時を越えた約束 〜精霊剣士の英雄譚〜

過去編 第３章『封印の剣』

Ep.４３７ Side.W 獣王

　虎のおっちゃんは広場の中央へゆっくりと歩み出る。

　さっきまで熱狂していた獣人たちの声が、自然と静まっていった。

　誰もがその背を見ている。

　傷だらけで、服も破けて、血だって流れてるのに……なんでだろう。

　すごく、大きく見える。

　わたしの隣でミリがごくりと喉を鳴らしたのが聞こえた。

　おっちゃんは集まった獣人たちを金の隻眼でぐるりと見渡して、それから鼻を鳴らした。

「……チッ。ずいぶん減っちまいやがったなァ」

　ぶっきらぼうなその一言に、何人かの獣人が肩をびくっとさせる。

　おっちゃんは腕を組みながら吐き捨てるように続けた。

「で、どうだ。少しは気ィ済んだか？」

　しん、と静まり返った広場。

　おっちゃんは口の端を吊り上げた。

「力を示してェ。上に立ちてェ。気に食わねェヤツをぶっ飛ばしてェ。――ハッ、分かるぜェ。俺ら獣人だ。そういう生き物だからなァ」

　ざわ……と、広場が小さく揺れた。

　誰も反論しない。

　だって、本当のことだから。

　わたしだって少し分かる。

　さっきみんなの戦いを見て、胸の奥がうずうずしてたから。

「だがなァ――」

　おっちゃんの声が低くなる。

「テメェら、誰に住処追われた？」

　空気がぴたりと止まった。

「誰に家族泣かされた？　誰に仲間殺された？　誰に故郷ぶっ壊された？」

　おっちゃんの声が、ひとつひとつ広場に叩きつけられる。

　わたしは思わず、わたしのローブの裾を掴むミリの肩を抱いた。

　おっちゃんの金の目が、獣人たちを睨み抜く。

「……隣にいる獣人か？」

「…………」

「違ェだろうが」

　その一言が、胸の奥にずしんと落ちた。

「魔物だ。魔王だ。俺らから全部奪ったクソ共だろうが」

　あちこちで、息を呑む音がした。

　狼牙族の人たちも、兎人族の人たちも、猫耳族のみんなも……みんな黙って聞いてる。

「争いてェなら好きにしろ。力を示してェなら好きにしろ」

　おっちゃんは拳を握り、バチッと紫電を走らせた。

「だが敵を間違えンな」

　低く、鋭く、でもまっすぐな声だった。

「テメェらの牙も、爪も、拳も――向ける相手はそこじゃねェ」

　おっちゃんが空を指差す。今もずっと空への立ち上る黒い光に向けられていた。

「全部奪ったヤツらに向けろ」

　……ぞくっ、とした。

　怖いとかじゃない。

　胸の奥が熱くなる感じ。

「俺ァラムザッド・アーガイル。虎牙族族長。そして今日からァ――」

　一拍。

　おっちゃんはニヤリと獰猛に笑った。

「テメェら獣人どもの総族長だ」

　――――どくん。

　広場中の空気が脈打った気がした。

「不満があるなら今かかってこい。全員まとめてぶっ飛ばしてやる」

　獣人たちのあちこちで笑いが漏れる。もう十分に総族長の力は思い知ったからだ。

「――だが従うってンなら話は別だ」

　おっちゃんの目が、獣人たち全員を見渡した。

「俺が先頭に立つ」

「俺が魔物をぶっ潰すッ」

「俺がテメェらの居場所を取り戻すッ！」

　声に、力があった。

　誰よりも強く、誰よりも前に立つっていう、王様の声だった。

「だからァ……――着いてこい獣どもォ！！」

　一瞬の静寂。

　そして――。

「「「「「おおおおおおおおおおッッ！！！！」」」」」

　地面が揺れるほどの雄叫びがラダラットを震わせた。

　ミリがびくっとして、わたしの腕にしがみつく。

　でもわたしは、目の前のおっちゃんから目が離せなかった。

　……すごい。

　ただ強いだけじゃない。

　みんなの心まで動かしちゃうんだ。

　これが――総族長。

「俺らはアンタに着いてくぜェ！」

「そうだ！　奪われたものを取り返すまでッ！」

「獣王ラムザッドッ！」

「獣王ッ！」

　方々から獣人たちの声が上がり、それに呼応するように次々と上がる。

　みんな口々に叫び、虎のおっちゃんを獣王と呼んだ。

「「「獣王、獣王、獣王……！」」」

「……ケッ。その呼び名は痒くなるぜ……たくよォ」

　おっちゃんは頭をかいて苦笑いをするけど、まんざらでもないような顔だったのはきっと、気のせいじゃない。

「よォしお前らッ！　今から過去の遺恨は一旦忘れろ！　まずは魔王をぶっ倒す事が先決なンだからなァ！　ここにいる獣人全員が仲間だと胸に刻みやがれッ」

　おっちゃんが言うと、さっきまで互いにいがみ合っていたサッズたち狼牙族と、レアおねーさんたち兎人族は互いに見合って、そして何かを飲み込むように頷きあっていた。

　そんな光景を見ていた虎のおっちゃんは満足そうに頷く。

「よォし。今日からお前らは、黎明軍の獣人隊……いいや『獣王隊』だ！」

「「「うぉおおおおッ！！！」」」

　再び獣人たちの声が高まった。

「そして、そんな獣王隊の最初の仕事だ。……お前らッ！　ラダラットの住人に迷惑掛けた詫びに、復興を手伝うぞ！　オラッ動ける奴ァ働けッ」

「――おお――お！？　……お、おおおお！」

　おっちゃんが号令を掛けると、獣人は一瞬面食らっていたけど一斉に動き始めた。

　そしておっちゃんはそれを見届けると、わたしの方にゆっくりと歩いてくる。

　ミリの毛が逆だってる。しょーがない。

「……ひとまずこれで獣人は纏まったな。俺は暫くラダラットに留まる。チギリへの報告は任せたぞ、ウィニ」

「ん！　獣人は大丈夫、おっちゃんは残る。ししょぉに伝える」

「……本当に大丈夫かァ？　……まあ、それでいいかァ……」

「うふふ。なかなか素晴らしい演説でしたわよ？　ラムザッド？」

　不意に聞きなれた声に振り向くと、アスカ先生が口元に手を当てながらにこにこしていた。

「……おめーかよ。ここに居るってェ事は、ここにも転移の精霊具が？」

「ええ。これでここへの物資も人も動きますわ。わたくしも色々と準備をしているんですもの」

　アスカ先生はふふっとふわりと笑うと、おとーさんたちに軽く手を振っている。会ったことあるみたい。

　そしてアスカ先生はまたおっちゃんに向く。その表情から笑顔は消え、目を細めて言った。

「獣人を一纏めにした手腕、お見事。……ナタクならきっとそう称えたと思いますわ」

「……。あァ。アイツなら、きっと、な」

　切なそうに微笑むアスカ先生の言葉に、一瞬おっちゃんの表情が暗くなるけれど、すぐにはにかんだ笑顔に変わった。

「ウィニも、お疲れさまでしたわ」

「ん！」

　わたしが頷くと、先生は満足げに微笑んだ。

「それではわたくし、向かうべきところがありますので、これで失礼致しますわ」

「おい待て、一人でいくのかよ？　何処にだ？」

「転移の精霊具量産のために、古都シュミートブルクへ……」

　……おっちゃんとアスカ先生のお話はまだ続くみたい。

　わたしはもう少し家族と話してから、帝都に戻ろう。師匠もそのくらいなら許してくれるはず。ぜったい。

　頭の中で、師匠が頷いて許してくれる姿を想像しながら、わたしは家族の輪へと戻っていくのだった。