第９話：武芸者、広場で拍手を集める
その時、冽が考えていたのは、極めてシンプルな生存戦略だった。
「……さて。言葉は通じる。体も動く。剣もある。そして、目の前には腹を空かせた大衆がいる。これなら、餓死する方が難しいな」
彼が異世界に転移した直後、混乱するどころか「お、新しい遊び場か？」とわずか二秒で順応したのは、彼が元々、一つの場所に留まらぬ「風」のような男だったからだ。彼にとって、世界が変わるということは、旅の行き先が予定より少し遠くなった程度のことに過ぎない。
冽はまず、自分の持っている「華山派」の流れを汲む武術が、この世界の一般的な剣士たちのそれよりも、遥かに「見栄えが良い」ことに気づいた。この世界の騎士たちの剣は、岩を砕くような重厚さと力強さに特化している。しかし、冽のそれは、蝶が舞い、蜂が刺すように軽く、速く、そして何より美しい。
「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！ 遠路はるばる東の果てからやってきた、風の如き剣技をご覧に入れよう！」
街の中央広場。
そこにある噴水の縁を即席の舞台に変え、派手な身振り手振りで群衆を煽る冽の姿があった。彼は天性の人たらしであり、その端正な顔立ちと爽やかな笑顔は、瞬く間に退屈していた市民たちの足を止めさせた。
「そこのお兄さん、市場で売れ残った林檎、持ってないか？ 一つでも、十個でも構わない。俺がこの世で最も華麗な『調理』を見せてやるぜ！」
調子のいい若者が、傷んで売り物にならない林檎を五個、一気に放り投げた。
冽の目が、スッと細められる。その瞬間、彼の纏う空気が「大道芸人」から「武芸者」へと一変した。
「……『虚空無影剣・千早振』！」
冽の手が動いた。観衆には、彼の腰の細剣が抜かれたことさえ見えなかった。ただ、一筋の銀光が、空中で複雑な幾何学模様を描いたように見えただけだ。
五個の林檎が、最高点に達して静止したかのように見えた刹那。
シュパパパンッ！ と、小気味よい音が響く。
次の瞬間、皿を持った若者の手元に、完璧なまでに「うさぎの形」にカットされた林檎の身が、一切の乱れなく整列して降り注いだ。
一拍置いて、広場に爆発的な喝采が巻き起こった。
「ブラボー！」「魔法か！？ いや、今のはただの剣術だぞ！」「なんて速さだ、皮の一枚まで残ってねえ！」
空から降るように銅貨が投げ込まれる。冽はそれを空中でひょいひょいと回収しながら、満足げに鼻を鳴らした。
「ははは！ 感謝するぜ、旦那方。これで今夜も旨い酒が飲める！」
冽にとって、異世界は巨大なステージに過ぎなかった。
彼は、騎士団の訓練所の脇を通る際にも、彼らの硬直した型を「そんなに肩をいからせてちゃ、明日の朝には筋肉痛で剣も持てないぜ」と笑い飛ばし、腹を立てた新兵に木剣で挑まれては、欠伸をしながらその剣を「研ぎ澄まされた指先」だけで弾き飛ばしていた。
夕暮れ時、彼は稼いだ金を持って、街で一番賑わっている酒場「黄金の麦穂亭」へと飛び込んだ。
「店主！ 一番強い酒をくれ。あと、この街の面白い話もな」
彼は酒を汲み交わしながら、この世界の情報を効率よく吸い上げた。
この世界には「冒険者ギルド」なるものがあり、魔物を倒せば金になること。そして、この街の地下には、誰も踏破したことのない「深淵の胃袋」という、恐ろしくも魅力的な迷宮があること。
何より彼の興味を引いたのは、その迷宮の奥深くに眠るという伝説の酒蔵の話だった。
「……迷宮か。ただの洞窟じゃなさそうだな。そこにはどんな旨い酒が眠ってるんだろうなぁ。俺の故郷の老いぼれ師匠が聞いたら、腰を抜かして飛んでくるぜ」
彼は酒瓶を一本、予備として追加で購入すると、ふらふらと千鳥足で酒場を出た。
街の騒がしい喧騒も悪くないが、冽は本質的に孤独を愛する男だ。賑やかな場所よりも、静かな闇の中の方が、酒の香りはより深く、心に染み渡ることを知っている。
「……あー、酔った。だが、まだ足りない。もっとこう、喉を焼くような、魂を揺さぶるような一撃が欲しいもんだ」
彼は夜風に当たりながら、自然と街の外れ、かつての宿場町だった廃墟の周辺へと歩を進めた。
月の光を浴びながら、瓶を直接煽ろうとしたその時。
ふわりと、風に乗って「肉が焼ける香ばしい匂い」が届いた。それは単なる食欲をそそる匂いではなく、どこか厳かで、それでいて「日常」の極致のような、不思議な香りだった。
そして、その匂いの先には――。
崩れかけた石壁の裏で、これまでに会った誰よりも「濃い」気配を持つ、一人の老人が座っていたのである。
老人が一瞥しただけで、冽の酔いは半分ほど吹き飛んだ。
「……おっと。どうやら、最高の酒の肴を見つけちまったみたいだ。あのおじいさん、ただもんじゃないな」
冽は酒瓶を抱え直し、その「濃い気配」の中心にある、小さな焚き火の明かりを目指して歩き出した。
後に世界を揺るがす「三匹の酔侠」が、初めてその運命を交差させる、数時間前の出来事であった。
