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第１章（７）

そのまま奈央ちゃんとは分かれて、二人で大通りへと歩き始めた。

　その間は会話を途切れさせないのに必死だった。神坂はあまり自分から話すタイプではなく、逆に質問をしたとしてもなかなか会話が広がらなかった。

　さっきの挙動不審な態度についても聞いてみようかと思ったが、なかなか勇気が出せずに聞けずじまいだった。個人的な問題かも知れないし、それを聞くほど親しい間柄ではない。

　そんなことを考えていると、そもそもどうして神坂とこうして歩いているのか、わからなくなってくる。

　「なあ、今楽しいか？」

　どうしても聞かずには居られなかった。

　おそらく俺が最初、神坂に声をかけたのだって、ただの同情からだ。

なんとなく目に着いたから、なんとなく誘った。本気で仲良くなろうとなんて思っていなかった。

　そんなので楽しいわけがない。

　楽しませられるわけがない。

　「楽しいのかどうかはわからない……でも、最初に声をかけてもらった時はうれしかった」

　そう言ってくれた。

　少し救われた気もしたが、逆に申し訳ない気もした。

そこで確信した。このままではいけないと……

自分を変えてみようと決意したばかりだ。だからこそ、しっかりと神坂と向き合おうと思う。“神坂を助けたい”、とかいうエゴではなくて。同じ村に住む仲間として……

「なあ。神坂は自分が、神社の神主のあととりだってことをどう思ってる？」

ついに聞いてしまった。いや、ついにと言うほどの付き合いでもないか……

それでも精いっぱいの勇気を出して聞いてみた。

聞いてしまったらには、神坂の感情に踏み込んでいく勇気を持っていかなければならない。

「特になにも……普通の人と変わらないって思ってる」

以外にも神坂はあっさりと答えた。表情に変化はない。

自分にとってそれほど重要な問題と考えていないのか、それとも無関心を装っているだけなのか。

「……さびしく……なかったか？」

失礼な質問だ。自分でもわかる。

だが、最近の俺は勢いがあった。昔のいちいちビビってた自分ではない。

何事もほんの少しの勇気から始まるんだ。

「……それは……当然、寂しかっ――――」

神坂が答えた。答えようとした。

だが、その声は目の前を通った車のエンジン音によってかき消された。

さらにあろうことか、その車は俺たちの目の前に止まったのである。

神坂の返事が聞こえなかったことに苛立ち、車をにらむ。

今の神坂の答えは聞いておきたかった。聞きなおすこともできるが、この質問を繰り返しぶつけるのは、はばかられる。

だが、その気持ちは……すぐに収まった……

その車から降りてきた人物によって…………

「ひさしぶり……」

その車から降りてきたのは、俺たちと同年学年の少女で、よく見憶えのある顔だった……

彼女の顔を見るのは実に５，６年ぶりくらいだったが、さほど顔立ちは変わっていなかった。

「佐々原……」

数年ぶりに出会った少女の名を呼ぶ。

自分でも驚くほど自然に、彼女の名前が口からこぼれ出てきた。

だが、突然のことに思考の整理が追いつかない。本来佐々原は、遠い町で暮らしていたはずで、今までこの町に顔を出すこともなかったのだ。

それなのになぜかここにいる。

「なんで、おまえ、ここに……？」

「引っ越してきたの。と言っても、前住んでた隣町の実家なんだけどね」

軽く笑いながら返事をする。その顔が記憶の中のものと似すぎていて、過去に戻された気持ちになる。

次第に気持ちは驚きから懐かしさに変わる。

ここにきてようやく理解する。俺は何年かぶりに、昔なじみである少女、佐々原美樹と再会を果たしたのだと――