ノクターシア

第1話 プロローグ

　森の奥深く。

　危険な魔物が潜み、誰も立ち入らないような場所で。

　音も立てず、木々の枝を伝って走る少女の姿があった。

　その少女は、白銀の髪と狼の耳を持つエルフ族。

　──ヴェルフィア族と呼ばれる、極めて数の少ない種族の一人だった。

　彼女は採った木の実を入れた袋を手に、まるで風のように進んでいく。

　頭の上にある狼の耳を、移動している間も時折動かしながら、しばらく走り続けていた彼女は、やがて枝の上から飛び出した。

　身体を丸め、くるくると宙を回転すると、そのまま地面へ静かに着地する。

　立ち上がった彼女の目の前には、大きな木の中に造られた小さな家があった。

　長い年月に晒されてきたその木は、かつてのように枝を緑で染めることこそなくなったが、それでも穏やかに立っていた。

　彼女は静かに家の中へ入ると、か細く息をするエルフの老女の前に立った。

　ルシェラ・ノルバートン。

　今年で齢九百七十を数える、一人のエルフ。

　かつて名前すら持っていなかった少女を見つけ、傷を治し、そして──ノクターシアという名を与えた人だった。

「……しんどい？」

　ノクターシアはいつものように尋ねる。

　その言葉を聞いたルシェラは、自分を見つめるノクターシアに弱々しく微笑んだ。

「……少しだけね」

　ノクターシアは心配そうにしつつも、持っていた袋を開け、中に入った木の実を数粒取り出す。

　そして、ベッド脇のテーブルに置かれた、大きな花が開いたような造形の小皿へその木の実を並べた。

　それを見たルシェラは、少し心配そうな顔になる。

「またあそこに……？　一人じゃ危ないって何度も……」

「問題ないよ。私はガレスほど強くないけど、これくらいなら一人でも行ける」

　その言葉を聞いたルシェラは、少し考え込む。

「シア……私たちは──」

「何が言いたいかは、わかってる。ルシェラは優しいから」

　そう言ったノクターシアの狼の耳と、エルフ特有の長い耳が、少し寂しそうに下へ垂れる。

　その様子を見たルシェラは微笑むと、ノクターシアへ軽く手招きした。

　そして近づいてきたノクターシアの頭に、そっと手をのせる。

「シア。あんまり自分を貶めちゃダメ。それは悪いことよ」

「ん……みんな違う強さを持ってる……だよね。ごめん」

　その言葉を聞いて、ルシェラは嬉しそうに微笑んだ。

「さて……じゃあ、それを少しいただいてから、いつものようにお散歩しましょうか」

　そう言ってルシェラはゆっくりと身体を起こす。

　そして木の実に手を伸ばし、ゆっくりとした動作で口に含んだ。

　まるでその味を確かめるように口の中で転がしたあと、コップに注がれた水とともに喉の奥へ流し込む。

「ふぅ……美味しい。いつもありがとう」

「ううん。これくらいいつでも言って」

　その言葉に嬉しそうにルシェラは笑う。

　そしてノクターシアの方に手を差し出す。

「じゃあ、お願いね」

「うん」

　ノクターシアは優しくルシェラの手を引き、ベッドから起き上がれるように体を支えた。

　以前なら、ベッドから出るのにそんな助けは必要なかった。

「ありがとう」

「……うん」

　そう答えながら、ノクターシアはルシェラの腕を見る。

　細くなった。

　元々細かったけど、今は骨と皮だけになったみたいに細く。

　昔はよく二人で森の中を散歩した。

　私が先を歩いて笑って振り返れば、ルシェラも優しく笑い返してくれた。

　私が知らない草木を見つけては、優しく名前を教えてくれた。

　ガレス。

　ノルト。

　彼らがいなくなってから百年余り、ルシェラだけが私の家族だった。

　でも最近では、起き上がるだけでも辛そうにしている。

　彼女のその姿が、ノルトと最後に会った時に重なった。

　ノルトは私とルシェラが会いに行き、無理に体を起こした次の日から目を覚まさなくなった。

「今日はやめた方がいい」

「突然どうしたの？」

　その言葉に何も返せなかった。

　黙ったままのノクターシアを見て、ルシェラは静かに笑いかける。

「じゃあ、やめようかしら」

　以前なら「大丈夫よ」と言っていた。

　だから素直に引き下がったことが、逆に怖かった。

　ルシェラは再びベッドの中に入る。

　そして、自分の隣を軽く叩いた。

「少し座ってくれる？」

「……どうしたの？」

　ノクターシアは少し迷いつつも、言われた通り隣へ座った。

　窓の外では、木々の葉が風に揺れ、音を鳴らしている。

　二人とも、しばらく何も言わなかった。

　やがてルシェラが口を開く。

「シア」

「なに？」

「私がいなくなったら、あなたはどうするの？」

　ノクターシアの表情が止まった。

「……いなくならない」

「なるわ」

「ならない」

「わかっているでしょう？」

　穏やかな声だった。

　だから余計に、ノクターシアは何も言えなくなった。

「私は随分長く生きたから。エルフとしても、十分すぎるくらいに」

「まだ生きればいい」

「ふふ。そうできたらいいんだけど」

　ルシェラは笑った。

　ノクターシアは笑わない。

　ただ、膝の上で手を握った。

「そんな顔をしないで」

「してない」

「してるわ」

「……してないもん」

「もう……頑固なところは、ガレス譲りね」

　また笑う。

　しばらくして、ルシェラは窓の外へ目を向けた。

「あなたは森で一人でも生きられる」

「突然どうしたの？」

「狩りもできる。水も探せる。薬草も知ってる。私がいなくても、それだけなら何百年だって生きていけるかもしれない」

　ノクターシアは静かに耳を傾けていた。

「でも、生きていけることと、一人で生き続けることは違う」

「……」

「今は分からなくてもいい」

　ルシェラはそう言って、ノクターシアの頭へ手を伸ばした。

　白銀の髪を、ゆっくりと撫でる。

「いつか、人のいる場所へ行きなさい」

　ノクターシアの身体が、わずかに強張った。

「嫌」

「何も新しい場所に行けとは言わないわ。ノルトたちも住んでいたあの街──」

「……嫌」

「シア……」

「……どうしてそんなこと言うの？」

　ノクターシアの身体が震える。

　その脳裏によぎるのはかつての幼い自分。

　自分と同じように檻の中へ入れられたエルフの子供達。

　そして、それを見下ろす人間達。

　彼らは笑っていた。

　笑って。

　エルフの子供や私を。

　自らの所有物にしようと。

　数字を叫んでいた。

　今でも忘れられない。

　私が入った檻の横を派手な服を着た男が通り過ぎるたびに。

　悲痛な叫びをあげながら引き摺られていく。

　あの時のエルフの子供達の最後の顔が。

　脳裏に焼きついて離れない。

「怖いの。ルシェラ……」

「知ってるわ」

「なら──」

「じゃあ、ノルトとガレスはどう？」

　言葉が止まった。

　ルシェラはノクターシアを見る。

「あなたを騙した人間もいた。あなたを檻に入れた人間もいた。でも、助けてくれた人間もいたでしょう？」

「……ノルトとガレスは違う」

「何が違うの？」

「ノルト達は……家族だから」

「ふふっ」

「何？」

「いや。ガレスが聞いたら喜びそうだと思ってね」

　ノクターシアはその意味に気づいて顔を逸らした。

「ガレスのこと……苦手だったのに」

「今でも苦手。うるさかったし、野蛮だし」

「でも家族なのね」

「家族では……あるけど。でも嫌い」

「はいはい」

　ルシェラは楽しそうに笑った。

「そろそろ許してあげたら？」

「私がどれだけ振り回されたか知ってるよね。絶対許さないんだから」

「もう」

　ルシェラはひとしきり笑ったあと、静かに息を吐いた。

「人間を好きになれとは言わないわ」

　その声から、少しだけ笑いが消えた。

「でもね、シア」

　優しい声だった。

「怖い人ばかりじゃないことくらいは、忘れないで」

　ノクターシアは答えなかった。

　人間は怖い。

　今でも、大勢から見られるだけで身体が強張る。

　あの時の目を思い出す。

　忘れられるはずがない。

　けれどその檻を壊した人間もいた。

　何十年も自分を見捨てなかった人間もいた。

「すぐじゃなくていい」

　ルシェラが言った。

「十年後でもいい。五十年後でもいい。あなたの時間は、人間よりずっと長いんだから」

「……行かなかったら？」

「それもあなたが決めることよ」

　ルシェラは微笑んだ。

「でも、私が死んだからって、あなたまでここで止まる必要はない」

「…………」

「あなたは、あなたの人生を生きなきゃ」

　ノクターシアは長いあいだ何も答えなかった。

　やがて、小さく呟く。

「……考える」

「うん。それでいい」

　ルシェラの手が、もう一度白銀の髪を撫でた。

　その手が以前よりずっと弱くなっていることに、ノクターシアは気づいていた。

　それでも。

　気づかないふりをした。

　この時間が、まだずっと続くような気がしていたから。

　──それからほどなくして。

　ルシェラ・ノルバートンは、九百七十年に及ぶ生涯を終えた。

　そしてノクターシアが彼女の言葉に従い、人間の住む場所へ向かうまでには。

　さらに八十年の時間が必要だった。

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ここまで読んでいただきありがとうございます( ＾∀＾)

よかったらブクマや感想、レビューなどいただけると創作意欲につながりますので、よろしくお願いいたします

٩( 'ω' )و

【ちょっとした設定】

　この世界に存在するエルフは全部で4種類。

　人間と同じように色々な髪と瞳をしたエルフ族。

　彼らの大体は森に住んでいるが、その一部は人間と共に住んでいる。

　黒髪に赤い瞳を持ったダークエルフ族。

　彼らはエルフ族の中でも好戦的で、森ではなくドワーフたちのように岩の多い地域に住んでいる。

　エルフ種としてはこの二種属がほとんどの数を占めていて。

　黄金の輝きを誇る髪色と銀の瞳を持つハイエルフ族。

　エルフ種の中でも最も魔力を持っており、自分たちを最も高潔な種族と思っている。

　そしてエルフたちの中でも希少な種族。

　白銀の髪の上に狼のような耳がつき、金色に輝く瞳を持つヴェルフィア族。