時を越えた約束 〜精霊剣士の英雄譚〜

過去編 第３章『封印の剣』

Ep.４１４ Side.S エルヴァイナは赤く染まる

　それから少しの時間、私達は消耗した体力と魔力を回復させる為に冒険者ギルド内で体を休め、そして再度街の外へ出撃した。

　完全とはいかないけれど、魔力は回復する事が出来た。皆が必死に戦っているのにのんびり休んでなんていられなかったのだ。

　ギルドマスターのドゥーガさんと、古株の冒険者達が奮闘してくれたお陰で、魔物はエルヴァイナの防壁に到達はせずに食い止められていた。

　……だけど。

　襲い来る魔物の質が、明らかに凶悪になってきている。もはやゴブリンなどとは比べ物にならない程の邪悪な魔物が姿を現していた。

「あれは……甲冑骸！」

　甲冑を身に纏う、中身のない魔物……。動き出す時に核が赤く光るが、倒すには甲冑の何処かに潜む核を砕かねば何度でも蘇る厄介な敵。

　棘を生やした重甲冑が金属音を鳴らせながら迫る。それが……視界を埋め尽くしている。

　クサビ達と旅していた頃、遭遇した記憶が蘇る……。あの時も苦戦したわ。一体に苦労した相手が、徒党を組んで迫ってくるなんて……！

　……いいえ！　あれから私も強くなった！

　あの時会得出来ていなかった力だって……！

「ナタクさん……貴方が教えてくれた『無我の境地』を使います……。どうか、私に武運を！」

　私は愛刀『蕚』を純白の鞘から抜き放ち、星となった刀の師の顔を思い浮かべる。

　刀を正眼に構え、深く息を吸い、ゆっくりと吐く。すると視界が澄み渡るような感覚と共に、五感が研ぎ澄まされる……。

「サヤさん！　ヤツらが来る！」

　無骨な甲冑の群れが迫り、傍にいる筈のロシュさんの必死な声が遠く聞こえた。

　……でも怖くなんかない。

　私は刀を正眼に構え精神を統一すると、再び刀を鞘に収めて腰を低く落とす。

　強化魔術を練り込み、無心のままに地を蹴った！

　私は甲冑骸達の群れへ一直線に向かい、それに反応した甲冑骸が核の赤い閃光を発して動き出す。

　私は接近する途中、甲冑骸の弱点の位置を把握する。

　……こいつは右肩。その隣は左足首。その横は頭部――。

　――瞬間移動にも等しい速さで、瞬時に全ての甲冑骸の懐に潜り込む。

　そして抜刀一閃――。

　――ズシャッ！！

　核を狙って鎧ごと居合にて斬り伏せ、即座に次の敵へ移行する……！

　無心で。余計な雑念は完全に払い、ただ目の前の悪意に無の斬撃を放つ。

　斜め上に斬り上げる居合からすぐさま別の甲冑骸へ、背後に回り込んで左足首に刺突。引き抜き隣の敵に軽く回転しつつ跳躍し、そのまま刃を滑らせて兜を横に両断してみせた。

　そして着地し刃を払った時、三体の甲冑骸が同時に黒き塵へと霧散した。

「す、すげぇ……奴らを一瞬で……！」

　どこからともなく誰かの声が漏れた。

　三体の甲冑骸が霧散するのとほぼ同時に、周囲から金属音が重なって響いた。

　――まだ、いる……！

　視界の端で、さらに数体の甲冑骸が動き出すのを捉える。赤く脈動する核の光が、まるで悪意の鼓動のように明滅していた。

「……来るなら来なさい」

　私は静かに息を吸い、吐く。

　無我の境地――それは感情を捨てることではない。ただ、恐怖も焦りも覚悟さえも、刃に委ねるだけ。

　――赤く脈動する核の光が、一斉にこちらを向いた！

　私は足元に即座に魔力を循環させる。

　甲冑骸の一体が大地を踏み砕きながら迫る。

　私は踏み出した一歩で距離を詰め、最前列の甲冑骸の懐へ。

　抜刀――一閃。

　核を捉えた感触が手元に伝わり、重い甲冑が内部から崩壊する。

　返す刃で次の敵の懐へ。呼吸すら意識しない。身体が勝手に動いているかのようだった。

　だが直後、その背後から二体目が迫る。

「サヤさん！」

　ロシュさんの声と同時に、熱が弾けた。

　小さな身体から放たれる大きな火属性の弾丸。

　炎の奔流が私の背後を薙ぎ払い、迫っていた甲冑骸を包み込んだ。

　高熱に晒され、装甲が歪み、動きが鈍った一瞬――。

「……助かります！」

　私は地を蹴り、燃え盛る敵の中へ踏み込む！

　そして火に炙られ露わになった核を、的確に狙い澄ました一閃で断つ。

　衝撃で火花が散り、甲冑骸はそのまま崩れ落ちた。

　……休む暇はない。

　別方向から、背中に翼を生やした獣型の魔物『マンティコア』が跳躍してくる。

　赤い毛皮に二本に生えた長く鋭い牙、獅子のような体躯の背中には黒い翼が生えた強力な魔物だ。そこに例に漏れず、魔王の眷属の証たる赤黒い角が額に禍々しくそそり立っていた。

　私は咄嗟に刃を引き、飛び退きながら自身の胸に手を当てて魔力を練り、温かい光を身体に送り出す。

　淡い光が身体を包み、火傷は消えて浅く裂けた腕の傷が塞がっていく。

　同時に魔力を脚へ流し込み、再度の強化魔術を行使していた。そして――。

　着地と同時に前傾姿勢を取りフッとその場から消えた。

　そう錯覚した瞬間には既にマンティコアに肉薄し、低い位置から体を捻りながら繰り出した斬り上げで獣の首を正確に撥ね上げた！

　――クサビ。私、出来てるかしら……。

　私の戦いぶりで、皆に希望を与えられているかしら……。

　戦場のあちこちで、悲鳴と怒号が交錯する。

　騎士が倒れ、冒険者が庇い合いながら戦っている。

　ドゥーガさんを始め、多くの冒険者が苦しい表情をしている。

　――消耗は、確実に人間側にも広がっていた。

「……それでも」

　私は呼吸を整え、無我の境地を保ったまま前へ出る。

　――――斬って、斬って、斬って……。

　その動作を、淡々と、正確に繰り返す。

　背後では、ロシュさんが最後の力を振り絞るように火属性魔術を連射していた。

　爆炎が敵の動きを止め、私に斬撃の隙を与えてくれる。

　連携が噛み合うたび、敵の数は確実に減っていった。

　やがて――。

　魔物達の動きが乱れ始める。

「今だ！　押し返せ！！」

　ドゥーガさんの号令と共に、人間側が一斉に前進した！

　死力を尽くす。そんな覚悟の叫びと共に騎士も冒険者も武器を奮っていた。

「やああああっ！」

　もはや無我の境地も切れ、洗練さの欠片も無い力任せの刃で、私は叫びながら最後に残った甲冑骸の核を断ち切り、そして深く息を吐いた。

「はぁ……はぁ…………」

　全身が鉛のように重い。

　それでも、剣を落とすことはなかった。

「……守れた、のね」

　黒く埋め尽くされていた景色は、今はもうない。

　空と同じく赤く照らされた街の城壁は傷だらけだ。

　瓦礫も、血も、失われた命もある。

　それでも――エルヴァイナは持ちこたえた。皆で守りきったのだ……！

「……終わったみたいだね……サヤさん」

　ロシュさんが、杖に身体を預けながら歩み寄ってくる。

「……ええ」

　私は静かに頷き、刀を鞘に収めた。

　ここに、勇者クサビはいない。

　それでも、人々は生きている。

　――希望は、ここで途切れなかった。

「……勝った……？」

「終わったんだ……！」

　誰かがそう呟いたのを皮切りに、戦場のあちこちから安堵の声が漏れ始めた。

　そして。

「……あの剣士……」

「ああ……！　勇者パーティの……サヤさんだ……！」

「俺は見たぜ！　魔物共を次々と倒していくのをよ！」

　次第に視線が、私へと集まっていく。

　歓声だった。

　震える声で、泣きながら叫ぶ者もいた。

「いやいや……あの時の若者が、こうも頼もしくなって戻ってくるとは。ありがとう」

　ギルドマスターのドゥーガさんが静かに微笑んだ。

　私は、私に向けられる視線や声に、思わず辺りを見渡した。

「助かった……！」

「エルヴァイナは……守られたんだ……！」

　それは勝利を祝うというよりも、生き延びられたことへの、魂からの叫びだった。

　私は少し戸惑いながら立ち尽くす。

　こんな風に見られることには、まだ慣れない。

　私はただ、必死に戦っただけなのに。

　でも――。

　彼らの瞳に宿る光を見て、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

　……希望。

　それを向けられているのだと、否応なく理解してしまったから。

「……サヤ」

　ロシュさんが、静かに声を掛けてくる。

　私は小さく頷き、深く一礼して皆に向けて笑顔を見せると、　歓声がさらに大きくなる。

　その音を背に受けながら、私はそっと顔を上げた。

　空は、夕焼けに染まっていた。

　赤と橙が溶け合う空の向こう。

　どこか、ずっと遠い時間の彼方へと続いているような色。

「……クサビ」

　自然と、その名が零れた。

　同じ故郷で育った幼馴染。

　隣にいるのが当たり前だった、大切な人。

　そんなクサビは、今は勇者として過去の世界へ。

　魔王を倒す力を得るために。

　私達の未来のために。

「……私、頑張ってるよ」

　聞こえるはずもないのに、空に向かって呟く。

　――あなたがいない間、あなたの代わりに刀を振るうわ。

　あなたが戻ってくるその日まで、私が希望になる。

　それが、あなたの隣で生きると決めた、私の覚悟だから――。

　夕日の中で、私はそっと拳を握り締めた。

　――だから、安心して。

　この世界は、皆で守ってる。

　あなたが帰ってくる場所を……。

　ちゃんとここに残しているから……――。

　赤く染まる空の下、エルヴァイナには、確かに希望の灯が揺れていた。