Ep.４１３ Side.C サイクロプスの英雄
――それは、群がる相手を前に、跳んだ。
その巨体から想像も出来ぬ程、高く。
それは、宙で体に捻りを加えながら落下を始め、同時に己の得物に手を掛けた。
英雄が纏いし黒鉄の鎧に身につけた深紅のマントが翻る――
「ぐああああああ！！」
「――ッ！」
サルカ騎槍隊がサイクロプスロードに肉薄したその刹那の事だった。
奴は強化魔術によって高らかに垂直に跳躍し、空中で身を翻すと、そのままフィンドル率いるサルカ騎槍隊目掛けて巨大な剣を振り抜いたのだ。
――轟音、地響き。兵士達の断末魔。
それらが戦場に轟いたその場所で、多くのサルカと、それに駆る騎槍隊士が、力無く舞っていた。
……フィンドルもまた、その中にあった。
「副長がやられた……ッ！！ くそぉぉぉ！」
「恐れるなァ！ 最後の一兵になっても闘え！」
サイクロプスロードから繰り出された初撃の被害を目の当たりにした後続の騎槍隊士達が、怯まず跳躍し、流星の如く襲いかかっていく。
その攻撃に、魔物の英雄は傷を負いつつも、反撃を繰り出し、その一撃でまた多くの兵が命を散らしていった。
そして残った者達が果敢に相手に傷を穿つ……。
やがてそれが何度か繰り返され、黒鉄の鎧の隙間から夥しい血を流し、サイクロプスロードは遂に膝を着いた頃には、フィンドルに率いられたサルカ騎槍隊士もまた全滅してしまっていた。
――ドォォォォン……。
魔物にとっての英雄の崩れる音が響いた。
サルカ騎槍隊の勇士達が命を賭して難敵の一体を屠ることに成功したのだ。
「――無事か！ フィンドル・グレイクロウ……っ！ ……っ」
ハルピュイアを片付けた我は、斃れた一体のサイクロプスロードの地点へ急行し、冷たい砂の地面に倒れ込んでいるフィンドルを発見した。
だが、声を掛けた我は、彼の余りの酷い状態に息を詰まらせたのだ……。
フィンドルの体は全身至る所が骨折しており、下半身は既に無く……砂は赤く染まっていた。
素人が見ても理解するだろう。もはや手の施しようがない……と。
「こ……これはこれは……お客人殿……。我がグラドが誇る……ゴホッ……天をも穿つ槍の冴え……、刮目して頂けやしたかい……？」
血塗れで苦しそうに笑うフィンドルの瞳には絶望の色はない。
まるでやり切ったと、満足さすら感じさせる。
しかし確実に、瞳の中の輝きは失われつつあった。
「…………しかと、この双眸に焼き付けたよ……」
「へへへ……っ。……ハァ、ハァ……お、お客人殿……ッ、た、隊長に……、若に伝えてくれますかい……？」
もはや目は見えないのか、虚空を見つめながらフィンドルは話し始める。
「…………聞こう」
「もう……ブレーキ役が居ねえんだから……っかは……！ あんまし……無茶は……せんでくだ……せぇ……よ……って………………」
その言葉に我はどう反応すればよいのか分からなくなる。
……そして、彼の口から出た声は徐々に小さくなり、やがて聞こえなくなってしまったのだ……。
「……」
我は、手のひらでフィンドルの目元を撫で、瞳を隠した。死後の魂が、どうか安らかなものであらんことを、と願いながら。
その死を見届けると、我は立ち上がり、戦場へと戻るのだった。
「来るぞッ！ 備えろッ！」
――ドゴォォォン！
「ギャ――」
「……ッ！？ クソォ！」
目の前に迫った一体のサイクロプスロードの巨大な槌が、大盾で守りを固めた兵士に振り下ろされ、原型すら残らぬ血溜まりへと変えた。
とてつもない力だ……！ だが怯む事は許されねぇ！
向こうで巨体の一つが沈むのが見えた。フィンドルがやってくれたのだ。俺もその戦果に続くぞ！
「怯むなッ！ 反撃開始！ 支援部隊！ 防御支援に全力を注げ！」
「はいっ！」
ミリィが前線の兵士に厚い防御障壁を掛け、兵士達が果敢にサイクロプスロードへと肉薄していく。
その時、サイクロプスロードが大振りに槌を薙ぎ払うように振り抜いてきた！
「うおおおお！」
その槌を三人掛りで大盾を構えて受け止めるが、一瞬にして防御障壁が砕け散り、受けた大盾兵二名が衝撃で命を落とし、生き残った一名も両腕がおかしな方向に折れ曲がり、倒れ込んだ。
防御障壁があってコレか……！ 奴の一振が確実に味方の命を狩り取りやがる！
「いけない！ 負傷者の手当を――」
「――ミリィダメだッ！ 前に出るなッ」
俺はミリィに向かって制止の声を掛けた。
すぐに助けなければ危険な状態にある兵だ。分かっている。だが前に行けばミリィが狙われ兼ねない。今支援の手を失うわけにはいかないのだ。
……見捨てなければならないのだ……ッ！
「……っ。承知……しましたっ……」
俺の制止にミリィは唇を噛みながらも頷くと、負傷者への支援を後回しにしてサイクロプスロードの猛威に、防御障壁による援護を優先し始める。
そして俺は意を決して駆けた！
「おおおおお――！」
仲間の屍を踏みしめて、俺はサイクロプスロードへと突撃していく。
途中の魔物を薙ぎ払いながら、魔物の英雄の巨大な足を踏み台にして跳び上がると、その巨躯の頭部目掛けて燃え盛る槍の一撃を叩き込んだ！
「グギャァァアアア！」
その一撃は頭蓋の半ばまでを穿つが、サイクロプスロードはその頭を横に激しく振り、俺を振り落とそうとする。
「英雄サマも、一つ目が弱点なのは変わらねぇ……みたいだな……！？ うおおおおおっ！ 爆ぜやがれ！」
槍に魔力を流し込み、炎の槍を更に深く突き立てて、サイクロプスロードの黒鉄の兜の中で爆炎を巻き起こした！
「ゴァァァァァッ！！」
爆発音と共にサイクロプスロードは仰け反り、大きくふらつく。
「……い、今だーッ！ 止めを刺せー！」
俺は自らが発動させた爆発に吹っ飛ばされながら叫ぶ。
「うおおおおお！」
その瞬間、グラドの兵士がサイクロプスロードの巨躯に殺到した！
幾多もの剣や槍が、魔物の英雄の身体を穿ち続ける。
――激しい抵抗に兵の命が幾つも散るも、やがてサイクロプスロードはその膝を屈し、地に伏せたのだった……。
「……っ……つぅ……」
吹き飛ばされた俺は受け身も取れずに地面を転げ回った。
「よし……！ あと一体……か？」
サイクロプスロードを倒し終えた俺達は、残る巨体を睨んだ。
最後のサイクロプスロードはアル率いる後衛から魔術部隊による攻撃を受け、それを捌くのに精一杯という様相を見せていた……。
だがそれと同時に、敵陣の奥から異様な視線が向けられているのを感じてもいたのだった……。
