ノクターシア

第4話 初めての依頼

　ギルドを出た後、人々の話し声などを頼りに北門を探していた。

　人に聞いたらもっと早く着いたのだろうが、まだそこまで踏ん切りがつかなかったため、北門らしき場所にたどり着くのに随分かかってしまった。

「……遠い」

　人混みの中を気を張ってずっと歩いていたせいか、すでに疲れてしまっていたが、気を取り直して北門を抜けて外に出る。

　門を出て、しばらく道なりに歩いていくと、やがて目的の森へと続く道が見えてくる。

　その道を歩いて森に入っていくと、少しだけ安心した。

　風の心地よさ。

　木々の匂い。

　土の香り。

　そして、先ほどまでの騒がしさがここにはない。

「落ち着く……」

　先ほどまでの疲れが少しだけ和らぎ、足取り軽く道を歩いていく。

　依頼では、確か調査とあった。

　それを思い出し、ふと立ち止まる。

「……何したらいいんだろう」

　今更だが、森の入口から中層部までを調べ、地形の状態や異常、人の痕跡などを確認するという依頼。

　痕跡探しくらいなら分かりやすいが、この森に来たばかりのノクターシアにとって、地形の状態や異常なんて分かりようがない。

「……ん〜」

　少し悩んだあと、決心したように頷く。

「分かんないし、変なところ全部報告したらいいよね」

　そう納得して歩いていくと、しばらくして。

　変な痕跡を見つけた。

　足跡。

　人間の足跡だ。

　それだけなら不思議ではなかったが、その足跡の近くに、大きな足跡が微かに見えた。

　それも一人分じゃない。

　二人。

　人間の足跡なのかは分からないけど、人間のものなら大きすぎる気がした。

「……」

　その痕跡をじっと観察し、フードを被ったまま辺りの音や気配を探る。

　まず足跡。

　人間らしき足跡は二人分。

　街道を歩いていたが、途中で森に入っている。

　そして、その跡を追うように二つの大きな足跡がついている。

　いつものようには聞けない分、精度は落ちてしまうが、ノクターシアの耳は人間の耳より遠くの音まで拾えていた。

　──ガサ。

　茂みをかき分ける音。

　遠いが、追えば追いつける距離。

　足に力を込めると、一気に木の枝に飛び乗り、音がした方へ向かって走る。

　木の上を進んでいるため地面の痕跡は追えないが、先ほど聞こえた音がより鮮明になっていく。

　そして、その中に別の音も微かに聞こえる。

「……ぅ」

　か細いが確かに聞こえた。

「……人の声」

　その声が近いことが分かると速度を緩め、音を消しつつ近づく。

　やがて、その音の主を見つけた。

　緑の巨体。

　豚の顔に牙が生えたような魔物。

　オークだ。

　そのオークをよく見てみると、その手で人間の頭を鷲掴みにし、そのまま引きずっている。

「……っ」

　引きずられるたびに痛いのか、人間の口から声が漏れる。

　その様子を見て、まずオークがどこに行こうとしているのか見定めた。

　オークは人間を掴みながら、迷いなく進んでいく。

　つまり目的地がある。

　それを確認してから助けても遅くはない。

　そう決めると、静かに木の上から追跡を開始した。

　しばらく追っていくと、その先に開けた場所が見えてくる。

　目を凝らしてよく見てみると、緩やかな岩肌にできた洞穴が見えた。

　オークの進んでいる方向から見ても、目的地はあそこの可能性が高い。

　目的地が分かった以上、救出を先延ばしにする必要はない。

　剣を抜き、音を立てないように地面へ降りる。

　そしてオークの背後から心臓に狙いをつけ、一気に刺し貫いた。

　オークの体が一瞬跳ね、膝から崩れ落ちる。

　倒れる音を最小限にしようと、オークが着ている腰巻きを掴んで引っ張る。

　そのおかげもあり、かなり音を抑えることができた。

　洞穴の方に目をやり、動きがないことが分かると、人間の様子を確認する。

　細かな傷は多いが、上半身に大きな出血はない。ただ、左腕が青く腫れている。

　おそらく折れている。

　足の具合は、引きずられたことでズボンがボロボロになり、穴が開いている。

　その穴から露出している膝には、酷い土汚れと出血が見えた。

　命に別状はないため、放っておくこともできるが。

　ノクターシアは、軽い処置だけはしておこうと水と比較的綺麗な布を取り出した。

（……えっと、確か）

　昔、ノルトの怪我の処置をよくしていたから、できないことはない。

　だけどかなり久しぶりで、思い出しながらやる必要があった。

　少しだけ時間がかかったが、なんとかやり遂げ、ノクターシアは「ふぅ……」と息を吐き出す。

　人間の体をそっと木にもたれさせると、次は洞穴の方に目を向けた。

　見つけた人間の足跡は二人分。

　つまり、もう一人はあの穴の中にいるはずだ。

　そう思い、慎重に穴へ近づく。

　穴の中の様子を窺うと、中で右に折れている場所があり、完全には奥の様子が見えない。

　けれど、中から息遣いが聞こえてくる。

　重く、荒い呼吸。

　一つ。

　さらにもう一つ。

「……二つ？」

　人間の足跡とは別に見つけた、大きな足跡も二つだった。

　そのうちの一体は先ほど倒した。

　だが、中から聞こえる息遣いは二つ。

「……もう一体」

　どうやら洞穴には、別のオークもいるらしい。

　今の装備でもやれないことはないが、慢心が原因で装備を壊したことを考えると、少し慎重に行動することに決めた。

　森の中に戻り、罠に使えそうなものを探す。

　やがて木に巻き付いていた蔓を見つけ、それを取り、穴の入口に足を引っかける簡単な罠を作った。

　その罠に引っかからないように穴の中へ入ると、隠れられる場所を見つける。

　そこに体を滑り込ませ、中の様子を見ると、オークがいた。

　それも二体。

　薄暗い洞窟の中で、不格好な焚き火の周囲をうろつきながら、時折その火を消さないよう木の枝を投げ入れている。

　そしてよく見ると、その近くに人間が倒れていた。

（……安全に助けるならおびき出すしかないか）

　軽くため息をつき、体を晒すと指を口に当て、鋭く口笛を吹く。

　──ピィィィィ！

　オークはその音で一斉にノクターシアのいる方向を見る。

　しばらく二体がどう動くか見ていたが、どちらも武器を手にこちらへ走り出すのを確認すると、すぐに入口へ向かって走った。

　罠に引っかからないよう飛び越え、少し先で体を反転させると、剣を抜いて待つ。

　やがてドスドスという音とともに、入口からオークが姿を現した。

　ノクターシアを見つけると、そちらへ向けてさらに勢いをつけて走り出そうとする。

　しかし、入口には罠がある。

　先頭のオークは勢いをつけていたため、その仕掛けにまともに引っかかり、蔓を引きちぎりながら盛大に転倒した。

　その隙を見逃さない。

　転んだオークへ向けて飛びかかり、その背中に着地すると同時に、心臓の位置を狙って剣を突き立てる。

　その巨体が一瞬びくりとなるが、すぐに動きを止めた。

　剣を引き抜くと、すぐさまオークの背から飛び降りる。

　そして。

　倒れたオークの背へ、後続のオークの棍棒が盛大に叩きつけられた。

　その一撃をかわしたノクターシアは、最後のオークと対峙する。

　オークは雄叫びを上げて、棍棒を振り上げる。

　しかし。

「……隙だらけ」

　振り上げたのと同時に、ノクターシアはオークの懐へ入る。

　そして、そのがら空きの胸へ片手剣を突き刺した。

　刺さった片手剣を逆手に持ち替え、引き抜きながらオークの懐から離れる。

　オークの体は、ゆっくりと地面へ倒れた。

　少しの間、様子を確かめる。

　そして完全に息絶えていると判断してから、武器を収め、オークがいた洞穴の中へ静かに入っていく。

　先ほどまで聞こえていた重苦しい息遣いは、もう聞こえない。

　代わりに、か細い息遣いだけが聞こえていた。

　フードの中で狼耳をぴくぴくと動かし、辺りの魔力と気配を探るが、倒れている人間以外の気配はない。

　目視でもそれ以外の生き物がいないと分かると、奥へ進んだ。

　焚き火の中には、これまで襲った人間たちの骨や魔獣の骨などが乱雑に放り込まれ、パチパチと音を立てて燃えていた。

　無造作に転がされている人間にゆっくりと近づき、状態を確かめる。

　この人間は、外傷が少ない。

　引きずられたような跡もない。頭からは血が出ているが、傷はそこまで深くなさそうだ。

　何か使えそうなものはないかと辺りを見渡すと、近くに木箱などが乱雑に置かれていた。

　おそらく今まで人間たちを襲った時、すぐにバレないよう、ついでに持ち帰ったのだろう。

　どうやらここに住んでいたオークは、それなりに知恵があったようだ。

　その木箱の蓋に折れた方の剣を差し込み、無理やりこじ開ける。

　中には、さまざまな物資や食料などが入っていた。

　だが、それなりに時間が経っていたせいか、わずかに異臭が漂っている。

「……もったいない」

　腐った食べ物を投げ捨てながら、ひとまず中から綺麗な布と傷薬などを探した。

「……あ」

　傷薬を手に取った時、その奥に緑色の小瓶が見えた。

　それは、よくノルトが飲んだり、傷にかけたりしていた『小回復薬』。

　効きは弱いが、軽い傷ならこれで治せると聞いていた。

　さらに奥を漁ると、その小瓶が何本か見つかった。

「……いいね」

　満足げに言うと、倒れている男に近づき、その傍らへしゃがみ込む。

　男の上体を抱き起こしながら、小瓶の蓋を口で開けて吐き捨てると、頭の傷へ薬を振りかけた。

「ウッ……」

「我慢して」

　少しすると、白い煙をわずかに上げながら頭の傷が塞がっていく。

　傷が塞がったことを確認すると、残った薬を他の細かな傷にも振りかける。

　男の容体がある程度回復したのを確認すると、立ち上がって洞穴を飛び出し、もう一人の人間のもとへ向かう。

　木のそばにもたれかかったままの人間にも、持ってきた回復薬を先ほどと同じように振りかけていく。

　引きずられてできた傷などは、これで治った。

「うぐ……う……」

　折れた腕に回復薬をかけると、痛みが強いのか、男はいっそう顔をしかめる。

　その様子を見て薬をかけるのを止め、代わりに持ってきていた木板と紐を使い、添え木代わりにした。

　それから男を背負い、洞穴の中へ運び込む。

　二人を安静に寝かせると、他に使えそうなものはないかと木箱の中を探し、ランタンや魔物避けの薬草の束を取り出す。

　ランタンを二人のそばに置き、灯りをともしておいた。

　そして魔物避けの薬草の束は、そのまま焚き火の中へ放り込む。

　これでしばらくは、ここに魔物や魔獣は寄ってこないはずだ。

　二人の安全を確保したあと、洞穴から出る。

「とりあえず……これ報告したらいいよね」

　そう呟き、王都へ戻るのだった。