Ep.４１７ Side.M 戦って、戦い抜いて
――それからどれくらいの時間が過ぎただろうか。
私達は一歩も引き下がらず、橋の上に居座る魔物の群れを相手に奮闘を続けた。
だが敵もさる者……。
橋の上で戦う味方も、一人、また一人と倒れていく。
フェンリルの援護があろうとも、圧倒的な物量には未だ苦戦を強いられていたのだ。
――このままでは……！
そう思っていた矢先だった……。
突如、巨大な光がドーム状に戦場を走った……！
私は思わず振り向く。
「お待たせ致しましたわ！ 黎明軍アスカ魔大将、援軍として推参ですわ！ ……さあ、皆様！ 今こそ再び立ち上がる為の力を……！」
私の目に映ったのは、白い軍服を見に纏い、天に掲げた長杖から優しい光を放つ、アスカ様の姿だった。
その光が届いた瞬間、体中にあった傷がみるみるうちに塞がっていき、膝を着いていた兵士達が次々と立ち上がったのだ。
同時に辺りを飛び回っていたブラッドソーン達は、アスカ様の光に充てられ動きを鈍くしている！
「――っ！ 射手！ 魔術師！ 今です！ あのコウモリに向けて放ちなさい！ フェンリル！」
好機と見た大統領の号令と共に弓と魔術が放たれ、ブラッドソーンは瞬く間に駆逐されていく……！ 精霊フェンリルもまた絶対零度の吹雪を浴びせ、大量のコウモリを奈落の底に落としていった。
「アスカ様、援軍感謝致しますわ！」
「こちらこそ遅くなりまして申し訳御座いませんわ、リリィベル・ウィンセス大統領。ここから巻き返して参りましょう」
ウィンセス大統領は敬意を込め、アスカ様は優雅に一礼し言葉を交わす。
そしてアスカ様と共にやって来た黎明軍所属の冒険者達が意気揚々と戦線に突入し、私達の中の闘志が再び激しく燃え上がる。
「よーし！ 皆ー！ このまま押し込むわよぉ！」
フェッティ姉様も、私の隣で声を張り上げながら剣を振りかざす！
「「「おおおおおーーっ！！」」」
姉様の声に答えるように、周囲の兵達も咆哮を上げると共に、一斉に前進を始めたのだった。
「やーっ！」
私も乾坤一擲とばかりに、シールドバッシュを叩きつけながら前へ前へと進んでいく。
そして、私は眼前の魔物に蒼剣リルを突き立て――
ようやく橋から魔物を払い落としたのだ！
けれど私達は橋から先の地面に迂闊に進んだりはせず、橋の入口に陣取って様子を伺った。
何故ならば、橋から進んで陣形を敷けば背後は奈落となり、魔物に押されればそのまま落ちてしまうだろうからだ……。
地の利を活かせるのは橋の上までの事。ここからは慎重にいかなければ……。
私達は息を整えながら戦場の様子を探った。
……その時だった。
私の魔眼が、ある一点に強烈に反応を示したのだ……！
「……っ！」
私は思わず目を細めた。
それは禍々しい黒い魔力だった。
先程遠目に見えた魔族のものに相違ない！
ヤツが前に出てくる……っ！
「敵の司令塔が……来ますっ！ 姉様気をつけてっ！」
私の言葉に応じたフェッティ姉様が前を見据える。
「っ！ ……来たわねっ！ いかにも悪魔って感じの見た目ね……！」
「……はい……」
魔物達がその魔族が通る道を作るように左右に割れ、黒い魔力の塊が私達の目の前に姿を現した。
黒い角が二つ頭から生え、頭上に捻じれた大きな一本角を生やしている。赤い瞳には凶悪な色彩と殺気が宿り、口角からは覗く鋭い牙。
背には蝙蝠に似た黒い翼があり、下半身には蛇のような尻尾が生えている。
肌の色はまるで闇のような黒い肌に覆われていた……。
「不甲斐ナシ……。コノ程度ノ城モ落トセントハ」
そいつはゆっくりとこちらに歩いてくると、不愉快そうに吐き捨てた。
その声はやけに低い、たどたどしい言葉で話し始めた。
「ヤハリ、オデ自ラガ、ヤルベキダッタ」
「ふん！ 今更後悔？ ならさっさとお家へ帰りなさい！」
姉様は剣を構え、挑発するように魔族に言い放つ。
しかしその言葉の何かが逆鱗に触れたのか、魔族が声を荒げ、喚き出した。
「魔王サマ直々ノ命ダゾ！ 成果モ無ク帰レル筈モナイ！ ダカラ、オデガァァ！」
――魔族が両手を振り上げる。攻撃が来ると盾を構えた私達だった……が。
「グェ！？」
「ガゥッ！？」
次の瞬間、魔族は近くにいたハイゴブリンとフリーズベアを両腕を広げて掴むと……。
「な……何を……っ」
私は目の前の惨い光景に、一瞬怯んだ。
――ムシャムシャ……ゴリッゴリッ……。
魔族は、仲間であるはずの魔物を捕食し始めたのだ。掴んだ魔物を握りつぶし、血を滴らせ内蔵を食い散らかしていく……。
「――うっ……ぷ……」
……私は思わず口を手で抑え、逆流しそうになる胃液を押し留めて堪える。
フェッティ姉様も目を見開いてその光景を凝視していた……。
魔物の血肉を食む魔族が、徐々に変貌していく……。腕から棘が生え、体は大きく屈強になっていき、尚も魔物を捕獲して口へと運び続ける……っ。
何かが潰れ、折れる音や断末魔、そして咀嚼音……。
悍ましすぎる光景を前にして私達はただ唖然としてその姿を見上げるしか出来ないでいた。
アスカ様やウィンセス大統領ですらも。
魔族が一心不乱に両腕を振り食い散らかしていく……。やがて。
「ハァァァァァ…………」
捕食した魔物は跡形もなく消え去り、魔族の両腕から鮮血が滴っている。
その魔族はゆっくりとこちらを向く。
赤黒い体躯が露わとなり、顔には血肉がこびりついていた……。
そして口には無数の牙が生えていて、先程のような姿とは掛け離れていた。
何倍にも巨大になった姿に、身体中に棘が生え、手足の太い爪は長く鋭い。尻尾はドラゴンのように太くなり、翼は二倍程に膨らんでいた……。
そしてへばりついた血肉はようやく黒い塵になって消えた。
魔族が口を開く。
「モハヤオデ一人で十分ダ。次ハ人間共ヲ喰ラッテヤルゾ！」
「……っ！？ 冗談じゃないわよッ！」
姉様は魔族を睨むと、一気に距離を詰める！
――ガギィンッ！！
姉様の剣は、魔族の分厚い腕を斬りつけるものの、弾かれてしまう……！
「っ！？」
姉様が即座に飛び退き、私の隣に戻ってきた。
姉様の横顔から驚愕の色が伺え、悔しげに瞳を細めて剣を強く握りしめていた。
「ハァーハァーハァー！ 痒イ痒イ！」
魔族は余裕綽々な笑いを浮かべ、わざとらしく腕を掻く仕草をしてみせる。
力が増して全能感にでも酔っているのか。愚かな。……でも。
「……マルシェ。絶対に気を抜いちゃ駄目よ」
「わ、わかっています……姉様……っ」
この魔族の危険度は、恐らく私が一番良く分かっていた。
何故ならば、魔眼を通して視える魔力が、あの時――亡者平原でのベリアルに迫るものだったから……。
……あれ程ではない。……でも死力を尽くさねば、おそらく勝ちは掴めない……っ。
そう私は直感していたのだった。
そこへ、アスカ様がすぐ側までやってきた。
敵はもうコイツだけ。だから最前線に上がってきたのだろう。
その表情は真剣そのものだった……。
「……アレは危険ですわよ。恐れに呑まれてはいけません。よろしくて？」
アスカ様は私達姉妹に確認するように言葉を掛けてくる。
私達は魔族から目を離さず、ただ頷いた。
「来ナイノカ？ ナラ、今度ハオデカラ行クゾォォ！」
そして魔族が翼を羽ばたかせると同時に、凄まじい衝撃波が吹き荒れ――
ヤツが大きく口を開けたッ！
「――っ！？」
私は咄嗟に前に立ち、盾を構えた！
