レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第14話 夜道の刃

　菓子屋を後にする頃には、店先の鉄板の火が落とされ、通りの軒先のランプに、一つ、また一つと青白い火が入りはじめていた。

　雷夕は、歩きながら、何度か水路の向こう岸を振り返った。灰色の外套は、もう、どこにも見えなかった。

「城下で一番賑やかな店、知ってるのよ」

　アリシアはそう言うと、悪戯っぽい笑みを浮かべて先に立って歩き出した。

　＊

　連れて行かれた先は、見覚えのある看板だった。

「――ハンナの店じゃないか」

「知ってるの?」

「前に一度、ロゼリアの使いで来ただけだけどな。世話にはなってる」

　暖簾をくぐると、相変わらずの喧騒が二人を出迎えた。

「らっしゃい――って、雷夕の兄さんじゃない!」

　カウンターの奥から、ハンナが声を上げた。

「今日は別嬪さん連れかい。隅に置けないねぇ」

「別嬪さん、って――」

「ハンナ、久しぶりね」

　フードを軽く持ち上げながら、アリシアが微笑んだ。

　その顔を見た瞬間、ハンナの目が、これ以上ないほど大きく見開かれた。

「――っ、こ、これはこれは! お忍びとは知らず、大変失礼を!」

　深々と頭を下げるハンナに、アリシアは慌てて手を振った。

「今日だけは、ただの客よ。かしこまらないで」

「そうは言われましても……」

　珍しく狼狽えるハンナの姿に、雷夕は思わず噴き出した。

「あんたでも、そんな顔するんだな」

「うるさいよ。こっちは色々あるんだから」

　結局、奥の個室に案内されることになった。護衛のケインともう一人は、店の入り口で目立たぬよう控えている。

「今日のおすすめは、岩猪の煮込みと――」

　注文を取りに来たフィオナが、アリシアの顔を見て、僅かに目を丸くした後、すぐにいつもの清楚な微笑みに戻った。

「本日はご来店、誠にありがとうございます」

「あら、礼儀正しい子ね」

「恐れ入ります。……ちなみに、噂の"劣化"さんの連れが誰なのか、とても気になりますが」

　悪戯っぽく囁くフィオナに、雷夕は思わず苦笑した。

　料理が運ばれてくる間も、店の喧騒は途切れなかった。厨房の方から、リタの明るい笑い声と、何かが転がり落ちる音が聞こえてくる。

「――また何かやらかしたわね、あれ」

　アリシアが、くすくすと笑いながら囁いた。

「毎度のことだ。慣れると、あれはあれで心地いい」

「分かる気がするわ。……賑やかな場所って、いいわね」

　その言葉には、普段は縁のない喧騒を、心から楽しんでいる響きがあった。

　＊

　食事を終え、店を出た頃には、夜はすっかり更けていた。

　城への帰路、人通りはまばらだった。ケインともう一人の護衛が、油断なく周囲に目を配りながら先導する。

「――今日は、ありがとう」

　アリシアが、ふと足を止めて言った。

「柄にもなく、ずっと楽しかったわ」

「柄にもなく、は余計だ」

「あら、失礼」

　軽口を交わしながら歩く、その矢先。

「――ッ」

　ケインが、鋭く声を上げた。

「何者だ!!」

　闇の中、路地の陰から、黒ずくめの人影が滑り出てくる。

　背格好に、見覚えがあった。

（――水路の、あいつか)

　灰色の外套は、もう脱ぎ捨てている。その下の黒い衣が、夜の闇に溶け込んでいた。

　音もなく。

　――否、音を殺して。

「――大人しくしてもらおうか」

　抑揚のない声。

　剣を構えるでもない。ただ、じっと。値踏みするような視線が、一点に注がれている。

（――俺か)

　その視線は、アリシアではなく、雷夕に据えられていた。

「お前が例の"珍しいスキル持ち"か。どの程度の代物か、見せてもらう」

「――俺が目当てか」

「お前の力、見せてみろ」

　言葉を切ると同時に――影が、消えた。

「アリシアを頼む!」

　叫びながら、雷夕は剣を抜いていた。

　ケインが弾かれたようにアリシアの前へ回り込む。もう一人の護衛が、周囲の闇へ油断なく視線を走らせる。

　――来る。

　拳が、唸りを上げて迫った。

（速い――!)

　紙一重。

　雷夕は身を捻ってそれを躱し、返す刃を叩き込んだ。

　――ザシュッ。

　確かな手応え。

　だが。

「――今のを受けて、まだ動けるのか」

「悪いが、痛みには慣れていてな」

　この言葉通り、傷口から血を滲ませながらも、影の声には一片の動揺もなかった。

（おいおい、浅い傷じゃないだろ! まだ動けるのかよ)

　驚く暇もなかった。

　影は、傷など気にも留めぬ様子で、間合いを詰め直してくる。

「――もう一度」

　低い声とともに、蹴りが繰り出された。

　雷夕は剣で受け止めたが、衝撃で足が半歩、後ろに滑る。

「くっ――重い!」

　力そのものは、決して規格外というわけじゃない。

　だが、纏う気配に、迷いというものが一切なかった。

　まるで、痛みも恐怖も、最初から持ち合わせていないかのように。

　二合、三合と刃と拳が交差する。

　雷夕の剣が、影の肩を、腕を、次々と捉えていく。浅くない傷が、いくつも刻まれていくはずだった。

　それでも、影の動きは鈍らない。

（このままじゃ、埒が明かない――)

　『劣化』を使えば。

　一瞬、そう思った。この男の蹴りを写せば、何かは起きる。何に化けるかは分からないが、少なくとも、この膠着は崩れる。

　――だが。

　――お前の力、見せてみろ。

　さっきの言葉が、耳の奥で引っかかった。

（……こいつ、最初から、それしか言ってない)

　殺すつもりなら、もっと早く、もっと急所を狙ってきているはずだ。この男は、拳を出しながら、ずっとこちらの手元を見ている。剣ではなく、空いている方の、手のひらを。

　見たいのだ。『劣化』を。

　だったら。

（――見せてやるもんか)

　雷夕は、手のひらを握り込んだ。

　雷夕は奥歯を噛み締めながら、踏み込みを一段深くした。

「――ッ!」

　剣の切っ先が、ついに影の脇腹を深々と抉る。

　さすがに、影の膝が僅かに揺らいだ。

「……見事、だ」

　声に、初めて僅かな苦渋が滲む。

「だが……肝心のものは、見せてもらえなかったな」

　初めて、声に苛立ちのようなものが混じった。

「――俺の仕事は、ここまでだ」

　淡々とした調子でそう告げると、影は懐から小さな水晶を取り出し、何事かを囁いた。

　満足げに、頷く。

「……まあ、いい。見せないという判断ができる男だ、と。それも収穫だ」

「待て――ッ!」

　雷夕が地を蹴った、その瞬間。

　影の姿は、煙のように闇へと溶けて消えていた。

「……逃げ足だけは、一丁前だな」

　剣を鞘に納めながら、雷夕は舌打ちした。

「大丈夫か、アリシア」

「ええ、平気よ。……でも」

　アリシアの声には、これまでにない硬さがあった。

「今のは、ただの物盗りじゃないわね」

「ああ。俺を、探ってたみたいだった」

　ケインが、油断なく周囲を見回しながら、低い声で言った。

「お嬢様、今夜はこのまま城へ。詳しい報告は、明日以降に」

「……そうね」

　アリシアは頷きながらも、雷夕へと視線を向けた。

　――その足元で、かさり、と。

　何かが、石畳の上で鳴った。

　影が消えた、そのすぐ傍。雷夕の剣が脇腹を抉った時に、裂けた衣の隙間から零れ落ちたのだろう。折り畳まれた紙が一枚、血に濡れて転がっていた。

　拾い上げる。

　広げる前から、分かっていた。

　木炭の線。気の抜けた目元。締まりのない口。――自分の顔。

　ただ、バルクの胸甲から出てきた一枚とは、違うところがあった。

　余白に、細かな字が、びっしりと書き込まれていた。

　『右利き。歩幅やや広い。常に連れの左側を歩く。剣は抜くのが早い。手のひらを、よく握る』

　今日一日の、自分だった。

　書庫で。仕立て屋で。水路沿いで。ずっと、見られていた。

　そして、一番下に、一行。

　『連れの女、銀髪。――領主か』

「雷夕? それ、何――」

　アリシアが、覗き込もうとした。

　その拍子に、フードの縁から、銀の髪が一筋、零れ落ちた。

　ランプの青白い光の中で、それは、ひどく目立って光っていた。