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リユート村にて　その２

「こんにちは、マリアンヌさん。　ただいま戻りました」

「あっ……　お、お帰りなさい、タツヤさん。　ご無事でなによりです」

　彼女の城であるマリー商会の中枢、執務室に入ると涙を堪えた彼女が佇んでました。

　いつもであれば、駆け寄ってくるか、にこやかな笑顔で迎え出てくれる筈なのですが、今回はどこか様子が変でした。

「すみません。　お迎えもせず、こんな場所に出向かせてしまって……」

「いえ、随分と長い間、留守を任せっきりにしてしまい、こっちこそすみません」

　ありきたりな挨拶を交わし、長椅子とテーブルのある場所へと移し、今までの経緯を話し合います。

　長椅子に並んで座り、報告書を互いに受け取り、その内容を精査します。

　そこではっきりと、いま彼女が置かれている立場が分かりました。

「なるほど、買い占めですか……」

「はい。　近隣の町や村だけではなく、この大陸の名だたる大きな街の商家から、村の行商人たちも、買い占めの弊害に悩まされています」

　彼女はこの事態には、まったく予想もつかなかったようで、まさか町や村の盟主たちまでが、回復ポーションを転売をするとは、夢にも思わなかったそうです。

　この転売は、いわゆる住民に対する裏切り行為であり、町や村を弱らせ、住民の生命や財産を危うくさせる行為です。

　とくに、この北の地に置いては魔物も多く、危険と隣り合わせな地方なので、回復薬やポーションの確保は必須でした。

　こういった事情で、住民の健康や居場所をまもる為にも、守護にまわる人に優先で使われます。

　こんな状況が長く続くとは思わなかった彼女は、いまや各地の行商人からの突き上げを一身に受けてしまい、ほぼ孤立無援の状態となって、商売の先行きも悪く、追い詰められていました。

「こんな事ができるのは、父の代からの商売敵『ガラント商会』の仕業としかいえません」

「ガラント商会、ですか……　その商会とは、商売敵だったのですか？」

　涙をこらえて、手を固く握るほどに、彼女が語る商売敵は、どうやら訳ありな相手であると感じました。

　買い占めをする理由はあるとしても、その商売敵がそこまでして、マリーさんを追い詰めるのかが疑問です。

　そもそも、そこら辺の話はいままでした事もないので、改めて商売の話を聞くことにしました。

　話は彼女の幼少期にまで遡り、父親が商人として活躍した時代から始まり、その根の深さを彼女の口から語り始めます。

　父親は若い頃から苦労を重ね、南の行商人たちを束ねる組織をつくって、人々の暮らしと共に徐々に大きくなっていく店の経営話は、胸に熱いものを感じる程に良いお話でした。

　長い時間と、労力を惜しみなくそそぎ、人々からの信用を勝ち取って、大きな街へと成長した場所に、自分たちの居場所をつくった。

　街の人々から感謝されてた父の偉業は、マリーさんの誇りであり、すべてであり、幸せそのものでした。

　ですが、その幸せは長くは続きませんでした。　ある一人の裏切り者によって、すべてを奪われました。

　その裏切り者の名は『グラント』といい、当時の父親が営む商会で働き、番頭にまでなった人物だったそうです。

　商会の金庫番とまでになったその男は、資金を少しづつ自分の懐へとしまい、商いの状況は傾きはじめ、父親が気付いた時には、街の盟主の信頼すら、彼に奪われていたそうです。

「随分と、周到な人物らしいですね」

「はい。　前回お話した縁談も、おそらく彼の差し金だと思いました。　この手の嫌がらせは毎度のことでしたので、彼しか居ないと思います」

　父親の代から、当代まで祟る男『グラント』という人物がどんな考えで、どういった信条の持ち主かは不明ですが、マリーさんがここまで苦々しく思う人物など、知る必要性はありません。

　その喧嘩、俺が買ってやろうじゃないか。

　商売の恐ろしさってやつを、その身にたっぷりと刻んでやるぜ！！

「なるほど、要するに喧嘩を売ってるのですね。　でしたら、私にも出来る事で対処しましょう」

「は、はい？　どうしてタツヤさんが……　これは私達親子の問題なのですが？」

　口元を歪めてまで歯噛みしていた彼女だが、親の代からの敵である男との確執に、関係のない俺から発せられたその言葉に、面を食らった様子で問われました。

「水くさいですね。　私の伴侶となる貴女が困ってるなら、それに手を差し伸べるは、当たり前の事じゃないですか」

「えっ！？　あ、ありがとうございます。　私なんかの為に……　は、伴侶……　うふふ、うふふふ」

　俺が彼女の手を取り、重ね合う形で見つめると、彼女もその言葉の内容もしだいに理解したようで、最後には頬を赤く染めあげ、嬉しそうに呟きました。

「さあ、反撃の準備に取り掛かりましょうか」

「は、はい！　よろしくお願いします！　あっ、でも何をするおつもりですか？　ポーションを買い戻すにも、資金的に無理でしょうし、物資も最近値上がりしてまして……」

　いざここにきて、彼女の報告書にもあるように、回復薬の不足によって起きた物価の値上げと、流通の不祥事による信用の不和は、リユート村にも押し寄せてきている状況に、それを躊躇させます。

「以前にも言いましたが、『お金は天下の周りもの』を分からせれば良いのです。　彼らには、たっぷりと稼(・)が(・)せ(・)て(・)あげますよ」

「は、はあ……　えっ！？」

　この後、村長さんや村人たちを巻き込み、リユート村が一丸となって、迫りくる災いと対峙する事となって行きます。