レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第16話 嵐の前

　朝の光が、工房の窓から差し込んでいた。

　いつもと変わらない、はずだった。

　だが、城下を歩く兵の数は、明らかに増えている。

「――物々しいな」

　雷夕は、工房の扉をくぐりながら呟いた。

「アリシア様の指示よ。西門、東門、市場――主要な場所には、必ず二人一組で立たせてる」

　作業台に向かっていたロゼリアが、振り返らずに答えた。手元には、あの水晶の欠片。

「進展、あったのか」

「少しはね」

　ロゼリアは、拡大鏡越しに欠片を睨みながら、小さく頷いた。

「これ、ただの通信用魔道具じゃない。相手の魔力の質まで拾えるように、細工がしてある」

「つまり?」

「あなたの『劣化』――発動した瞬間の魔力の揺らぎまで、遠くから感知できる可能性がある、ってこと」

　その言葉に、雷夕は眉根を寄せた。

「……本当か、それ」

「試してみる?」

　ロゼリアは、作業台の端から、標本の瓶を一本取り上げた。札には「灯火」。指先ほどの小さな明かりを灯すだけの、ごく弱い魔法の残滓だ。

　その隣に、水晶の欠片を置く。

「これを、ごく軽く写して。一番小さく」

　雷夕は、瓶の中の、蛍のような淡い光を見つめた。

「『劣化』」

　ドクン、と。小さく。

　手のひらに、ひんやりとした、薄い影のようなものが生まれた。灯火の反対――ほんの少しだけ、周りを暗くする何か。作業台の上の蝋燭の炎が、ふっと、背を縮める。

　その瞬間だった。

　作業台の上の水晶の欠片が――ぽう、と光った。

　表面に刻まれた髪の毛ほどの細い線が、一本残らず、淡い青に浮かび上がる。脈打つように、明滅する。まるで、何かに応えるように。

　雷夕の手のひらの影が消えると、欠片の光も、すうっと消えた。

　工房の中が、しんと静まった。

「……今の、ほんのちょっとだぞ」

「ええ。ほんのちょっとで、これ」

　ロゼリアは、欠片を拡大鏡で覗き込みながら、低く言った。

「欠片でこれよ。元の水晶がまるごと残ってたら、どれだけ離れた場所から拾えたか。――あの刺客、最後に水晶に何か囁いてたでしょう。あれは、見たものを送ってたんじゃない。まだ劣化は出ていないって、確かめて、送ってたのよ」

（――見られてる、ってことか)

　ずっと。

　あの路地で、剣を振るっている間じゅう。手のひらを握り込んで、劣化を使わなかった、あの判断さえも。

「気味の悪い話だな」

「でしょうね」

　ロゼリアは欠片を置くと、代わりに小さな腕輪を取り出した。

「だから、対策を考えた」

「――それは?」

「魔力感知を、ある程度誤魔化す腕輪。完全には防げないけど、発動の瞬間だけ、揺らぎを散らす」

　彼女の声には、いつもの職人らしい淡々とした調子の下に、確かな熱があった。

「間に合わせだけどね。今のあなたじゃ、後手に回ったら――」

　言いかけて、ロゼリアは口を噤んだ。

「回ったら?」

「……何でもない。着けてみて」

　雷夕は素直に腕輪を受け取り、手首に嵌めた。

　ひんやりとした感触。

　それだけで、なぜか少し、肩の力が抜けた気がした。

「試すぞ」

「ええ」

　もう一度、灯火の瓶を見る。ごく小さく、写す。

　蝋燭の炎が、また、ふっと背を縮めた。

　水晶の欠片が――光った。

　けれど、さっきとはまるで違った。線の一本一本が、ばらばらに、思い思いの間隔で、ちらちらと瞬いているだけ。さっきのような、脈打つ揃った光ではない。何かを捉えた、という光り方ではなかった。

　ロゼリアが、ほう、と息を吐いた。

「散ってる。……完全じゃないけど、これなら、どこで何が起きたかまでは、拾いきれないはず」

「悪くない」

「当然よ。誰の作だと思ってるの」

　ロゼリアは、ふん、と鼻を鳴らしたが、口元には満更でもなさそうな笑みが浮かんでいた。

　＊

　昼過ぎ、中庭でアリシアと顔を合わせた。

　回廊の柱の陰に、兵が二人。少し離れた井戸の脇に、もう二人。アリシアの周りの兵は、約束どおり、目に見えて増えていた。

「腕輪、着けてるのね」

「ロゼリアに押しつけられた」

「似合ってるじゃない」

　からかうような口調だった。それから、アリシアは、ふと雷夕の足元に目を落とした。

　雷夕は、彼女の左側に立っていた。

「……本当に、左側を歩くのね。あなた」

「え?」

「あの紙に、書いてあったでしょう。『常に連れの左側を歩く』って」

　言われて、初めて気づいた。

　傭兵団にいた頃の癖だ。右手で剣を抜く時に、連れの体が邪魔にならないように。いつの間にか、体に染みついていた。

「……気持ち悪いな、改めて言われると」

「ええ。気持ち悪いわね」

　アリシアは、小さく笑った。

　それから、笑みを消した。

「あの紙を書いた者の、後ろにいる誰か。――その誰かは、あなたの癖を、もう全部知っている」

「だろうな」

「だから」

　アリシアは、まっすぐに雷夕を見た。

「無茶はしないで。あなたに何かあったら――」

　そこで、言葉を切った。

　唇を噛んで、小さく首を振る。

「……何でもないわ。忘れて」

「忘れねぇよ、そんなの」

　雷夕は、苦笑しながら答えた。

　アリシアは、何も言い返さなかった。

　ただ、自分の右手で、左の袖口を、ぎゅっと握っていた。

　ほんの少しだけ、雷夕の方へ、体を寄せて。

　＊

　夕刻。

　工房に戻った雷夕は、ロゼリアと並んで、腕輪の調整を続けていた。

「もう一段階、絞れそう」

「頼む」

　単調な作業。だが、不思議と嫌いではなかった。

（――こういう時間、悪くないんだよな）

　机に並んだ工具が、灯した蝋燭の光を鈍く跳ね返していた。

　その静けさを破ったのは、慌ただしい足音だった。

「雷夕! ここにいたか!」

　駆け込んできたのは、ケインだった。息が上がっている。

「――どうした」

「西門の兵から報告だ。旅装の女が一人、門の周りをうろついていたらしい」

「女?」

「顔もよくは見えなかったそうだ。だが」

　ケインは、一度、唾を飲み込んだ。

「兵が誰何すると、何も言わずに背を向けて、そのまま雑踏に消えたそうだ。まるで――値踏みでもするような目で、城を見上げてから」

　工房の空気が、すうっと冷えた。

　雷夕の脳裏に、血に濡れた紙の余白がよぎった。

　歩幅。剣を抜く早さ。手のひらを握る癖。連れの左側を歩く癖。

　――全部、もう知られている。

　下見は、済んだのだ。

（だったら、次に来るのは――)

　ロゼリアが、拡大鏡を置いた。

　かたん、と。その小さな音が、やけに大きく響いた。

　ケインが、絞り出すように言った。

「兵が言うには――女は、城を見上げながら、指を折っていたそうだ」

「指を?」

「一つ、二つ、と。……何かを、数えるように」

　雷夕は、知らず、手首の腕輪を握りしめていた。

　城の窓。城の門。城の兵。

　――あるいは、残された時間を。