第１章（６－２）
その後紆余曲折を経て、無事本屋に辿りつきました。大変お見苦しいほどに悩んでいたため、道中はカットしました。
「はあ、やっと着いた……こんな近場に来ただけなのに、なんだよこの疲労感は……」
お世辞にもきれいとは言えないような店内に入り、お目当ての本を探す。見た目はぼろいが、意外に品数は充実していて、なおかつ立ち読みもできるため、若い世代が利用することが多い。
だが、今は店内に客は俺一人だった。そのため、遠慮なく立ち読みをして、時間を潰そうとした。
立ち読みを初めて5分もたたないうちに、何かが俺の立ち読みを引きとめた。
「あんまり立ち読みはしてはいけないと思うのだけど……」
いまどきそんな固いことを言う奴がいたのかと、感心しつつ視線を漫画から声の主に向ける。
見てみると、なんと引きとめた主は、神坂だった。神坂は私服姿で、静かにこちらを見つめていた。
「お、おお。ごめん……」
突然のことで少々うろたえながら、素直に本を棚に戻す。
「えっと、神坂さんは何を買いに来たの？」
よりにもよって、こんなところで神坂に会うとは……心の準備が全くできてないよ。
「今日はちょっと参考書を買いに来ただけ」
そう言って、手に抱えている袋を見せる動作をする。これから察するにもう用事は済んだあとらしい。
だとしたら……
「今日このあと開いてる? この前の約束今日でもいいかな?」
そのセリフは意外にすらすらと出てきた。中島たちとの練習の時はあれほど緊張したのだが、今回はそんな気恥ずかしさを感じることはなかった。
「うん、ありがとう。今日なら大丈夫」
そう言って、少し微笑んで見せた。
それは今まで見せたことのないような表情で、それを俺に見せてくれたことがうれしかった。
どうやら俺はこの短期間でずいぶん神坂に入れ込んでいるようだ。まさか、惚れちゃった? いやまさか……俺はもうちょっと明るいタイプがいいはずなのだが。
「じゃあ、ちょっと待ってて。これ買ってきちゃうから」
そう言って俺は、レジのおばあちゃんに読んでいた漫画を渡す。
「ふぁい、ほんふぁくふぃびゅうふぇんれす」
…………なんて？
「ふぉんふぁぶふぃじゅうぺんふぇる」
思いだした。そう言えば、このおばあちゃん入れ歯取れてるんだった……
「ふぉんふぁくふぃふぃふぃっふふぇん!!」
「あ、はいすいません!!」
どうやら急かされたいたいだったので、取り合えず絶対に足りるである金額をレジにおいて、事なきを得た。
「じゃ、じゃあ行こうか……」
「うん……」
ずいぶん飛躍したものだ。ついさっき家を出て、ほんの少し前に奈央ちゃんからかわれたのだ。
それが何をどうなって神坂とお茶（お茶はお茶であって、断じてデートではない）をすることになっているのだ。
世の中の真理とは摩訶不思議なものだ。
「本、持つよ……」
「大丈夫、私の買ったものだし……」
「いいよいいいよ、俺が急に誘っちゃったんだから……」
「そ、そう? じゃあ、お願いしようかしら……」
「うん……」
「あ、ありがとう……」
「…………」
「………………」
なんというか、ものすごい“…合戦”が繰り広げられている。
「僕口下手なんだよね……」
「なにおう!! 私の方が口下手よ!!」
「何だと!! 僕の方が３倍は口下手ですー」
「なんですって!? だったら私はあなたの１０倍口下手よ!!」
「んな!? だったら僕は１００倍!!」
「じゃあ、私は千倍よ!!」
…………などと言わんばかりの状態である。
正直自分から誘っておいてこれはきつい。中島から会話テクニックを習っておくべきだった……
このままでは愛想を尽かされる。男の名誉にかかわる事態だ。
何か気のきいた、場が盛り上がるような場台を提供せねば!!
よし、行くぞ!!
「風に吹かれてあの雲は、いったいどこに向かおうとしてるのだろうか……」
んーと、これ盛り上がる? これで盛り上がれる奴なんていんの??
「南風だから、北の方じゃない?」
まじめな回答ありがとうございます。
「そ、そうだね……」
駄目だ、やっぱり会話が途切れる。もっとなにかいい話題はないのか!?
あんまり女子と会話しないからわかんないよ!!
「今僕たちをなでるこの風は、いったいどこから生まれたんだろうか……」
だからなんでこう感じの質問なんだ。もっと趣味を聞くとかいろいろあっただろ!!なんで無難なのを選ばなかった!!
「それは高気圧でしょうね。風は高気圧から低気圧に空気が移動することによって起こるから……」
またもまじめな回答ありがとうございます。
けど、もう少し話が続けられそうな返答がよかった……
会話を続けようと、ここで俺が「へー、そなんだ。初耳だよー」などと答えれば、ばか丸出しになってしまう……
会話は続くかもしれないけど、それはいやだ。
もとはと言えば、こんな話題を出した俺が悪いのだが……
「あ……」
次の会話内容を探しながら歩いていると、突然神坂が声を漏らした。
先ほどまで前を見ていた目線は、横を向いている。
その目線先を追ってみると、あろうことか先ほど逃げ切ったはずの少女、園原奈央がいた。
「バ、カな……」
あまりの出来事に言葉を失う。やっとの思いで逃げ切ったはずなのに、さらに嫌な状況になって再び出会うことになってしまった。
今は隣に神坂がいるんだ。なにかからかわれたりしないか心配だ。
「あれ？神坂さんに、航希さんじゃないですか!!数分ぶりですね」
「こ、こんにちは……」
神坂は奈央ちゃんと目が合うと、相手が年下にも関わらず丁寧にお辞儀をして挨拶する。
一見するとただ礼儀正しいだけの行動に見えたが、わずかに違和感を感じた。
「やあ、また会うとは奇遇だね……」
「すいませんね、お楽しみのところお邪魔しちゃって」
すいませんと口では言っているが、表情は明らかに謝っていない。顔がにやにやするのを隠しきれずにいる。
「うん、じゃあ急いでるから……」
一刻も早くこの子のもとから離れたい。適当に話を切り上げて去ることにする。
だが、それを許してはくれなかった。
「待って」
それを拒んだのは意外にも神坂だった。
なにやらもう少し奈央ちゃんと話がしたかったらしい。
「ねえ、ご両親は元気にしてる?」
神坂が聞きたかったことは、そんなことだった。
大人同士の会話なら社交辞令としてよく聞くが、およそ女子高生と女子中学生に会話に出てくる内容ではない。
神坂が奈央ちゃんの両親をよく知っているなら話は別だが……
「えと、普通に元気ですけど……この間も家族3人で旅行してきたばかりですし」
園原家は家族仲がいい。特に奈央ちゃんは一人っ子だから、余計に多く愛情が注がれている。
「そう……ごめんね、今のことはあんまり気にしなくていいから」
ばつが悪そうに神坂は目をそらす。
「ごめんね、待たせて……」
神坂はくるりと踵を返して来た道を引き返そうとする。奈央ちゃんのいない道を選ぶかのように……
そんな神坂を見て、俺は奈央ちゃんと二人で首をかしげる。
神坂は奈央ちゃんのことが苦手なのだろうか。いや、苦手とも違う。どちらかと言えば、引け目を感じているような……
俺の残念な観察眼ではこれ以上の情報は読み取れなかった。
