Ep.４１９ Side.Al 白賢のアルマイト
「――皆の者ッ！ あの巨人を屠るぞい！ 火力集中せい！」
魔族の軍より投入された、黒鉄の鎧を身にまとった三体の巨人。
既にその内の二体は堕ち、残りの一体が儂の立つグラドの城壁へと迫ろうとしている。
真紅のマントを風に靡かせながら、巨人が槍の穂先をこちらに向けている。奴を城壁に到達させてはならぬ。
他の部隊も既に満身創痍じゃ。ここは儂ら魔術部隊で仕留めねば……じゃが……。
――先に、遠方でサルカ騎槍隊が巨人の暴力に空を舞うのを見た。精強を誇ったサルカ騎槍隊が、じゃ。
火力差は歴然じゃ。ヤツの攻撃に魔術師は一溜りもなかろうて。
「……こちらも人死にが出るぞい……それも大勢のじゃ」
儂は杖の先を巨人の方に向け、そう呟いた。
サイクロプスロードの登場により、周囲の魔物は巻き添えを恐れ、後退しているのは不幸中の幸いではあろう。
じゃがあの巨人、槍を構えてこちらを警戒しておる……。
まるで魔術が、自分にとっての脅威である事を認識しておるかのようじゃ。
……あやつ、聡い。
既に部隊による魔術は放っているが、巧みに間合いを保っておる。
それでいて油断のない視線が圧となって心の臓を射抜いてくるようじゃ。一撃必殺の魔術を放たんと魔力を練ろうものなら、即座に感知して阻止に動くであろう……。
さらに巨体に加えあの巧みな槍捌きよ。槍を回転させて盾のようにこちらの魔術を防いできよる。
己を害する恐れのある危険な魔術を、見てから回避する反応速度、冷静な対応。
他のサイクロプスロードの中で最も冷静。
まさに魔物界の英雄……と形容するのが妥当であろう。
「ううむ……。やりにくい相手じゃのう」
しかしこのままでは埒があかん。
どう攻めるべきか……と思案した時じゃった。
「アルマイト様！ ウォード様より言伝です！ 西門の戦況、敵性脅威を排除せり！ こちらにハルバロード剣少尉の部隊を回せるそうです！」
「そうか……！ あいわかった！」
反対側の戦線は守り抜けそうじゃ。
そしてこちらにリト・ハルバロードの部隊が向かっておるときた。
ならばこちらも、負けておれんわい！
儂は高らかに声を張り上げる。
「皆の者朗報じゃ！ 西側の防衛戦に勝利したぞい！ 儂らもその戦果に続くのじゃ！ ――あやつに火力を集中せよ！」
「「「はっ！！」」」
サイクロプスロードに向けて魔術の光が殺到していく。
それに対し槍を携えた巨人は機敏に動きながら、槍で魔術の殆どを弾いて行く。
じゃが、全てを防げはせんようじゃ。
火を受けた鎧が所々僅かに溶け、風の刃で黒鉄に小さな傷が付く。
ヤツに魔術は有効なのじゃ。それをヤツ自身も理解しているからこその回避行動なのだ。
このまま速射性の魔術を浴びせ続け、一部の部隊で詠唱による強力な魔術を準備する時間を作り出すのじゃ！ そしてヤツを討つ！
……よしッ！
「第一から第三部隊よ！ そのまま魔術の雨を浴びせて牽制せよ！ 第四魔術部隊は上級魔術の準備に取り掛かれぃ！」
「「「はいっ」」」
第四の者らが詠唱を開始する。
――すると、それまで魔術の弾幕を防いでいたサイクロプスロードが、その巨体を大きくサイドステップして弾幕から抜け出て、ある一点に黒鉄の兜の奥の目を赤く光らせて殺気を向けたのじゃ！
「――むぅッ！？」
今までに無いほどの機敏さを見せた巨人に一瞬目を疑った。
奴が向ける先には第四部隊……！
いかんッ！ 第四部隊に集中する魔力を感知されたか！
「第四ッ今すぐ退避じゃ――」
――――ドオオオオンッ！
「ぎゃああああ！」
……一瞬じゃ。
詠唱が途切れ、空気中に散った魔力が悲鳴と共に霧散した。
ヤツは強化魔術を自身の脚に掛け、第四の兵達の目の前へ一足飛びし、そこに槍を穿ったのじゃ。
そしてすぐさま後方へ飛び退き、宙を翻りながら着地と共に大きな地響きを立てて、槍を振り下ろし、構えた。
あの巨体でそこまで機敏に動けるとは……。
第四魔術部隊の若者達は、皆吹き飛んでしまった。
ヤツの機動性を見誤っておった……！ 許せ……ッ。
「……ッ！ 怯むでない！ 魔術を絶やすな！」
速射性の魔術では決定打にはなり得ない。しかし奴の動きは多少は鈍らせられよう。止める訳にはいかんのじゃ。
魔力にも限りがある。放ち続けていればいずれは枯渇する。今は魔力を補うポーションを用いてなんとか保たせておるが……。
戦いを長引かせてはならぬ……。
やはり、なんとしても一撃必殺級の魔術をぶつけるしかない。
しかし魔力を練りあげれば、ヤツはそれを察知し確実に阻止をしてくるじゃろうて。
そう思案していた時じゃった。
「――――ッ」
ヤツが再び動いたッ！
既にサイクロプスロードは高く跳躍し……！
「むぅぅ……ッッ！？」
空中で槍投擲の構え――！ いかん！
「防御障壁ッ全力展か――」
儂の咄嗟の叫びと、空気を突き破るような衝撃音が劈き、直後破壊の衝撃音が巻き起こったのは同時であった。
砂煙が晴れると、そこには城壁の一部ごと大穴が空き、巨人の槍が深く突き刺さっていた。
槍の投擲で城壁の上にいる者は勿論、城壁を背に守っていた兵達も全員吹き飛ばされた。
もはや阿鼻叫喚の様相を呈しておる……。
儂はヒヤリとするものを背に感じながら、憎々しげにヤツを睨む。
既に着地したサイクロプスロードは、副兵装の片手剣を抜き放ち、こちらの被害の程を観察していた。
憎い程に冷静沈着じゃのう……ッ。
やはり……儂がやるべきじゃ。穴を開けられた今、もはや手段を選んではおられん。
下手な手出しはグラドの若者達の犠牲を生むだけじゃ。
……ならばッ！
儂は最後に取っておいた、とっておきの魔力ポーションの瓶を取り出し、一気に飲み干した。
不味いのう。即効性のポーションは痛くてかなわんわい。
白賢のアルマイトの散り逝く最後の一杯には、ちと不満じゃがの。いや大いに不満じゃ。
「……皆の者、大穴から魔物が入らんよう守り抜くのじゃ。あやつは……――儂が討つッ」
「っ！ アルマイト様お一人でなんて無茶です！」
儂の宣言に副隊長が反論をしてくる。
「……すまぬ。じゃが、この老いぼれにしか出来んのじゃ……。お主に指揮を任せる。皆には、後事を頼むぞい……」
儂は副隊長に向けて笑みを返すと、城壁を降りる。
そして杖を高らかに掲げて声を張り上げた！
「かっかっか！ この白賢のアルマイトが、お主に一騎討ちを所望するぞい！ そら、こちらを向けぃッ！」
儂は魔力を杖に練り上げる！
案の定ヤツは即座に儂の魔力に気付き、赤い光の殺気を向けてきよる。それで良い。儂を見よッ！
「ゆくぞッ！ アルマイト・レンデ最後の出陣じゃッ！」
儂は走る代わりに魔術で空気を破裂させ、その衝撃を利用して素早く跳ぶ。
奔放の魔術師殿のように空を飛べれば良かったのじゃがの。じゃから、もどき、で勘弁じゃて。
杖に魔力の殆どを注ぎ込みつつ、儂は奴に向かって行った。ヤツも儂を脅威と見なしたか、すぐさま駆け出した！
肉薄。目の前にするととてつもなく巨大。
首が痛くなるから縮んで欲しいのぅ。
などと心中でボヤいている間にもヤツは足で踏み潰さんと、右足を大きく振り上げてきた！
――ドォン！
足ひと踏みで巻き上がる砂煙と衝撃。
儂はそれを風魔術で己の体を吹き飛ばし、間一髪避けた！
そして左手で地面に風魔術。
どん、とのしかかる重圧に老体が悲鳴を上げるが、儂はサイクロプスロードの頭上へと上昇していた。
「雷を馳走してやるぞい！ ボルトアロー！」
右手の杖に魔力を注ぎ込みつつ、左手を突き出して雷をヤツの兜の隙間に撃ち込む。
「グオオオ！」
巨人は頭を抑えながら僅かに仰け反り痛みを訴える。やはり弱点はそこじゃな。
しかしヤツは頭部を手で抑えながらも右手の剣を振り上げおった！
「負けん気の強い御仁じゃ……の！」
その一撃を、またもや自らを風で押し出して直撃を回避したが、剣を振った時の剣圧であやうく吹き飛ばされそうになるのを風魔術を駆使してバランスを立て直した。
儂はヤツを観察する。
先程の魔術があれだけ効いたのならば……。
その時、ヤツが踏み込んで一気に距離を詰めてきた！
速いッ！ まだ加速してくる！ ――ッ！
ヤツの剣が空を切り、続けざまに左手で叩きつけてきたのだ。
剣を振り抜いた時の衝撃で、儂の動きが鈍るのを見抜き、すぐさま追撃をしてきたのじゃ！
回避は間に合わん！ 防御障壁――ッ！
「ぬぐおおおおおッッ！」
儂は障壁を全力で展開し、ヤツの左手を受け止めんと魔力を込める。
しかしその一撃は、防御障壁を突き破って、儂を吹き飛ばした！
「かはっ……ぁ……ッ！」
体中の骨が砕け散らんばかりに痛かった。
意識が飛びそうなほど痛みと苦しさに包まれる。
じゃが、ここで意識を手放してしまえば全てが終わる……！
杖を支えになんとか立ち上がる。
幸い杖に蓄積させていた魔力は霧散しておらん。
「ハァ……ハァ……少しは老体を労らんか……馬鹿者……ッ」
ヤツの攻撃は恐ろしい程に強力じゃった。
儂の渾身の防御障壁すらも、ヤツのただの張り手で簡単に突き破られてしまった。張らねば死んでいた。
その巨人が油断なく儂に剣を構えておる。
小虫の如き小さき存在一人に対し、一切の慢心もなく、警戒を怠らずに。
「その武人たる精神……。お主が魔物でなければ酒でも酌み交わしたかったものじゃが……のう？ 互いに次が決着よの？」
「……」
儂の言葉に巨人は答える事無く、ただ無言で剣を握り直す。儂にはそれが返答に思えた。
事ここに至り、魔物と意思の疎通が出来たような気がして、笑いがこみ上げてくる。
「かっかっか……ッ！ ……サイクロプスの英雄よ。我が名はアルマイト・レンデ。白賢の名に掛けて、お主を討つ！」
笑ったせいで肺が軋むわい。
正直、気力で無理矢理に持ち上げているこの老骨に、既に余力など残っておらぬ。だが止めるわけにはいかん。
サイクロプスロードは理解しておる。
儂が時間を必要とする魔術を選んだことを。
そしてそれは自身を滅ぼすに及ぶものだということを。
啖呵をきった儂にその巨体が地を蹴り踏み込むと、片手剣が唸りを上げ、地を裂くように振り下ろされた。
儂は風を纏い、身体を横へ滑らせる。回避は間一髪で、骨の内側に響く衝撃を歯を食いしばって耐える。そして紡ぐ。
「――静まれ、揺らぐ魂よ。我が声を聞け、天に座す清浄なる理」
杖の先に白い光が灯る。
じゃが、それはまだ準備に過ぎぬのじゃ。
次の一撃。
サイクロプスロードは振り下ろしから即座に切り返し、横薙ぎへと繋げてくる。無駄がない。まるで剣術を学んだ兵のようじゃわい。
防御障壁を展開する余裕はない。
故に儂は風で跳んで難を逃れたが、着地の衝撃に膝が笑った。それでも紡ぎ続ける。
「……闇を照らすは慈悲にあらず、穢れを焼くは憎しみにあらず」
詠唱が進むにつれ杖は重くなる。
魔力が集束する感覚。じゃがまだ足りない。もっと溜めねば……ッ！
「――それはただ、秩序へ還すための光。集え、白き輝き。応えよ、浄火の息吹」
視界が狭まる。
呼吸が浅い。だが詠唱は止めぬ。
敵は焦っている。
聡いが故に理解しておるのだ。魔術の完成が近いのだと。
剣による突き、斬り、薙ぎの連撃が振るわれる。
儂は必死に老いさらばえたこの身を風と意地で動かした。……が。
「ぐぉぉぉ……ッ！」
剣の刃が腹部を掠め、血が噴いた。
……それでも止まらん。倒れるわけにはいかんのじゃ！
「――天より下れ……さ、裁きの柱。その身を……照らし、その罪を焼き、その存在を灰へと還せ……ッ」
そして杖が眩い光を放った。
整ったぞ。儂の生涯を掛けた一撃を放つ時が来たッ！
サイクロプスロードが最後の突進に入る。
剣を頭上に掲げ、一気に距離を詰めてくる――。
ここまでじゃな。
避ける必要は、もうない。
儂は杖を掲げ、唱えた。
「――『ルクス・イグニス』……ッ！」
白光が解き放たれた瞬間と、ヤツが剣を地面に叩き付けたのは同時だった。
いや、僅かだが儂の魔術の方が早かったのだろう。だからこそヤツの剣は儂に届かず、目の前で叩きつけられたのじゃ――。
衝撃と同時に、世界が白に染まる。
白い灼熱の柱が天より落ち、サイクロプスロードの巨体を包み込んでいた。
降り注ぐ光に晒され融解していく鎧。そして魔物の英雄の膝がゆっくりと地を着いた。
巨躯は苦しむでもなく、まるで終わりを受け入れるかのように無言のまま崩れ落ち、次の瞬間、黒い塵となって風に散った。
――終わった、か。
光が消え、音が戻った。
儂は冷たい砂の地面に横たわっていた。
衝撃で吹き飛ばされたのだろう、胸の痛みで息ができぬ。
視界が暗くなってきた。
だが、不思議と心は静かじゃ。
やるべきことは、やった。
後は……大本命は……お任せしましたぞ……。
「……若…………」
儂はこの国の長の顔を思い浮かべながら呟き、目を瞑った……。
