ノクターシア

第2話 行ってきます

　森の中にある小さな洞穴。

　そこを新しい棲家として決めたノクターシアが、姿を現した。

　陽の光を受けて輝く白銀の髪を揺らしながら、金色の瞳で森を見渡す。

　鳥の声。

　木々のざわめき。

　風が運んでくる土と草の匂い。

　ここは、かつてノルトたちが住んでいた王都の近くにある森。

　ノクターシアは住み慣れた森を離れ、この場所で見つけた洞穴に荷物を運び込み、新しい棲家とすることにした。

　彼女が思い出の詰まった家を離れ、ここへ移り住んだ理由。

　それは。

　グゥ〜……

「……お腹すいた」

　事の始まりは、住み慣れた森で暮らしていた頃に遡る。

　その頃のノクターシアは、一人になってしまった寂しさにもかなり慣れ、いつものように食べ物を探して森の中を駆け回っていた。

　狙うのは、木の実だけではない。

　ルシェラが生きていた頃とは違い、魔獣も獲物にしていた。

　長い年月は彼女の体を成長させ、今までの食事では足りなくなっていたのだ。

　そこで目をつけたのが、魔獣の肉だった。

　ルシェラがあまり好きではなかったため、今まで食べたことはなかったが、ガレスとノルトはよく肉を食べていた。

　だから試しに、ガレスがやっていたように調理して食べてみた。

　それ以来、ほぼ毎日、魔獣を狩りに出かけている。

　ルシェラが嫌いだったため、肉は家には持ち帰らず、家から離れた木の上に備蓄・調理用のスペースを作り、そこで食べるようになった。

　そしてその日も、いつものように獲物を狩っていた。

　──ドゴォォォォン。

　響き渡る爆音。

　その音が鳴り響くたびに、森全体が軋むように揺れている。

　真っ赤に光り輝く体毛をゆらゆらと逆立たせ、巨木のように太い赤黒い両腕を地面へ叩きつける。

　そのたび、地面が割れ、ヒビが入り。

　逃げることもできない哀れな木々たちは、無惨に吹き飛ばされ、残骸となる。

　その暴れ回っている魔獣こそが。

　グレイトアンガーと呼ばれるゴリラの魔獣だった。

　“塵すら残さぬ者”

　“赤鬼猿”

　人間たちの中でそう呼ばれる魔獣が、今日の獲物だった。

　ノクターシアは自分に向けて振り下ろされる拳を滑るように避け、手に持った双剣を巧みに操り、出血箇所を増やしていく。

　すぐ近くに拳が落ち、地面に大穴ができても平然と。

　避けると同時に風のように懐へ入り込み、切り裂いていく。

　硬質な筋肉を深く傷つけることはできないが、問題ない。

　細かい積み重ねが。

　勝利を手繰り寄せる。

　だから焦らない。

　出血を強い、ただ弱るのを待つ。

　狡猾な狼のように。

　獲物を見定める。

　苛立ったグレイトアンガーは、一際大きな咆哮をあげる。

　咆哮一つで森全体を震わせるような衝撃。

　今まさに獣の怒りは、頂点に達した。

　それを見たノクターシアは後ろへ跳び、距離を取ると、持っていた双剣同士の柄を合わせる。

　柄頭にある凹みに合わせるように、もう一方の凸型の突起を差し込み、ガチンとはめ込む。

　そして柄を互いに逆方向へ捻るように回すと、片手剣の内部に収められていた柄が飛び出し、双剣は両端に刃のついた長柄武器。

　“ツインブレード”

　そう呼ばれる武器へと変貌した。

　その武器の感触を確かめるように、獲物を見定めながらヒュンヒュンと振り回す。

　それを挑発に思ったのか、グレイトアンガーは怒りに満ちた雄叫びと共に地面を蹴る。

　体を高速回転させながら迫り、その両腕をノクターシアの頭上から振り下ろした。

　一際大きな轟音と共に、地面が激しく上下に揺れ動く。

　魔獣の渾身の一撃は。

　ノクターシアにとって、大きなチャンスだった。

　飛び上がった魔獣の下をすり抜け、体を反転させる。

　そして。

　揺れがおさまった瞬間。

　無防備にさらされているその背中に、ノクターシアは襲いかかった。

　背中を斬られ、少量だが赤い鮮血が舞う。

　双剣の時なら、これで離脱。

　だが、この武器では動きが変わる。

　離脱せず、即座に反対側の刃で切り裂いた。

　さらなる追撃を嫌がった魔獣は、腕を振り回して振り払おうとする。

　しかしノクターシアは体を回転させながらかわし、その勢いを利用して、巨体を支える足を切り裂く。

　魔獣は何度も腕を振り回すが、振り払えない。

　ノクターシアは離れず、まとわりつき、足を重点的に狙って斬る。

　油断なく攻め立てていく。

　狩りは順調に終わるはずだった。

（……ここでもう一撃）

　彼女がそう思い、足を狙って斬った。

　その時だった。

　魔獣の足がもつれ、地面に倒れた。

　投げ出された足が運悪く、ノクターシアの振った剣へ勢いよく当たる。

　そして。

　──バキン。

　嫌な音が鳴り響く。

「……え」

　ツインブレードの刃。

　その片方が折れていた。

　よろけつつ体勢を整えながら、その刃先を見て、彼女は初めて驚いた顔をしたまま固まってしまった。

「……え？」

　先ほどまで一切の隙がなかったノクターシア。

　それが今、無防備に動かない。

　その隙を、魔獣は見逃さなかった。

　グレイトアンガーはノクターシアが呆けている間に立ち上がる。

　そして地面を蹴り、一瞬で彼女に近づくと、彼女めがけて横薙ぎに拳を叩きつけた。

　その拳を。

　ノクターシアは、かろうじて長柄の部分で受け止めた。

　その力は凄まじく、長柄部分もへし折れていく感触が伝わる。

　だが、それだけでは終わらない。

　地面から足が離れ、さらにぐんっと勢いがつく。

「え！？　ちょっと待って！？」

　思わずそんな声が出てしまうが、それで止まるはずがない。

　その拳が離れる頃には。

　彼女の体は、空高く舞い上がってしまっていた。

　かろうじて湖の中に落ちたが、身体中はボロボロで、しばらくの間、狩りを休むしかなくなってしまった。

　そして傷が治っても、肝心の武器がボロボロになっていた。

　木の家で、ノクターシアはボロボロになった武器をテーブルの上に並べ、頭を抱える。

　弓は使いすぎて折れてしまい、矢もボロボロ。

　そしてメインで使っていた剣は、先の戦いで一本しか使えない。

　これでは狩りすらまともにできない。

　だが、もはや木の実だけでは体は満足できなくなっていた。

「……足りない」

　この森で生きられないわけではない。

　この空腹にさえ耐えれば、これまで通り暮らしていくこともできる。

　だが。

　これがいつまでもつか分からない。

　武器を直すため。

　食べ物を手に入れるため。

　そう考えれば、外の世界へ出る理由はいくらでもあった。

　けれど、それだけでは踏み出せなかった。

『怖い人ばかりじゃないことくらいは、忘れないで』

　不意に、そんな言葉が聞こえた気がした。

　かつて彼女が寝ていたベッドに目をやると、一瞬、もういないルシェラがこちらを見て笑いかけた。

『決断するなら、いい機会じゃない？』

　そう言われている気がした。

　目を擦って、その場所をもう一度よく見ると。

　そこにはルシェラの姿は、やっぱりなく。

　代わりに、窓辺に一輪の花が置かれていた。

「あれ……」

　その花には見覚えがあった。

　ルシェラの好きな花。

　ノルトとガレスと出会った時、彼らと共に行くことを後押ししてくれた花。

『この花が咲いた花畑でノルトに誘われてね。しばらく悩んでいたんだけど……風が吹いて、この花が舞い上がった時』

　その時のルシェラは懐かしそうに。

　そして、嬉しそうに笑っていた。

『いってらっしゃいって、背中を押してくれた気がしたの』

　ルシェラはこの花を大事そうに持って。

　私を見ていた。

『だからシア。あなたも選択を迫られる日が来て、決められないなら、この花を思い出して』

『きっと、いい方向に導いてくれるから』

　ノクターシアはしばらくその花を見つめていたが、やがて決心したようにボロボロの服を脱ぎ捨てる。

　そして家の奥にしまってあったフード付き外套を着込むと、ボロボロになった武器も腰と背に装備し、荷物をまとめる。

　白銀の髪。

　金色の瞳。

　エルフ族が持つ特徴的な尖った耳と、頭頂部にある狼の耳にも似た感覚器官。

　そのすべてを布の奥へと隠し、そして家を出た。

　長い間、住んできた家。

　ノクターシアは、その家を静かに見つめた。

　私たちの家。

　今まで私として生きてこられた、そのすべてがここに残っている。

　もうこの家は、ただの家ではない。本当の家族みたいなものだった。

　だから。

　ノクターシアは振り向き、しばらく見つめたあと。

　笑いながら手を振る。

「行ってきます」

　彼女はそう言って家をあとにし、王都ブラーバの近くにある森へ向かった。

　そしてそこで見つけた小さな洞穴を、新しい棲家として決めたのだった。