具袋を肩に掛け直しながら答えた。

「それに」

　彼女は、雷夕をちらりと見た。

「一人で行かせて、何かあってからじゃ遅いじゃない」

「――世話焼きだな」

「うるさい」

　三人は、それぞれの装備を整え始めた。

　アリシアが、最後に一言だけ付け加えた。

「無理はしないで。何か分かったら、それだけでいい。……追い詰めようとは、しないで」

「分かってる」

　雷夕は、短くそう答えた。

　その声に、迷いがないことを、アリシアは確かめるように見つめてから――小さく頷いた。

　三人が部屋を出て、扉が閉まる。

　一人残った執務室で、アリシアは長く、息を吐いた。

（――三人とも無事に帰ってきてね)

　誰にも聞かれない胸の内でだけ、それを言葉にする。

　人前では、言えなかった一言だった。

　机の上、西門に記された赤い印を、指先でそっと撫でた。

　＊

　城を出た頃には、通りの角灯にぽつぽつと火が灯り始めていた。

　城下の通りは、いつもより静かだった。

　いや――静かすぎる、というべきか。

（――みんな、勘づいてるのかもな）

　兵の数が増えたことに、住人たちも何かを察しているのだろう。普段なら店先で談笑している商人たちの声も、心なしか控えめだった。

「こっちだ」

　ケインが先導し、西門へと続く大通りを進んでいく。

　石畳を踏む足音だけが、やけに大きく響いた。

「――静かだな」

　雷夕がぽつりと呟くと、ロゼリアが横目で見た。

「怖いの?」

「まさか。ただ……こういう静けさは、あんまり好きじゃない」

「同感ね」

　三人は、それ以上言葉を交わさず、歩みを進めた。

　＊

　西門に着くと、詰所の兵二人が姿勢を正した。

「ケイン殿。……こちらが例の?」

「ああ。悪いが、もう一度詳しく聞かせてくれ」

　兵の一人が、記憶を辿るように話し始めた。

「刻限は、日が傾き始めた頃です。旅装の女が一人、門の脇にしばらく立っていました。最初は、単なる旅人かと」

「様子が変わったのは?」

「誰何した瞬間です。……振り返りもせず、ただ背を向けて、雑踏の中へ」

「顔は」

「フードを目深に被っていて……ただ」

　兵は、少し言い淀んでから続けた。

「一瞬だけ、こちらを見た目が――忘れられません」

　その言葉に、雷夕とロゼリアは、思わず顔を見合わせた。

　ロゼリアの手が、道具袋の紐を、僅かに強く握り直す。

　雷夕も、何も言わずに、剣の柄へと指を這わせていた。

「消えた方向は?」

「あちらです」

　兵が指したのは、門から続く裏通り――安宿や古道具屋が並ぶ、人通りの少ない一角だった。

「行くぞ」

　ケインの声に、二人は頷いた。

　＊

　裏通りは、思った以上に入り組んでいた。

　軒を連ねる安宿の看板は、どれも塗装が剥げかけている。

　時折すれ違う住人たちは、三人を一瞥するだけで、すぐに目を逸らして去っていった。

「――こういう時、聞き込みって難しいよな」

「怪しまれずに聞くコツがあるのよ」

　ロゼリアはそう言うと、一軒の宿の女将らしき人物に、気安く声をかけた。

「すみません、ちょっと人を捜してて。旅装の女性、見かけませんでした?」

「さあねぇ。この辺、旅の人は多いから」

「一人旅の、目つきの鋭い人なんですけど」

「……ああ、そういえば」

　女将は、思い出したように顎に手を当てた。

「夕方前、うちの前を通っていったね。声もかけなかったし、部屋も取らなかったよ。ただ――」

「ただ?」

「通り過ぎる時、こっちを見もしないで、独り言みたいに呟いてったんだ。『まだ、時間はあるか』ってね」

　三人は、申し合わせたように黙り込んだ。

　ケインの手が、無意識に剣の柄へと伸びる。

「どっちへ?」

「その先の、突き当たり。……もう何年も使われてない、空き家があるだろ」

　女将が指差した先、路地の奥。

　古びた木戸の隙間から、微かに明かりが漏れているのが見えた。

（――いた）

　雷夕は、腕輪に触れながら、静かに息を吐いた。

「行くぞ」

「ええ」

「私が前に出る」

　三人は、足音を殺しながら、その空き家へと近づいていった。

　＊

　木戸を押し開けると、埃っぽい空気が流れ出た。

　中は薄暗く、崩れかけた家具が、乱雑に積み上げられている。

　その奥、唯一灯った蝋燭の傍に、旅装の女が一人、腰を下ろしていた。

　フードを目深に被ったまま、微動だにしない。

「――誰だ」

　雷夕が問うと、女は、ゆっくりとフードを持ち上げた。

　現れたのは、猟師のように鋭い目をした、旅装の女だった。

「待ちくたびれたよ」

　その声には、聞き覚えがあった。

　いや――正確には、聞き覚えなどあるはずがない。

　それでも、雷夕の中で、何かが確信に変わった。

「お前が――」

「グレンタ、だ」

　女は、あっさりとその名を口にした。

「帝国に雇われた、フリーの傭兵。……ようやく名乗れて、こっちも気が楽になったよ」

（――グレンタ、か)

　雷夕は、その名を胸の内で繰り返した。

「あんたが、あの刺客を送り込んだ張本人か」

「送り込んだ、は語弊があるね。あれは、下見をさせただけだ」

　グレンタは、ゆっくりと立ち上がった。

「本命は、最初から私だったのさ」

「ロゼリア、ケイン。二人とも、下がっていろ」

　雷夕が低く言うと、ロゼリアが首を振った。

「馬鹿言わないで。一人でやらせるわけないでしょう」

「私も同じ意見です」

　ケインが、剣の柄に手をかけながら答えた。

　グレンタは、その様子を見て、口の端に薄い笑みを浮かべた。

「仲間思い、ってわけか。……悪くない」

　彼女は、懐に手を入れながら、一歩、間合いを詰めた。

「だが、忠告しておく。私の仕事は、そこの男を殺すことだけだ。お前らまで巻き込む義理はない――今なら、大人しく引くという選択肢もあるぞ」

　空気が、変わった。

　薄暗い空き家の中に、張り詰めた静寂が満ちていく。

（――来る)

　雷夕は、腕輪の感触を確かめながら、剣の柄に手をかけた。

　グレンタの目が、獲物を前にした猟師のそれに戻る。

「さて」

　彼女は、静かに笑った。

「――出させる前に、終わらせようか」