レーヴァルト戦記 ～最弱のコピー能力が別の魔法に化けるので、恩人の領主を守るために戦います～

第1章 銀の盾と、劣化の傭兵

第12話 賞金稼ぎの影

　城へと戻る道中は、行きよりもずっと時間がかかった。

　衰弱した商隊の生存者たちを、荷馬車に休ませながらの帰路だ。誰も彼も、まともに歩く体力すら残っていなかった。

「無理に急ぐ必要はない。ゆっくりいこう」

　雷夕が手綱を握るロゼリアに声をかけると、彼女は小さく頷いて速度を緩めた。

　荷台の隅では、リヴァールが交代で見張りに立ちながら、道中で拾った薬草を手際よく砕いていた。傷の応急処置には、剣の腕だけでなく、こういう地味な技術も欠かせない。

「ありがとうございます。……本当に」

　荷台に横たわったまま、白髪交じりの商人が、掠れた声で何度も礼を口にした。名をトマスと名乗ったその男は、隊商を率いる立場だったという。

「隊のみんなも、家族も、もう駄目だと思っていたんです」

「無事だったんだ、それでいい」

「いいえ」

　トマスは、震える手で雷夕の腕を掴んだ。

「いいえ、これで終わりにはできません。……私にできることなど、たかが知れていますが。いつか、必ずこの恩はお返しします。トマスの名にかけて」

　その目には、疲労の奥に、確かな意志の光が灯っていた。

「大げさだな」

「大げさで結構。恩は、忘れた頃に返ってくるくらいが丁度いいんですよ」

　トマスは、そう言って弱々しくも笑ってみせた。

　道すがら、他の生存者たちからも、ぽつぽつと事情を聞くことができた。商隊が三つ襲われたというのは事実だが、殺されずに済んだ者は皆、労働力として売り払われる算段だったらしい。あと数日遅ければ、どうなっていたか分からない。

「際どかったわね、本当に」

　手綱を握りながら、ロゼリアが呟いた。

「際どかったから、意味があったんだろ」

「相変わらず、屁理屈だけは達者ね」

　軽口を挟みながらも、その声には安堵が滲んでいた。

　城下に着いたのは、通りの軒先のランプに、一つ、また一つと火が入りはじめる頃だった。

　＊

　生存者たちは、そのまま治療院へと運び込まれた。医師や看護の者たちが慌ただしく動き回る中、雷夕たちはひとまず役目を終えた。

「――俺はこれで」

　リヴァールが、静かにそう切り出した。

「もう行くのか」

「探し物を続ける。……まだ、何も掴めていない」

　その声には、僅かな疲労が滲んでいた。三年とはまた違う、もっと長い年月をかけて追っているものなのかもしれない――雷夕は、そんな気がした。

「仲間の誘い、まだ保留か」

「悪いが、もう少し待ってくれ。今の俺には、片付けなきゃならないことがある」

「急かすつもりはないさ。それに」

　雷夕は、肩をすくめながら笑った。

「一度共闘した仲だ。困ったら、いつでも頼ってくれていい」

　リヴァールは、その言葉に一瞬だけ目を見開き、それから小さく笑みを浮かべた。

「――覚えておく」

　そう言い残すと、リヴァールは踵を返し、城下の雑踏へと消えていった。

　＊

　執務室の机の上に、雷夕は、折り畳まれた紙を一枚、置いた。

　何も言わずに。

　アリシアが、怪訝そうにそれを手に取る。広げる。

　――指先が、止まった。

「……これ」

「バルクの胸甲の内側に挟んであった」

　ロゼリアが、隣から短く補足した。

「国境の向こうの、表に出ない仕事の筋から回ってきたって。この顔の傭兵を片付けたら、帝国のお偉いさんがたんまり払う。生け捕りでも、死体でも構わない――そう言ってたわ」

　アリシアは、紙から目を離さなかった。

　木炭の線を、指先でなぞる。気の抜けた目元。締まりのない口。

　その指が、細かく、震えていた。

「……似てないだろ、それ」

　雷夕は、わざと軽い声を出した。

「俺、もうちょっと男前だと思うんだけどな」

「――雷夕」

　低い声だった。

　アリシアが、顔を上げた。

　笑っていなかった。

「これは、冗談で済む話じゃないわ」

「分かってる」

　分かっている。

　坑道で、バルクの歯を剥き出しにした笑いを見た時から、ずっと、腹の底が冷えている。

　――その紙が、何枚刷られたと思う?

「でも、今のところ、出てきたのは一枚だ。持ってたのは、たまたま俺たちが依頼で叩きに行った盗賊の頭目。向こうから狙いに来たわけじゃない」

「今のところは、ね」

「今のところは、だ」

　アリシアは、紙を机の上に置いた。

　それから、しばらく、黙っていた。

　燭台の炎が、ぱちりと爆ぜる。

「バルク……元帝国国境軍、か」

　やがて、静かに口を開く。

「軍規違反で除隊になった者が、辺境で盗賊に身を落とす例は、珍しくないの。厄介なのは、そういう手合いが、時折、帝国の非公式な仕事を請け負っていること。――今回は、その証拠が出てきてしまった」

「アジトの設備も、妙に統制が取れてたわ」

　ロゼリアが、腕を組んだ。

「素人の寄せ集めにしては、出来すぎ。誰かが、後ろで糸を引いてた可能性は捨てきれない」

「報告書に残して、国境の守備隊にも回しておくわ。この似顔絵の写しと一緒に。――似たものを持った者が、関所を通ろうとしたら、すぐに分かるように」

　アリシアの声は、もう、領主のものに戻っていた。

　テキパキと、次の手を並べていく。財宝の扱い。商隊への補償。押収品の目録。

　けれど、その間も、彼女の視線は、何度も、机の上の紙に戻っていった。

　＊

「――さて。じゃあ私はこれで。押収品の仕分けをしないと」

　ロゼリアが、書類を抱えて立ち上がった。

　扉の前で、ちらりと振り返る。

「あとは、お二人でごゆっくり」

「な――」

　からかうような一言を残して、ロゼリアは出ていった。

　ぱたん、と扉が閉まる。

　執務室に、二人だけが残った。

「……あいつ、ああいうとこあるよな」

「いつもよ」

　アリシアは、小さく溜め息をついた。

　それから、机の上の似顔絵を、裏返した。

　自分の目に、入らないように。

「――少し、休んだら?」

「休んでたろ。市場で」

「あれは、倒れた後の療養でしょう。休みとは言わないわ」

　アリシアは、手元の書類を揃えながら、さりげない調子で続けた。

「あなた、城下のこと、まだよく知らないでしょう」

「まあな。市場と工房と、あとは飯屋くらいしか」

「もったいないわね」

　アリシアの表情が、わずかに和らいだ。

「南の通りに、古い書庫があるの。旅人の記録や、各地の風物誌が集められていて。何十年も前の行商人の日記まで残っているのよ」

「日記、ねえ。地味な楽しみ方だな」

「馬鹿にしないの。知らない土地の話を読むのが、昔から好きだったのよ」

　少し拗ねたように、口を尖らせる。

「それと、東の広場の近くに、腕のいい仕立て屋もあるわ。あなたのその上着、そろそろ傷みが目立つでしょう」

「痛いところ突くな、それ」

　雷夕は、袖口のほつれを誤魔化すように引っ張った。

「あとは……北の水路沿いに、小さな菓子屋があるの。行商人がお土産によく買っていく店で」

「詳しいんだな、随分と」

「小さい頃、よく忍び出て歩き回ったから」

「護衛も連れずに?」

「護衛には内緒でね。乳母には、随分と怒られたものだけれど」

　悪戯っぽく笑うアリシアの横顔に、雷夕は、思わず見入った。

　さっきまで、紙を持つ指を震わせていた人と、同じ顔だとは思えなかった。

（……ああ、そうか)

　気づいた。

　この人は、話を逸らそうとしてくれているのだ。

　あの紙から。あの紙に描かれた男の、これからから。――たぶん、雷夕のためだけじゃなく、自分自身のためにも。

「案内、してもらえたりするのか」

　何気なく口にした一言に、アリシアは、一瞬、虚を突かれたように瞬きをした。

「……そうね。私も、たまには息抜きが必要かもしれない」

　小さく笑って、頷く。

「近いうちに、時間を作るわ。あなたに、この国のいいところを見せてあげる」

「楽しみにしとく」

　執務室を辞す間際、アリシアが、ふと付け加えた。

「――ああ、それと。護衛は、連れていくから」

「乳母に怒られた側から、学んでないのか」

「学んだから、連れていくのよ」

　アリシアの目が、ほんの一瞬だけ、裏返した紙の方へ流れた。

「……今は、私一人の身じゃないもの。あなたも」

　＊

　――その頃。

　帝都ガルドヴァールの一室では、バルトレン・ガイアーが、届いたばかりの報告書に目を通していた。

「……バルクが、討たれただと?」

　乾いた声で呟き、報告書を机に叩きつける。

「あの男、腐っても元国境軍の剣士だぞ。しかも、あの傭兵と、もう一人――」

「元帝国騎士団の男、だそうです」

　傍らに控える副官が、静かに補足した。

「イヴァルキアの傭兵と、結託しているようで」

「厄介、で済む話か」

　バルトレンは、苛立たしげに指先で机を叩いた。

「写しを一枚、裏の筋に流してやった結果がこれだ。……あの男なら、国境の向こうで勝手に嗅ぎ回ってくれると踏んだのだがな。向こうから首が転がり込んできて、それでも獲れんとは」

　机の端には、残り九枚の似顔絵の写しが、重ねて置かれている。

　騎士団上層部からの封書は、もう灰になった。だが、そこに書かれていた一文は、灰になっても消えない。

　――次の報告が"処理済み"でない場合。

「……もう、半端な駒は使わん」

　バルトレンは、傍らに置かれていた、別の書類の束を手に取った。

「――この者を使う」

「グレンタ、ですか」

「腕は確かだ。金さえ積めば、どんな依頼でも受ける自由契約の傭兵でな。珍しいスキル持ちを狩ることにかけては、帝国の内でも名が通っている」

　バルトレンの口元に、酷薄な笑みが浮かんだ。

　九枚の写しの、一番上の一枚を取り上げる。

　封筒に、滑り込ませる。

　封蝋を、垂らす。

　深紅の蝋が、とろりと広がって――似顔絵の男の顔を、封の内側に閉じ込めた。

「届けろ。今夜のうちにだ」